CHAPITRE XVII

débris, dont ils ne s'approchaient qu'en tremblant.

Jusqu'à la fin, le fils de l'empereur sembla vouloir laisser ouverts à Abd-el-Rader les chemins qui pouvaient assurer sa retraite vers le sud et vers l'est. Celui-ci n'en profita pas. Peut-être hésita-t-il à le faire à cause de la courte distance à laquelle il se trouvait du général de Lamoricière.

Par un motif ou par un autre, il s'arrêta et accepta la bataille, sachant cependant qu'il allait combattre un contre vingt. Avec une pareille disproportion numérique, .quelque exaltée que soit la bravoure du petit nombre, il ne peut manquer d'être accablé en rase campagne, quand l'organisation des partis en présence est à peu près équivalente.

Bien convaincu qu'un coup d'studace pouvait seul le sauver, Abd-el-Kader ordonna qu'on attaquerait la nuit et qu'on courrait à la tente du fils de l'empereur pour le faire prisonnier. En possession de ce gage, il devait obtenir des conditions avantageuses.

Pour faire' réussir ce plan, au moment de l'attaque, l'émir fit mettre le feu à quelques chameaux garnis d'étoupe et de fascines goudronnées. Il comptait sur l'apparition de ces fantômes lumineux, fuyant ou se débattant dans une violente agonie au milieu de l'obscurité, pour jeter la terreur parmi ses adversaires.

Si le secret de ces dispositions eût été gardé, peutêtre eussent-elles été couronnées de succès; mais on s'y attendait chez les Marocains et lorsque les vaillants soldats de l'émir pénétrèrent dans le camp du prince impérial, sa tente, comme toutes les autres, était dé-

serte. Ils coururent aussitôt à un camp voisin, car il en existait quatre séparés. Celui-ci fut enlevé.

Âbd-el-Kader combattait en tète, rugissant comme un lion au milieu du tumulte; mais le jour commençait à poindre.

Le fils de l'empereur tira lui-même le canon du troisième camp, à l'instant où les assaillants, épuisés de tant d'efforts, s'arrêtaient à son entrée ; alors un feu général commença contre eux, ils durent se retirer et le firent avec ordre.

L'émir avait perdu la moitié de son monde quand il rejoignit la Daïrah.

Il n'avait plus d'autre ressource que de gagner, si c'était possible, le territoire algérien.

La retraite commença : la Moulouïa fut traversée pendant la nuit, à un gué voisin de son embouchure. Au lever du soleil, les masses marocaines parurent. Il fallait donner à la Daïrah, qui suivait le rivage pour atteindre le Kis, le temps de gagner du terrain. Un combat acharné s'engagea dans ce but, au passage de la rivière.

Le fusil à la main, la tête, la poitrine et les pieds nus, noir de poudre, plus brave que ses plus braves, Abd-el-Kader chercha la mort pendant toute la matinée, sans pouvoir la trouver: ses vêtements furent criblés de balles, trois chevaux tombèrent morts sous lui et furent remplacés grâce au dévouement de ses cavaliers. Enfin il s'éloigna de la Moulouïa, qui venait de voir périr encore le tiers de ses derniers compagnons.

Par un triste rapprochement, leur sang rougit les