CHAPITRE PREMIER. H

quelques compagnies furent envoyées pour rendre la liberté au courant. Il s'ensuivit une fusillade, dans laquelle le capitaine d*étatrmajor de La Gondie, aide de camp du général TrézeU eut un cheval tué sous lui.

Dans la matinée, l'oukil d'Abd-el-Kader, son consul à Oran, Ben-Ickro, arriva au camp pour être échangé avec le commandant Abd-Allah d'Asbonne, notre consul, qui était rappelé de Mascara.

Enfin, le 26, le général Trézel avec 2,A00 hommes de toutes armes et quarante voitures, tant de Tartillerie que du génie, du train des équipages et du commerce, se mit en marche du Tlélate vers le Sig, et à huit heures du matin, Tarmée de Témir se rencontrait avec Tavantgarde de la colonne française, au milieu de la forêt de Muley-Ismaël.

Après un combat acharné, le dessus resta aux Français, et Tennemi battit en retraite jusque dans les gorges du Sig, rivière encaissée sur la rive gauche de laquelle le général Trézel campa le soir même, au point où la route de Mascara la traversait à gué. Malgré le succès, les pertes étaient sensibles.

Le colonel Oudinot avait été tué en chargeant à la tête du 2*^ chasseurs d'Afrique, et la victoire ne coûtait pas moins de 52 morts et 180 blessés ; les Arabes, de leur côté, avaient beaucoup souffert.

Dans la soirée eut lieu l'échange du commandant Abd-Allah et de Ben-Ickro. La nuit fut tranquille.

Le 27 se passa à correspondre avec Abd-el-Kader et à donner aux blessés des soins, aux soldats du repos. Cette inaction, qui faisait perdre un temps précieux et

laissait à TenDemi le loisir de se reconnailre, devait être chèrement payée.

La question fut agitée de marcher en avant ou de battre en retraite. Ce dernier parti prévalut. 11 eût fallu prendre Tun ou Taulre dès la veille, lendemain de la victoire.

Le 28 juin au matin, on se mit en marche vers Arzew-le-Port, en longeant le Sig jusqu'au défilé formé par les collines qui dominent la Macta, défilé qu'il faut traverser pour déboucher auprès de la mer, en face du Port-aux-Poules, d*oii, tournant à l'ouest, on suit le littoral du goKe jusqu'à Arzev^.

La colonne ne tarda pas à être suivie, puis entourée par une multitude de cavaliers. Jusqu'à midi, tant qu'on fut dans la plaine, tout alla bien, grâce au bon ordre qui régnait dans la marche et à l'emploi du canon et il n'y eut jusqu'à cette heure qu'une quinzaine de blessés. Ce succès inspira trop de confiance. Des soldats fatigués et souffrant de la soif, trompés par le mirage, commencèrent à s'écarter des rangs pour aller chercher l'eau, qu'ils croyaient voir, jusque dans les marais et la fatalité voulut que la tète de la colonne des voitures, se jetant à droite hors de sa direction, vint s'y engager à leur suite.

Ce mouvement eut pour déplorable conséquence de faire abandonner les collines qui dominaient à gauche le défilé où l'avant-garde s'engageait, sous le feu des Arabes qui en couronnaient les crêtes. Il fallait de toute évidence reprendre les hauteurs de gauche, mais l'opération fut tentée avec trop peu de monde et sans