CHAPITRE XVII

curiosité publique et justifier l'expectative que Ton allait probablement observer à la frontière, tandis que de tous côtés on s*écriait que le moment était venu d'obliger, par les armes, Muley-Abd-Errahmann à expulser, sinon à nous livrer Abd-el-Kader.

Cependant les camps marocains s'approchaient sous le commandement du fils de l'empereur, Muley^Mohamed, notre adversaire à la bataille d'Isly. Le souvenir de son insuccès le poursuivant sans cesse, il était encore plus désireux de triompher dans cette nouvelle campagne. Il disposait d'ailleurs de forces très considérables : d'après tous les renseignements, elles s'élevaient à 20,000 cavaliers du Maghzeu, avec de l'artillerie.

Les gens du Rif, les Âlafs, qui avaient à satisfaire leur rancune contre Abd-el-Kader et les contingents des tribus diverses qu'attirait l'espoir du butin, doublaient ce chifire.

Deux faits graves pour l'émir précédèrent l'ouverture des hostilités. Une partie des Beni-Amer, internés au Maroc à l'est de Mequinez, ayant voulu rejoindre la Daïrah, avaient été poursuivis et atteints dans leur marche par les troupes impériales. Les hommes ainsi que les enfants avaient été massacrés en grande partie ; on s'était partagé les femmes avec les autres dépouilles.

L'émir, qui s'était avancé au-devant de cette malheureuse population, n'était arrivé que pour être témoin de son extermination, et lui-même avait eu de la peine à se dégager.

D'autre part, quand il avait vu les menaces qui

depuis longtemps grandissaient contre lui, prêtes à avoir leur effet, il avait envoyé son kalifa Bou-Amedi à Fez, auprès de l'empereur, pour le fléchir.

Pour toute réponse, l'empereur avait fait arrêter Bou-Amedi : c'était le signe trop certain d'une lutte devenue inévitable.

Pour la soutenir, l'émir avait cinq ou six cents cavaliers réguliers, tous gens éprouvés parles combats et par l'infortune, d'un dévouement absolu à la personne de leur sultan. Le nombre des fantassins pouvait s'élever au même chiffre : ils ne présentaient pas une composition aussi vigoureuse que les cavaliers, mai§ la Daïrah qu'ils devaient défendre renfermait tout ce qu'ils avaient de plus cher; l'émir lui-même y avait sa mère, sa femme et ses enfants; enfin, la Daïrah même comptait cinq à six cents tentes, soit environ trois mille personnes parmi lesquelles tous les hommes et même les nègres étaient armés tant bien que mal.

C'est avec ces faibles moyens qu'il fallait résister aux masses qui s'avançaient.

Toujours plus grand dans l'adversité, l'émir fut le seul qui ne désespéra pas du salut commun. Il fortifiait les courages par sa parole et par son exemple et, se préparant à tenter les chances extrêmes qui lui restaient, il vint, avec sa Daïrah, se placer dans l'espace angulaire, très accidenté, que la rive gauche de la Moulouïa forme avec le littoral de la mer. 11 avait au plus six ou huit jours de vivres.

Les camps marocains, disposés en un vaste demicercle, s'étaient mis à suivre à distance ces derniers