CHAPITRE II

relevé du coup que nous lui avions porté et il ne tarda pas à être de nouveau devant nous.

Gomme à Mascara, nous conduisions à Tlemcen du canon de campagne et des transports roulants, c'està-dire ce qui peut embarrasser le plus dans un pays sans routes.

Nous arrivâmes sans combat à Tlemoen. Mustaphaben-Ismaël fêta notre venue par des salves d'artillerie et sortit du Méchouar au-devant du maréchal. L'armée put se loger dans cette grande ville, qui portait partout les traces d'anciennes et de récentes hostilités et se trouvait presque déserte, les habitants ayant tous fui à l'exception des Colonglis.

Nous trouvâmes dans les maisons un petit approvisionnement en grains et des petits moulins arabes; d'ailleurs, les moulins à eau des environs, non plus que les fours, ne firent défaut. L'administration fut assez promptement en mesure de distribuer du pain, et, grâce à une razzia du général Perrégaux dans les gorges d'Ibdar, nous fûmes aussi munis de ressources suffisantes en viande. Les jardins et les démolitions fournissaient du bois de chauffage, car l'hiver de Tlemcen est celui du nord de la France : il y neige fréquemment.

Tlemcen est à trente-deux lieues d'Oran et à dix seulement de la mer, prise à la basse Tafna. Vis-à-vis de l'embouchure de cette rivière s'élève, à une demilieue en mer, la petite île volcanique de Raschgoun ; des approvisionnements y avaient été envoyés d'Oran, plusieurs navires étaient mouillés sous l'île.

Avant départir d'Oran, le maréchal avait fait entrer

dans ses projets d'aller de Tlemcen se ravitaille Raschgoun et d'ouvrir une route qui, une fois Tlem< occupé pour dominer l'ouest de la province, metti cette place en communication avec la mer.

En effet, le 2i janvier, le maréchal quitta Tlem< avec A,000 hommes, emmenant tous ses malades : des prolonges et, le 25, il vint camper au confluent risser et de la Tafna. Ce jour-là, l'ennemi commei à se montrer très nombreux ; on combattit chau< ment toute la journée du 26, le 11'' de ligne couvre l'ambulance, le convoi et la réserve d'artillerie.

Mon régiment soutint les principaux efforts de Vi nemi, qui traversa ses lignes un instant.

Le lendemain, l'affaire recommença, et le marécl

dut reconnaître l'impossibilité de franchir, sans grosses perles tout au moins, la contrée accidentée c nous séparait de l'embouchure de la Tafna. Nos voitui rendaient cette tentative encore plus périlleuse.

De gros contingents kabyles et marocains arrivais à chaque instant et, bien que la veille nos armes eusse été heureuses, nous n'avions pas découragé nos noi breux adversaires.

Nous étions donc dans un véritable embarras, oblig de renouveler des retours offensifs pour nous dégager < en somme, dans une situation presque critique, lorsqu tout à coup, la canonnade retentit sur notre gauch C'était le général Perrégaux qui, entendant de Tlemc* le bruit de cette lutte prolongée, accourait au feu. S( arrivée comme diversion fut du plus heureux effet.

Notre retour sur Tlemcen s'accomplit alors sans di