CHAPITRE IV

nant le conlre-ordre. Le général profita du succès de sa ruse pour gagner à marches forcées Tlemcen, où nous jetâmes notre convoi sans avoir eu à brûler une amorce.

Après avoir donné vingt-quatre heures à peine au déchargement des vivres, nous reprimes la route d'Oran. Nous n'eûmes d'engagement qu'entre Aïn-Témouchent et le Rio-Salado, où nous fûmes joints par une cavalerie nombreuse. Nous y livrâmes un beau et très heureux combat en retraite auquel l'infanterie kabyle, arrivée trop tardivement, ne put prendre part. Le lendemain, les goums nous suivirent encore; le surlendemain, nous étions rentrés dansOran.

 Tlemcen, nous avions trouvé le capitaine Gavaignac ainsi que ses braves compagnons, toujours aussi fermes. La famine avait creusé les visages depuis deux mois, car la garnison ne touchait plus qu'une ration de pain, fait de farine non blutée.

Au mois de juillet précédent, lors de notre départ de Tlemcen après l'affaire de la Sikkak, le capitaine Gavaignac m'avait chargé, au dernier moment, de remettre fai axiaation de son magasin au général Bugeaud, qui, marchant en tète de colonne, était trop éloigné déjà pour que le capitaine pût le rejoindre, lui parler et regagner la place.

Avant d'en faire la remise, j'avais pris copie de cette situation et ultérieurement, j'avais pa ainsi renseigner le chef d'état-major sur l'état où devait se trouver Tlemcen, afin que lui-même avisât le général Létang. J'étais, par cette précaution, à l'abri de toute

imputation de négligence en un cas si grave; dépositaire de la situation en question, je pouvais en effet encourir le soupçon d'avoir été la cause du retard apporté dans le ravitaillement et j*eus même à dissiper cette pensée chez le commandant Gavaignac.

Nous venions de dérober habilement quelques marches et une opération fort importante avait pu ainsi s'accomplir. Il ne fallait plus compter sur des succès de ce genre; nous n'avions que 3,000 baïonnettes disponibles et l'échec du maréchal Glausel devant Constantine avait exalté la conBance des indigènes dans la résistance.

Le général Létang prit un congé pour rentrer en France ; le général Brossard le remplaça.

Le général Létang m'avait bien traité et récompensé par des paroles bienveillantes, de ma manière de servir. En une seule année d'ailleurs, j'avais été sous les ordres des cinq généraux successivement appelés au commandement de la province d'Oran; le général Brossard faisait le sixième. Il eût fallu avoir le cœur bien banal pour ne pas souffrir de ces changements si préjudiciables, de toutes façons, à la réalisation de bons résultats.

' Le général Brossard venait d'Alger.

Sans fortune, il affectait une munificence princière ; d'une immoralité profonde, il eût très bien figuré à la cour de Louis XV. L'effectif dont il allait disposer ne lui permettait pas de s'éloigner de la place; cependant, le moment approchait où, de nouveau, il faudrait ravitailler Tlemcen.