CHAPITRE V

D'Oran, le prince gagna par mer Alger, puis la Province de Constantine, d'où il revint à Alger par terre, en traversant les Bibans. Des troupes avaient été réunies en secret dans Test, pour cet objet; d'autres allèrent d'Alger au-devant d'elles. Il fallut combattre, mais seulement dans les dernières marches, Abd-el-Kader, surpris par ce brusque mouvement, n'ayant pas été prêt à temps pour s'y opposer.

On crut avoir ainsi porté un coup fatal à son prestige; mais, au lieu de subir cette violation delà lettre du traité de la Tafna, qu'il était de son côté porté à rompre sous l'influence de certaines illusions, l'émir se mit, par représailles, à incendier et à dévaster la Mitidja. Il réussit même dans plusieurs coups de main sur nos troupes, tel que celui de l'Oued-Laleg qui fut le plus sanglant. Un moment le moral de l'armée fut atteint par ces funestes événements.

On avait trop ajouté foi aux vaines théories de l'occupation restreinte. Les conséquences en éclataient maintenant et bien autrement puissantes qu'au 1®^ juin 1837, date de ce traité maintenant déchiré.

Abd-el-Kader reparaissait.

Il se crut certainement à la veille de triompher de la France et son erreur s'explique : Miloud-ben-Arach, envoyé par lui à Paris avec le titre d'ambassadeur, avait assisté, à la Chambre des députés, aux débats relatifs à notre situation en Algérie.

Beaucoup d'imprudentes paroles avaient retenti

alors à la tribune sur les charges que nous imposait la

nouvelle colonie et sur la nécessité de se restreindre à

n'occuper que les villes du littoral, si Ton ne se décidait de préférence à un abandon complet de rAlgérie, système qui, en ce moment, avait en M. Desjobert un promoteur fanatique au sein de l'Assemblée.

Ben-Arach prit au sérieux tout ce qu'il entendit et développa chez son maître la conviction que de nouveaux sacrifices d'hommes et d'argent nous amèneraient à évacuer l'Algérie.

L'émir comptait sans l'honneur français; celui-ci se réveilla à la nouvelle des désastres que supportait notre colonie naissante et des agressions où, dans la Mitidja, le sang de nos soldats surpris venait de couler. De nombreux renforts furent aussitôt dirigés sur Alger et sur la Province d'Oran, qui allait devenir forcément le théâtre de la lutte principale, puisque, après avoir été le berceau de la puissance de l'émir, elle en renfermait tous les éléments de force.

Au moment de la rupture, notre consul à Mascara, le capitaine Daumas, se trouvait par hasard à Oran. Le général Guéhéneuc l'y retint. Gomme il y avait déplus à garantir la sûreté du personnel attaché au consulat, on s'assura de la personne du consul de l'émir à Oran. L'échange se fit dans toutes les règles.

Dans ces conjonctures nous vîmes arriver un Français nommé Roches, qui, depuis la paix de la Tafna, était auprès d'Abd-el-Kader auquel il avait rendu de très grands services. C'est par lui que l'émir avait créé ses manufactures d'armes, réglementé et instruit ses troupes régulières, construit, sur la limite du Tell, des forts dont l'appui permettait à de faibles garnisons