CHAPITRE III

par la rive gauche, la rive droite paraissant trop accidentée. On partit la nuit pour ne pas donner l'éveil à Tennemi.

A la pointe du jour, la cavalerie qui, avec notre Maghzen, s'était laissée entraîner jusqu'à la mosquée de Sidi-Yacoub, à la poursuite de quelques troupeaux, rencontra de gros rassemblements, contre lesquels les deux obusiers de montagne brûlèrent tout d'abord la plus grande partie de leurs munitions.

Nous avions d'ailleurs commencé immédiatement un mouvement rapide de retraite, mais l'orage nous atteignit bientôt.

Les deux canons de campagne, qu'un hasard nous avait fait emmener la veille, appuyèrent puissamment les efforts héroïques de notre arrière-garde et de nos flanqueurs. Les Kabyles nous suivaient en masses si compactes, que les boulets ouvraient des rues au milieu d'eux, faisant voler en l'air des vêtements et des débris humains; mais rien ne refrénait l'ardeur de leurs attaques. Les pièces de montagne furent prises et reprises ; tout soldat qui tombait était sur-le-champ massacré.

Le général d'Arlanges, son aide de camp, son chef d'état-major furent blessés presque en même temps. Je fus chargé de prévenir le colonel Combes qu'il eût à prendre le commandement; il fit ce qu'il y avait à

faire.

Pendant que les dernières compagnies tenaient à toute extrémité, au risque d'être sacrifiées complètement au salut commun, il pressait la retraite. Les

cartouches s'épuisaient d'autant plus vile qu'on n'avait pas emporté, la veille, les sacs où chaque homme place sa réserve de munitions.

Enfin, nous descendîmes dans la plaine. Des chevaux tout équipés, nos tués et beaucoup de blessés, des coffrets de montagne, des tambours, des armes, avaient été abandonnés.

Le pillage ralentit les efforts de l'ennemi, dont les pertes furent du reste quadruples des nôtres.

L'artillerie du camp put enfin nous protéger et contenir une grosse colonne, qui longeait la Tafna pour nous couper la retraite. Nous regagnâmes sans déroute notre bivouac, qu'on se mit sur-le-champ à couvrir d*un retranchement; des épaulements protégèrent les grand'gardes.

Dans cette matinée, nous perdîmes 60 hommes, dont 3 officiers ; nous ramenâmes 280 blessés, dont 17 officiers ; les amputations furent nombreuses et presque toutes suivies de mort. Dans l'état-major du général, sur les 8 officiers ou sous-officiers qui le composaient, 1 officier fut tué et tous les autres, excepté moi, furent blessés. Tous nos chevaux furent frappés plus ou moins gravememt; le mien à l'épaule.

Le moral des troupes résista à cette épreuve ; le soir même, on alla au fourrage, dans la direction où l'on venait de combattre.

C'est dans ces conditions que fut créé l'établissement de la Tafna; on travaillait et on combattait. Chaque jour, nous étions attaqués d'une manière plus ou moins sérieuse ; un soir, nous crûmes que nous