CHAPITRE IV

Ne pouvant le tenter sagement de vive force, le général Brossard chercha à résoudre autrement la question.

Âbd-el-Kader était vivement sollicité par les siens d'obtenir que les prisonniers de la Sikkak lui fussent rendus. Après des pourparlers secrets, ils lui furent promis à la condition que lui-même approvisionnerait la garnison du Méchouar, des vivres dont elle manquait. De notre côté, nous devions, en outre, laisser à Témir la faculté de faire à Oran quelques achats de soufre, de plomb, d*acier, etc.

Le ravitaillement fut présenté dans le public comme ayant lieu au prix d'une sonmie d'argent que l'administration française devait compter à Abd-el-Kader, par l'intermédiaire du juif Ben-Durand.

Sur ces entrefaites, le général Brossard me donna l'ordre d'assurer la remise aux agents de l'émir d'un premier chargement de soufre, de plomb, d'acier, etc. ; je réclamai un ordre écrit. En me le faisant remettre, le général Brossard me fit dire que du blé et de la viande, livrés à Tlemcen pour la garnison, valaient bien ce que nous laissions passer en munitions de guerre ; je répondis que je voyais autrement les choses. Un nouvel ordre écrit m'étant parvenu d'assister à une deuxième livraison, je déclarai au chef d'état-major que j'étais décidé à désobéir formellement, si semblable mission m'était encore attribuée . J'eus plus tard à me féliciter de cette résolution.

Le ravitaillement de Tlemcen entraîna une sorte de suspension d'hostilités et nous étions d'ailleurs re-

tombés dans une défensive passive, quand on nous annonça, d'une part, l'arrivée, à Alger, du général de Damrémont et, de Vautre, le prochain retour du général Bugeaud.

Au moment où il avait dû entrer en Espagne, il m'avait écrit pour m'offrir de le rejoindre en qualité d'aide de camp, ce que j'avais accepté ; mais l'éventualité prévue ne se présenta pas.

Le général Bugeaud arriva à Oran avec des renforts en infanterie et en chevaux de cavalerie; six cents mulets nous étaient en même temps envoyés. L'orga* nisation en fut poussée très rapidement, mais le temps manquait pour former les conducteurs et pour donner l'habitude des fatigues à des animaux expédiés directement des dépôts de remonte ; nous en fîmes bientôt la triste expérience.

Dans les premiers jours de mai, le général Bugeaud se mit en marche pour Tlemcen, précédé de proclamations qui appelaient les Arabes à réfléchir, sur les moyens puissants que nous allions cette fois employer contre eux, équipés que nous étions pour les atteindre partout. Nos transports à dos de mulets nous faisaient croire à cette puissance.

Les trois premières journées virent tomber soixantequinze de ces jeunes bêtes!

Le général fut ému de ces pertes.

Nous gagnâmes Tlemcen, puis l'établissement de la Tafna, sans voir d'autres ennemis que quelques cavaliers chez les Oulad-Zeir, près d'El-Bridj. Le régiment d'arrière-garde les honora bien à tort d'une fusillade