CHAPITRE VII

des Beni-Âmer. Nous franchîmes le Tessalah par la gorge de l'Oued -el-Haimer. Après avoir atteint la Mekerra, nous nous rabattîmes sur Oran par le Lerdjam-el-Aïssaoui, Aïn-el-Hadjar et le bord septentrional du Grand Lac. Ce mouvement eut pour effet de rejeter au loin les camps de Ben-Tami et de Bou-Amedi. Ce dernier s'éloigna vers Tlemcen.

Mostaganem servant de base d'opérations, la concentration de l'armée devait s'y faire. Les troupes d'Oran s'y rendirent dans les premiers jours d'avril par le Tlélate, le Sig, l'Habra et Mesera; le général Bugeaud débarqua à Mostaganem, le 12 mai 18H.

Il avait déjà marqué sa présence dans la province d'Alger par de vigoureux combats, dont le ravitaillement de Médéah et de Milianah fut l'occasion.

Comme en 1836, la cavalerie dut porter des vivres sur ses chevaux. Du reste, elle ne marcha qu'en petit nombre, pour ne pas allonger inutilement les colonnes.

Dans la zone montagneuse où le général opérait, il se contentait de quatre à six escadrons au plus ; mais il les lançait avec résolution dans des retours offensifs aussi fréquents qu'il était nécessaire, et dans lesquels notre infanterie, se précipitant sur l'ennemi la baïonnette en avant, le poursuivait à outrance.

Le général Bugeaud avait amené avec lui d'Alger quelques beaux bataillons, entre autres les deux bataillons de zouaves que commandait le colonel Cavaignac.

Nous avions aussi d'importants moyens de trans-

port; le génie comptait plusieurs compagnies et un état-major nombreux ; enfin, le duc de Nemours venait prendre le commandement d'une des brigades du corps expéditionnaire.

Généraux, troupes, vivres et matériel étant réunis à Mostaganem, il fallait arrêter un parti définitif sur ce qu'on allait entreprendre. Le général Bugeaud manda chez lui le général de Lamoricière, qui se fit accompagner du capitaine Daumas et de moi. Nous apportions l'un et l'autre les itinéraires par renseignements des directions suivant lesquelles on allait probablement opérer.

Nous primes séance, ainsi que le colonel d'étatmajor de La Rue, envoyé par le ministre de la guerre pour suivre la campagne.

Le général de Lamoricière développa de nouveau son projet d'occuper Mascara, pour rayonner autour de cette place. Pour cela il fallait l'approvisionner, ce qu'il eût désiré faire sans perdre un instant.

Le général Bugeaud ne se souciait guère de cette occupation. Il voulait, en se faisant suivre d'un convoi qui porterait un grand nombre de jours de vivres, pénétrer au cœur de la province afin d'amener Abd-el- Kader à quelque grande bataille. Si celui-ci la refusait, le général comptait voir les tribus venir à nous.

Il pensait avant tout à renverser le fort de Tagdempt; Thaza devait être détruit simultanément, mais il attachait à la ruine de Tagdempt une importance bien plus grande, l'émir en ayant fait, en quelque sorte, sa capitale.