CHAPITRE VI
Afin d*èlre tranquille sur Oran pendant qu'il s'en éloignerait, le général fit relier entre eux, par un fossé large et profond, les blockhaus environnant la ville, entre lesquels l'ennemi avait souvent pénétré. Dans cette enceinte, furent réunies les tentes des deux tribus des Douairs et des Smélas, dont la majeure partie nous était restée fidèle, sous l'influence de l'agha Mustapha* ben-Ismaël auquel on avait donné le titre de général, mais que la haine d'Abd-el>Kader nous attachait plus que les honneurs dont on l'entourait.
Dans les plus mauvais jours, cet homme héroïque ne désespéra jamais d'arriver à triompher de son irréconciliable ennemi. Il avait d'ailleurs un respect de sa parole qui lui eût toujours rendu* sacrés les engagements pris par lui à Tlemcen, vis-à-vis des Français, quand nous l'allàmes débloquer.
L'agha Mustapha-ben-Ismaêl, avec son neveu El- Mezari, auront été les derniers types des anciens grands chefs du Maghzen. Une noble origine, l'instinct et l'exercice du commandement, toute une existence de dangers, enfin, un pouvoir qui dans certaines circonstances comprenait le droit de vie et de mort, leur donnaient un prestige extraordinaire.
^ Cependant, il ne suffisait pas d'enfermer dans l'enceinte des fossés d'Oran les familles de nos alliés, il fallait les empêcher d'y mourir de faim et sauver le reste des chevaux de ces cavaliers, qui, prochainement, devaient nous servir de guides pour pénétrer chez l'ennemi.
Le général de Lamoricière prit sur lui de faire dis-
tribuer immédiatement du blé à toute cette population et des fourrages à tous les chevaux et mulets.
Je fus chargé pendant quatre mois de cette mission ; elle m'avait valu chez les Arabes le surnom de capitaine au bléy que je conservai assez longtemps.
Chaque jour, des officiers parcouraient les campements pour s'assurer que les animaux recevaient régulièrement leur ration.
Les travaux de Tenceinte, mis à la tâche, habituèrent les soldats à la fatigue, tandis que l'indemnité dont, à ce titre, ils jouissaient procurait le moyen d'améliorer les ordinaires par l'achat de vivres supplémentaires.
Sur ces entrefaites, les Beni-Amer, soutenus par des cavaliers de Bou-Amedi, vinrent tendre une grande embuscade à Aïn-Béda, près du Grand Lac, dans le but de prendre des troupeaux.
Le capitaine Daumas, dont le service des renseignements était très bien fait, prévint de grand matin le général de ce qui se passait; mais le rassemblement des troupes au blockhaus de Ras-el-Aïn fut lent, on ne surprit pas l'embuscade et un combat de cavalerie s'engagea bientôt sur le lac même.
Un grand mirage rendant les mouvements confus, l'ennemi se retira sans qu'on pût le pousser vigouceusement. Mieux inspiré, Mustapha-ben-Ismaël se porta sur le Figuier et recueillit les honneurs de la matinée, en chargeant jusqu'à Dikha un parti de Garabas auxquels il coupa plusieurs têtes. Le 2® chasseurs à cheval eut quelques morts et blessés, dont plusieurs sousofficiers d'avenir.
