CHAPITRE XVI

beaucoup de fugitifs s'étaient retirés sur les hauts plateaux dont les populations elles-mêmes restaient insoumises, bien que la tentative avortée de Témir eût affaibli son ascendant sur elles. L'heure sonnait oii elles allaient aussi rentrer dans l'obéissance.

Après avoir pris des vivres à Tiaret, nous nous portâmes d'abord dans la direction de Godjilah ; puis, par un changement de direction à l'ouest, nous vînmes à Ouseugr-ou-ReghaYa. Au moment où le bivouac s'y installait, je crus distinguer, à la lunette, des troupeaux qui gagnaient le sud. Le général me donna la cavalerie pour les poursuivre.

Je revins sans avoir rien atteint, après une course de six lieues pendant laquelle la colonne, maintenue constamment au trot, mit plus d'une heure à traverser un nuage de sauterelles qui obscurcissait le ciel. Le lendemain nous continuâmes à marcher à l'ouest, parallèlement au Tell.

L'étape était faite et notre camp déjà établi, quand une vedette aperçut dans le sud un grand mouvement. J'étais allé faire quelques observations topographiques. Le général me fit prévenir de ce qu'on avait vu, ainsi que du départ de la cavalerie qu'il m'ordonnait de rejoindre pour en prendre le commandement, tandis que lui-même me soutiendrait avec l'infanterie. Nous atteignîmes bientôt une grande émigration; elle fit assez de résistance pour permettre aux personnes de se sauver, mais les troupeaux furent pris; ils consistaient principalement en moutons; on en compta plus de 9,000.

Les Harrars et les Oulad-Grélif offrirent alors leur soumission.

Le général de Lamoricière y mit pour condition une contribution de 600,000 francs, qui furent versés au Trésor en quelques jours.

Tout en conduisant ces opérations prodigieusement actives, le général préparait, par une réflexion continuelle, Tavenir de la province qu'il pacifiait si habilement et oii il voulait poser sans retard les jalons de la colonisation qu'une paix durable allait permettre enfin d'entreprendre.

Le but qu'il se proposait était d'attirer des capitalistes au moyen de grandes concessions de terres faites par adjudication, sous la réserve de certaines clauses imposées aux adjudicataires vis-à-vis des petits colons qui viendraient s'établir sur leur sol.

Mais, quel que soit le système de colonisation, la première condition était, est et sera toujours pour coloniser, d'avoir de la terre disponible.

Ce fut pour se rendre compte de ce que devraient ôtre nos ressources à cet égard, que le général m'envoya à Oran avec ce programme : « Déterminer les espaces nécessaires pour établir entre Oran, Mascara et Mostaganem vingt- cinq mille colons européens.»

Je demandai à emmener le commandant d'Illiers, aide de camp du général, auquel je devais donner une part de la mission qui m'était confiée ; je m'adjoignis en outre le capitaine Gellé, du ii% pour les levés et l'interprète principal Brahemdscha pour l'examen des titres que nous aurions à nous faire présenter. Le tra-