CHAPITRE IV

LacoursesurlaMekerradura une douzaine de jours ; on revint par la même direction qu'on avait suivie en allant.

Chemin faisant, le général l'avait jalonnée, de trois en trois lieues environ, par de petits ouvrages de fortification passagère susceptibles d'être gardés par une compagnie, pour servir de point d'appui à des convois et de dépôt de vivres.

A notre retour à Oran, je fus mandé chez le général; il me prévint qu'il me confiait un bataillon et vingt chevaux pour aller reconnaître la forêt d'Emsila.

Le chef de bataUlon eut ordre de no pas marcher, afin que le commandement me restât. Capitaine de date récente, j'eus ainsi de vieux capitaines sous mes ordres, circonstance embarrassante ; je m'en tirai cependant. Le général me fit bon accueil à ma rentrée et me dit qu'il était bien aise de m'avoir donné l'occasion de commander isolément un bataillon en campagne.

Cependant les tribus de l'est nous appelaient à leur aide. La plupart s'étaient maintenues dans l'indépendance vis-à-vis d'Abd-el-Kader, depuis l'expédition du général Perrégaux, mais elles allaient succomber ; en effet, nous arrivâmes trop tard.

Parvenus à Madar, à sept lieues sud-est de Mostaganem, nous vîmes de loin les populations qui nous avaient accueillis au printemps, forcées par les réguliers de l'émir d'évacuer leur territoire. Pour la première fois, depuis le jour de la Sikkak, on se battit.

L'affaire engagée en détail, près de Madar, nous coûta quelques braves chasseurs. Nous nous bornâmes

ensuite à des allées et venues entre Madar et Mezerra, où un fortin en pierres sèches avait été construit, comme dépôt de vivres et de bagages.

Ainsi qu*il était arrivé au général Perrégaux, le général Létang reçut sur ces entrefaites Tordre de faire embarquer rapidement plusieurs bataillons pour l'expédition de Gonstantine que le maréchal Glausel allait entreprendre, malgré le refus qu'on lui faisait, de France, de lui donner les moyens qu'il avait demandés dans ce but.

Notre effectif ainsi réduit, nous n'avions plus qu'à regagner Mostaganem et Oran. Toutes nos relations et nos alliances dans la Mina et le Chélif se trouvaient complètement rompues.

Que l'on s'étonne, après cela, de la longueur de la lutte qui précéda la soumission de l'Algérie !

Cependant le temps marchait ; nous étions au milieu de novembre, et c'est au mois d'août que le général Bugeaud avait laissé dans Tlemcen cent jours de vivres. Depuis lors, plus de quatre mois s'étaient écoulés et nous avions le cœur serré, à Oran, en pensant aux souffrances de cette garnison nécessairement affamée ; il fallait la ravitailler. Malgré le peu de monde dont il disposait, le général Létang se décida à tenter cette opération, qui n'était pas sans danger.

Un ordre de départ fut donné, puis un contre-ordre. C'était à dessein : Oran était rempli d'espions.

A la nouvelle de l'ordre de départ, Abd-el-Kader, voulant s'opposer au ravitaillement, s'était hâté de réunir ses contingents. Ils se dispersèrent en appre-