CHAPITRE VII

La présence du duc de Nemours donnait à Tenlreprise une opportunité toute particulière.

Le général Bugeaud examina les diverses hypothèses que le nombre de jours de vivres qu*il pourrait transporter à sa suite permettait d'établir. Je me hasardai à lui dire que j'avais un projet qui satisfaisait à tout et je le résumai ainsi : « Marcher directement sur Tagdempt ; se donner, pour sa destruction, trente-six heures; gagner Mascara; y laisser 2,000 hommes de garnison, nos malades et le restant de nos vivres, qui constitueraient à cette garnison un approvisionnement de vingt jours ; descendre, avec Tarmée, de Mascara à Mostaganem pour en ramener un autre grand convoi à Mascara, d'où l'on partirait pour opérer au cœur du pays selon les vues du gouverneur général et du général de Lamoricière, avec le bénéfice de l'effet moral produit par la ruine de Tagdempt et par la prise de possession de Mascara. »

Après une très courte discussion, ma proposition fut agréée. 11 s'agissait donc de se rendre de Mostaganem à Tagdempt avec du canon de 12 et 120 voitures et de Tagdempt à Mascara avec le même attirail.

Le capitaine Daumas dit qu'il se faisait fort de servir de guide dans la première partie de l'opération ; je me chargeai du même office pour la deuxième.

Le 2A mai, après plusieurs combats dans l'Oued- Relouk et chez les Flitas, nous parvînmes devant Tagdempt. Une grande colonne de fumée s'élevait de l'enceinte rectangulaire du fort, que l'on disait miné,

tandis qu*une fusillade assez vive partait de la rive gauche de TOued-Candjar.

Arrivé le premier devant la porte du fort, je m'arrêtai pour laisser au lieutenant-colonel Pélissier la satisfaction d'y pénétrer avant personne. Nous trouvâmes sous la voûte d'entrée un chat et un chien pendus côte à côte. C'était sans doute une façon des Arabes de nous exprimer que npus serions toujours vis-à-vis d'eux comme chien et chat.

La dévastation par l'incendie n'était en réalité qu apparente. Quant à la manufacture d'armes et au moulin à poudre situés en dehors du fort, le matériel en avait été démonté, dispersé et caché dans les environs.

Pendant que les bivouacs s'établissaient, les zouaves eurent un beau combat de l'autre côté de Candjar, avec les réguliers qui se retirèrent par les plateaux du Sersous dont nous apercevions les abords. On ne se rendait pas compte, à cette époque, de la séparation naturelle de l'Algérie, en pays de labour ou Tell et en hauts plateaux ou région de pâturages, précédant le désert et ses oasis et dépendant du Tell par ses besoins.

Avant cette distinction importante que le général de Lamoricière fut le premier à préciser, il était impos-

sible de mesurer la tâche qu'imposait à nos efforts la soumission de l'Algérie.

Le 25 mai au matin, le fort de Tagdempt fut détruit par la mine, sous les yeux de l'armée et de l'ennemi qui garnissait les crêtes environnantes.