CHAPITRE VI

Le lendemain eut lieu renterrement du colonel de Maussion; son cercueil était suivi de ceux des trois chasseurs tombés à son côté.

La population entière d'Oran s'était portée sur le passage du cortège funèbre; tous les yeux versaient des larmes. Le commandant de Crény prononça un digne éloge du colonel, au cimetière de Ras-el-Aïn.

Plus que personne j'avais le droit de regretter mon excellent chef; depuis 1836, je ne m'étais pas séparé de lui ; au bivouac, nous partagions le même abri, nous reposions côte à côte sur la même couverture ; nos repas se faisaient en commun ; il avait pour moi une bienveillante affection.

La sortie suivante nous conduisit dans la plaine de Melata, au delà des ruines d'Âkbeil, où nous joignîmes quelques Beni-Amer campés dans la vallée de Tamsoura. L'importance du résultat consista dans un enlèvement de grains qui, avec celui de Bou-Ghouicha, contribua à apporter du bien-être chez nos Douairs et nos Smélas.

Le blocus devint dès lors moins étroit ; quelques bestiaux reparurent sur le marché d'Oran ; la remonte put aussi reprendre ses achats.

L'effectif des troupes de la division ayant été notablement augmenté, le génie avait construit un baraquement sur le plateau Saint-Philippe et comme la paille de couchage manquait, les bataillons, à tour de rôle, allaient dans la plaine des Andalouses cueillir de l'alfa, sorte de jonc de montagne, qui convient parfaitement pour garnir des paillasses.

Le général fit servir cette circonstance à ses projets contre les Oulad-Kralfa, campés au delà du Rio- Salado, tout près du Sinan, à vingt lieues d'Oran.

Sans éveiller aucunement Tattention, il put ordonner pour toute la division une corvée d'alfa et gagner de la sorte six lieues sur les vingt à parcourir. Il m'avait envoyé prendre, au camp du Figuier, le bataillon d'infanterie légère d'Afrique ; je le lui amenai de nuit à travers la montagne du Santon. Dès que le général fut informé de son approche, il gagna encore une demi-marche à la faveur de grands plis de terrain.

Après une halte de trois heures, sans feu, dans un profond ravin, il se remit en route à la nuit, fit enlever avec un grand bonheur, par le capitaine Daumas, les gardes que les Oulad-Kralfa entretenaient sur le sommet du Mézaita et, à la pointe du jour, il arrivait sur le Rio-Salado. La cavalerie prit alors les devants et, se laissant aller à son ardeur, elle fit heureusement une pointe profonde, très hasardeuse, qui eut pour résultat des prises considérables.

Le camp de Bou-Amedi était à peine à cinq lieues de nous ; mais, ce jour-là, le kalifa fêtait le Ramadan chez les Oulassa, sa tribu.

Le général avait judicieusement compté sur cette fùte pour la réussite de son coup de main, et ce fut en effet le lendemain seulement que nous eûmes à combattre. Un retour offensif eût été peut-être opportun ; le général, à cause de la longue étape que nous avions à faire, y répugna. Nous fûmes suivis jusqu'à Ël-Amria.

Le 13*" léger, commandé par le colonel deLaTorre,