CHAPITRE V

de dominer le pays, enfin dirigé le siège d'Aïn-Madhî. D'ailleurs, le génie d'Abd-el-Kader était alors dans toute sa splendeur et en supposant que nous eussions délaissé notre conquête, on peut se demander s'il ne fût pas arrivé à fonder un empire considérable dans l'ancienne régence d'Alger.

Il est très probable que la prédiction qu'il avait fait répandre qu'il commanderait un jour depuis l'Océan jusqu'à Tunis se fût vérifiée.

A son arrivée à Oran, après un trajet qui ne fut pas sans danger, M. Roches, que nous ramenaient sa crainte de chefs arabes jaloux de son influence et sa fidélité à sa patrie, fut bien accueilli par le général Guéhéneuc. Le maréchal Valée, qui l'appela à Alger, s'en servit sans le bien traiter. Plus tard, le général Bugeaud mit son dévouement à l'épreuve et le prit en grande faveur.

Plus qu'à Alger, nous eûmes à Oran le temps de nous mettre sur la défensive. Elle se renfermait d'ailleurs dans l'enceinte de la ville, avec Mers-el-Kébir pour port, le Figuier etMisserghin pour avant-postes. Nous avions en outre à garder Arzew et son mouillage et Mostaganem, qu'éclairait un détachement établi dans Mazagran.

Les Douairs et les Smélas vinrent dresser leurs tentes sous les murs d'Oran et jusque dans les fossés ; nous eûmes parmi eux des déserteurs assez nombreux.

Je fus envoyé à Sidi-Bou-Tlélis, près de Bridia, pour faire un exemple, en vidant les silos de blé et d'orge d'une fraction qui venait de faire défection. Cette opération dura trois jours. Tous les transport

68 SODVENIRS D'UN OFFICIER D'ÉTATMAJOR.

du train y furent employés ; je disposais, pour l'assurer, d*un escadron et d*un bataillon. En raison de sa durée, c'était trop peu et je fus très heureux de n'être pas attaqué, ce que je dus au soin de faire arrêter des rôdeurs qui me servirent d'otages.

Depuis 1837, c'était la première fois que des troupes s'éloignaient autant d'Oran. Les attaques de l'ennemi, qui se succédèrent depuis cette course, vinrent nous trouver sous le canon de nos places.

La plus sérieuse affaire eut lieu d'abord devant Mostaganem. La garnison avait voulu se porter au secours de Mazagran, vivement attaqué. Elle fut refoulée, avec des pertes considérables, jusque sur les glacis. Une compagnie composée de Turcs et de Colouglis fut même cernée et détruite dans un jardin clos de murs, entre Mostaganem et Mazagran.

Ce dernier poste, véritable bicoque, courut le plus grand risque d'être enlevé. Chaque homme n'avait plus que trois cartouches, quand l'ennemi s'éloigna. Le nombre des défenseurs ne dépassait pas 80 hommes : ils étaient sans vivres, ceux-ci n'étant entretenus que par des distributions journalières expédiées de Mostaganem. Mazagran avait une population indigène qui se réfugia à Mostaganem, après cet événement.

Le général Guéhéneuc apprit à Oran, le lendemain soir,vers dix heures, ce qui s'était passé. 11 me fit mander aussitôt et m'ordonna de partir sur-le-champ pour Mostaganem, après m'a voir remis une invitation aux autorités militaires, auxquelles j'aurais à m'adresser en son nom, de déférer à toutes mes réquisitions et injonctions.