CHAPITRE VII

Le même jour, le général Baraguay d*Hllliers faisait subir le même sort à Thaza.

Le départ eut lieu aussitôt après l'explosion du fort; une embuscade tendue dans les ruines du village de Tagdempt, au moment où on Tévacuait, eut, sous le commandement du chef de bataillon Maissiat, un plein succès.

Suivis par de nombreux contingents, nous eûmes chaque jour à combattre jusqu'à la plaine d'Eghris. A Fortasa, le général en chef crut qu'une grande affaire allait s'engager. L'émir l'évita.

Nous arrivâmes, le 1^ juin, sous Mascara en partie incendié et dont l'ennemi ne défendit que faiblement les approches. Le colonel Tempoure occupa la ville avec trois bataillons; les malades et blessés furent établis dans la grande mosquée.

Je m'étais bien tiré de l'engagement que j'avais pris à Mostaganem vis-à-vis du gouverneur, de le guider de Tagdempt à Mascara, de manière à y amener sans mécompte son artillerie et ses transports roulants; une circonstance fortuite troubla la satisfaction que j'en ressentais.

Le jour de notre passage à Fortasa, le général en chef m'avait invité à diner ; il avait à sa table trois députés, le colonel de La Rue, des officiers du duc de Nemours, enfin son état-major particulier.

La conversation, toujours animée autour du général en chef, eut ce jour-là, pour texte, la difficulté de faire la guerre dans un pays dénué de ressources comme l'Algérie. Or nous étions campés au milieu de très

belles moissons et nous avions pour sièges des gerbes de blé. Excité à la contradiction par la vue de ces richesses agricoles, je me hasardai à dire que je voudrais bien savoir si les légions romaines ne vivaient pas sur ce pays qu*on appelait alors le grenier de ritalie. Je n*avais pas fini cette malheureuse phrase, que la foudre m'avait déjà frappé.

Le général me reprocha d*ètre Técho des généraux de Lamoricière et Cavaignac et de venir à dessein lui dire en face et en choisissant mon auditoire, qu'on pouvait vivre sur le pays, afin que si plus tard il ne le soumettait pas, on pût soutenir que cet échec tenait à ce que lui, général Bugeaud, s'était refusé à employer les moyens qu'on lui avait indiqués pour y parvenir.

Je me bornai à répondre au général qu'il était trop haut placé au-dessus d'un modeste capitaine pour que les paroles de celui-ci pussent l'atteindre. Mes excuses furent mal reçues : j'avais indiqué qu'il y avait des ressources à tirer de ces moissons qui couvraient la terre ; un ordre du jour me chargea d'assurer avec elles l'approvisionnement des magasins de Mascara.

Gomme moyen d'exécution, je reçus la faculté illusoire de réclamer du commandant supérieur quelques corvées de soldats, pour recueillir les récoltes sur pied ou les grains en silos, qui pouvaient se trouver sous le canon de la place.

Fort ému de cette aventure, je voulais demander ma rentrée en France ; le général de Lamoricière me conseilla de rester calme. Ma disgrâce me valut quelques témoignages d'intérêt : le duc de Nemours m'en-