CHAPITRE VI

y trouva l'occasion de faire une brillante arrière-garde ; c'était son début. Le soir, nous couchâmes à Bridia, et le lendemain à Oran où nous trouvâmes le lieutenant-colonel Pélissier, désigné pour remplacer le colonel de Maussion.

Il y avait déjà une amélioration considérable dans nos affaires ; le général de Lamoricière les conduisait avec autant de prudence que d'habileté ; ses opérations étant toujours préparées dans tous leurs détails et dans un secret absolu.

On vient de voir comment elles étaient couronnées de succès.

Toutefois, nous n'étions pas encore entrés en action avec les forces régulières de l'émir; ce délai profita à nos troupes et eut bientôt un terme.

Plusieurs projets étaient à l'étude tant contre Bou- Amedi, campé sur le Rio-Salado supérieur, que contre Mustapha-Ben-Tami qui avait pris position au delà du Sig, près des anciens magasins turcs. Sous sa protection, des laboureurs et des bergers des Garabas s'étaient avancés sur la rive gauche du Sig, vis-à-vis de l'Arich. Le général se décida à les enlever, sauf à accepter le combat si Mustapha venait le chercher.

Nos forces se composaient d'une dizaine de bataillons, de dix escadrons et d'une batterie de montagne. Nous quittâmes Oran, le 12 janvier au soir, en nous dirigeant par Sidi-Chami et les puits de Bou-Fatis, pour doubler la pointe ouest de la saline d'Arzew et déboucher dans Ceyrat en traversant la forêt de Muley- Ismaël. Un assassin célèbre, nommé Hadj-Mohamed-

ZabadouD, nous servait de guide. Je précédais la colonne avec lui. J'ai souvent cheminé de même, en pareille compagnie.

Zabadoun s'acquitta de sa mission en homme qui sait son métier, évitant les lieux et les chemins où nous aurions pu rencontrer quelque voyageur ou quelque poste. Ses précautions n'étaient pas inutiles.

A hauteur des puits de Bou-Fatis, nous vîmes plusieurs feux que nous supposâmes ceux de quelque garde. Gomme nous n'avions aucun intérêt à la déranger, Zabadoun nous fit faire un petit détour sur la droite. Dans l'obscurité de la nuit, ce changement de direction nous sépara pendant une heure du général Mustapha et de sa cavalerie, ce qui nous causa un peu de retard et une vive inquiétude, qui eût été bien plus grande si nous eussions soupçonné ce qu'on saura tout à l'heure.

Enfin, à huit heures, nous tombions sur les Azib des Garabas. Le lieutenant-colonel de Montauban poussa jusqu'en vue de Bordj-Tchalabi ; le camp était vide. Méditant depuis quelques jours une attaque sur Oran, Mustapha-ben-Tami en avait pris le chemin à rheure même où, la veille, nous nous mettions en mar« che et c'étaient ses feux qui nous avaient divisés pendant la nuit et que nous avions évités à Bou-Fatis.

Cependant deux cavaliers douairs étaient tombés dans ses avant-postes. Avant de les tuer, il les avait interrogés, et dès lors il n'avait plus pensé qu'à regagner Bordj-Tchalabi. 11 en suivait le chemin et sortait de la forêt, en vue de notre colonne dont il avait ren-