CHAPITRE

Nous étions arrivés à moitié chemin de Tlemcen, sur le Sinan supérieur et nous dînions, lorsque la conversation prit son cours avec plus de vivacité contre les officiers que je viens de nommer. Je ne résistai pas au besoin de protester et je le fis dans des termes trop vifs qui blessèrent le général ; il me regarda d*un air très mécontent, toutefois la tempête n*éclata pas.

Le lendemain, nous arrivions sur Tisser; la journée avait été brûlante et Tordre de la marche s'en ressentait un peu.

Le général, pressé de reconnaître le bivouac, s'était porté en avant avec son état-major, et je le précédais de quelque cent pas. Au moment où je dépassais, avec les premiers éclaireurs, les crêtes des collines de la rive gauche de Tisser, je me trouvai en face d'une centaine de cavaliers. Je vins en prévenir le général, en lui disant que Tennemi était là ; il me pressa de m'expliquer. Quand je lui eus fait connaître ce qu'il en était, il se récria beaucoup sur le mot Vennemi dont je m'étais servi et en qualifia d'une manière peu obligeante le malencontreux emploi. Me sentant piqué, je me plaignis très haut des expressions qui venaient à mon adresse. Le débat s'échauffant, je finis par dire que je prétendais à tout prix à des ménagements ; le général me menaça alors de me faire marcher à la queue de la colonne et de m'embarquer aussitôt qu'on arriverait à Raschgoun.

De Tisser à Tlemcen, il restait une marche; nous en avions parcouru le premier tiers, lorsque Tarrièregarde fut attaquée par des cavaliers de bonne mine

et assez nombreux. Le général voulut les attirer dans une embuscade d'une centaine de voltigeurs, en les excitant par une tiraillerie de nos spahis : son piège fut éventé. Il se décida à faire chaîner par les spahis eux-mêmes. Il cherchait des yeux un officier pour en porter Tordre; je m'offris du regard. La rancune le retint un instant, après lequel il me prescrivit d'aller prévenir le commandant de l'escadron de faire cesser le feu et de courir le sabre à la main sur l'ennemi. Celui-ci s'était déployé habilement en arrière de deux ravins, qui, prenant leur origine commune à la route, avec une direction opposée, formaient entre leurs tètes un étroit défilé. J'arrivai sur ce point, en avant de la charge, sous un feu de file qui jeta de suite à terre six ou huit spahis derrière moi. G*était l'insuccès.

Je revins au pas, sous une grêle de balles, auprès du général ; il avait tout vu. Il m'envoya chercher trois escadrons de chasseurs pour prendre ma revanche, ce qui réussit à souhait, d'autant mieux que Mustaphaben-lsmaôl, qui s'était écarté sur la gauche, arrivait précisément pour appuyer cette deuxième attaque.

Le soir, à Tlemcen, le général réunit son étatmajor et nous dit que, parfois, on pouvait se heurter dans des appréciations, mais qu'en campagne surtout, il n'en fallait garder aucune impression fâcheuse et ne penser qu'à bien servir. Il termina en nous donnant l'assurance de son estime et de son affection. Je sentis vivement ce généreux mouvement. Je fus cité à l'ordre pour la petite affaire du matin.

Nous avions trouvé à Tlemcen une garnison fati-