CHAPITRE IV

très vive, à la suite de laquelle, sous prétexte d'encourager de nouveaux soldats, certains chefs firent sonner trop haut leur bonne contenance et leur facile succès : ils eussent mérité d'être sévèrement repris.

 peine étions-nous rendus à la Tafna, dont l'établissement avait coûté Q00,000 francs et où se manifestaient de nombreuses fièvres, que des bruits de paix circulèrent. Us prirent bientôt de la consistance ; je ne saurais dire toutefois d'où vinrent les premières ouvertures. Les accidents survenus à nos équipages de mulets avaient pu inquiéter le général pour la suite de ses opérations, dont l'éclat devait, dans l'intérêt de sa gloire, répondre à celui de sa campagne de la Sikkak. Avait-il dès lors mesuré la longueur de la lutte nécessaire pour anéantir la puissance si forte, si vivace, qu'avec son génie, Âbd-el-Kader, au nom de l'Islamisme, était en mesure de nous opposer? Je ne saurais dire.

Ben-Durand parut des premiers dans cette grande affaire, et bientôt nous vîmes les agents de l'émir, Si- Ammadi-Sakkal, fiou-Hamedi, Ben-Arach, aller et venir entre notre camp et celui d' Abd-el-Kader.

Le général fit connaître l'état des choses, non pas à Alger, dont il était indépendant, mais à Paris. Après quelques observations sur ce que de nouveaux succès eussent eu de désirable avant de traiter, autorisation fut donnée au général Bugeaud d'entrer en négociation avec l'émir.

Le règlement des conditions fut rapide et presque aussitôt le général et Abd-el-Kader prirent rendez-vous pour une entrevue, le l^'juin, au Fid-el-Atach.

Nous y étions rendus depuis longtemps et Témir ne paraissant pas, le général, impatient, s'était éloigné d'une demi-lieue environ de sa petite armée pour voir de ses yeux si rien ne venait, lorsque tout à coup il se trouva enveloppé par de nombreux coureurs arabes. Le colonel de Maussion, le chef d'escadron d'état-major Eynard, le capitaine de Rouvray, le docteur Ceccaldi et moi, deux officiers encore, dont un de l'administration des hôpitaux, accompagnaient le général; trois ou quatre cavaliers complétaient cette escorte.

Le kalifa de l'ouest, Bou-Hamedi, arriva en ce moment à notre rencontre et s'offrit pour nous servir de guide.

Déjà, dans notre groupe, quelques observations s'étaient élevées sur le danger de nous porter si en avant ; il y aurait eu danger bien plus grand à vouloir nous retirer et c'eût été moins honorable. Au point ou nous en étions, il fallait aller chercher Abd-el-Kader jusque dans son camp; j'exprimai ce dernier avis. Depuis, l'interprète principal Brahemscha, qui, au moment où j'écris ces notes, est encore à Oran et qui, ce jour-là, marchait auprès du général, m'a rappelé qu'à la Chambre des députés, le général Bugeaud me fit l'honneur d'adopter textuellement pour siennes mes propres expressions d'alors.

Enfin, l'émir parut avec un cortège magnifique de chefs admirablement montés. Douze ou quinze mille hommes, rangés en bataille à un millier de mètres en arrière, formaient une belle ligne qui se perdait à droite et à gauche dans les replis de Djebel-el-Got.