CHAPITRE III

d*ÂrlaDges avait poussé jusqu'à firidia, à six lieues d*Oraa, une reconaaissance qui ne fut signalée par aucun événement. Renforcé du peu de troupes que lui avait ramenées le général Pyrégaux, il se proposa de franchir la chaîne du Tessalah pour obtenir la soumission des Beni-Amer. Âvait-il dessein» dès lors, de se lancer jusqu'à Tembouchure de la Tafna, pour tenter de mettre ce point en communication avec Tlemcen, comme le maréchal Clausel avait eu intention de le faire ? Un ordre du maréchal lui faisait-il un devoir de cette entreprise pleine de danger? On doit le croire.

Le 7 avril, le général d'Ârlanges sortit d'Oran avec 2,&00 hommes, ayant dans le sac cinq jours de vivres et treize autres jours de vivres sur des prolonges et des transports irréguliers. Le deuxième jour de marche, on campa dans la gorge de TOued- Haimer, un peu au-dessus de son débouché dans la plaine de Melata. Cette gorge est si étroite, que les voitures et Tartillerie de campagne n'eussent pu retourner en arrière, si la nécessité s'en était présentée. Quatre jours furent employés à tracer, vers le col de Zertheta, une route carrossable, qui devait nous permettre de passer le Tessalah en ce point abaissé, pour déboucher au cœur des Beni-Amer. Ceux-ci nous laissèrent exécuter ce travail et piller leurs silos.

Le cinquième jour, quittant l'Oued-Haimer, dont les eaux saumâtres nous avaient donné beaucoup de malades, renvoyés en un convoi sur Oran, nous primes la direction de Raschgoun. C'était entreprendre audessus de nos forces, nous en avions bien le sentiment.

Le 15, à Davel-Âtschen, nous eûmes un combat qui nous coûta 15 morts et 70 blessés en fort peu de temps. Le début de inaction fut plein d'incertitude; Mustapha-ben-Ismaôl et l( colonel Combes la menèrent cependant à bonne fin, et, le 16, nous arrivâmes au bord de la mer, vis-à-vis Raschgoun.

Le camp fut établi près de Tembouchure de la Tafna, entre le rivage, la rive droite de la rivière et les collines qui dominent cette rive.

Le colonel Lemercier, commandant le génie de Tarmée, arrivait en même temps d*Âlger par mer, avec la mission de fonder à Tembouchure de la Tafna l'établissement destiné à servir de point de départ à la communication projetée entre la côte et Tlemcen. Une corvette de l'État déposa sur l'Ile des munitions de guerre et quelques pièces de canon. Plusieurs furent mémC' mises à terre, mais les navires qui devaient apporter des vivres ne parurent pas.

Dans l'intervalle, la mer était devenue mauvaise à ce point, qu'on ne pouvait amener à terre le peu d'approvisionnements existant encore dans l'ile, dont la garnison manquait de son côté d'eau douce.

Notre cavalerie fourrageait au jour le jour, coupant les moissons sur pied et vidant les silos voisins : le pays était complètement abandonné autour de nous.

Le 2A au soir, le général, avec 1,200 hommes, sans sacs, deux escadrons, deux obusiers de montagne et deux pièces de campagne, traversa à gué la Tafna, sur la barre qui ferme son embouchure. Son but était de reconnaître comment on pourrait gagner Tlemcen