CHAPITRE VI

Le général de Lamoricière profita de Texpérience de cette première action pour achever son organisation de marche. Il constitua un personnel de' direction pour sa tête de colonne. Un officier choisi ad hocy entouré de guides arabes, la précédait d'une quarantaine de pas, ayant derrière lui un cavalier porteur d'un fanion blanc avec une étoile rouge au centre. C'est sur les traces de ce cavalier que le guide de gauche du premier peloton de la colonne devait marcher.

J'eus pendant plusieurs années l'honneur d'être en avant du fanion de direction que les soldats avaient surnommé Y Étoile polaire et dont le fréquent privilège fut de servir de point de mire aux coups de l'ennemi.

Tout en guidant la colonne, je faisais le lever à vue du terrain et la reconnaissance des routes que nous parcourions, ajoutant chaque jour de nouveaux travaux à ceux que j'avais exécutés depuis 1836.

Oran était si étroitement serré que son marché était nul. Il n'y arrivait ni bestiaux ni grains ; il fallait que tout nous vînt d'Europe. Abd-el-Rader, nous bloquant à distance, avait établi deux camps : l'un sur le cours supérieur du Rio-Salado, l'autre sur la rive droite du Sig^ près des anciens magasins turcs connus sous le nom de Bordj-Tchelabi.

Sous cette pression, les tribus n'osaient plus avoir aucune relation avec Oran, dont elles-mêmes avaient ordre de surveiller les abords, soit en y plaçant leurs douars, soit par des postes. Les Garabas, tribu dévouée à l'émir et très énergique, nous observaient avec

le plus de soin et ne laissaient pas échapper rocûasion d'un assassinat ou d'un coup de main; leur audace les conduisit même dans Tintérieur de notre ligne de blockhaus.

Le général se proposa de faire cesser cette contrainte incommode.

Payant au poids de Tor les renseignements des transfuges et de quelques bandits des Douairs et des SmélaSy le capitaine Daumas avait formé de ces gens une compagnie dans laquelle chacun était chargé d'exploiter la région qu^il connaissait le mieux. Le vol des chevaux s'exerçait concurremment avec l'espionnage. Ces indigènes s'appelaient les Saab-el-Zaïda {les compagnons du butin)^ et pas un seul n'était parmi eux qui n'acceptât ce titre. Leur industrie n'était pas nouvelle ni même, avant notre arrivée, sans considération, à en juger par ce que j'ai entendu de la bouche du général Mustapha-ben-Ismaël :

« Ah ! s'écriait-il un jour avec un grand soupir, il n'y a plus d'hommes! que sont devenus ces bons voleurs que j'ai connus quand j'étais jeune 1 » Et assure-t-on, en ce moment, il faisait un retour sur ses anciennes prouesses.

Grâce aux compagnons du butin, le général apprit que Ben-Yacoub, ancien agha des Garabas, était campé avec une grande partie de la tribu, sur le haut Tlélate, à Mekedra. J'avais parcouru cette direction en 1830 et 1837 et même je l'avais levée. Une razzia fut résolue.

Nous nous mimes en route à la tombée de la nuit. Le lendemain matin nous atteignîmes, à dix lieues