CHAPITRE VIII. ill

donner la direction aux zouaves en les précédant avec Y étoile polaire. Je m'élançai, suivi de quelques officiers montés, les zouaves se précipitant sur nos traces au pas de course.

Notre cavalerie avait pris la charge sur la droite des zouaves, les spahis en tète ; malheureusement, les accidents du terrain rompirent son élan et elle était dans un certain désordre et cherchait à se reformer, lorsque Mustapha-ben-Tami, arrivant à toute vitesse avec ses réguliers, déboucha tout à coup au galop sur elle. Le moment était critique, il fallait payer d'audace.

Avec le colonel Yusuf, le maréchal des logis Fleury et quelques cavaliers, nous nous jetâmes à la rencontre des réguliers. Ceux-ci s'arrêtèrent à portée de pistolet, firent une décharge de leurs armes et cédèrent le terrain. On se mit sur leurs traces avec le 2® chasseurs d'Afrique aux ordres du colonel Randon.

L'escadron du capitaine de Forton, lancé en avant, pressa vigoureusement, au passage d'un ravin, un gros de cavaliers auquel il fit subir des pertes sérieuses.

Nous rentrâmes dans nos bivouacs à la nuit, notre extrême arrière-garde étant accompagnée par de la fusillade jusqu'au camp.

Mon porte-fanion, brave homme qui resta longtemps dans cette fonction, fut cité à l'ordre du jour. Il s'appelait Priou.

Le besoin de repos étant devenu impérieux, nous prîmes la direction de Mostaganem. Pour éviter un combat qui nous eut, sans profit, causé des pertes, le

général, après avoir indiqué l'intention de descendre dans la plaine de THabra par le chemin d'El-Bordj, poussa brusquement plus à Test pour surprendre le passage du Menaouer. 11 réussit à n'y avoir qu'une affaire d'arrière-garde, qui ne coûta que quelques hommes.

Le 16 juillet, notre bivouac sur l'Oued-Tiliouanet ne fut pas pris avec assez de précaution : établi le long de la rivière sur un terrain dominé au sud et à l'ouest, il nous valut, au milieu de la nuit, l'agrément d'une forte mousqueterie.

Le calme des troupes fut admirable; l'infanterie se plaça derrière les faisceaux et y resta immobile, attendant ce que tenterait l'ennemi. Au bout d'une heure et demie, il cessa son feu et parut se retirer. Une vingtaine d'hommes et un plus grand nombre de chevaux avaient été atteints.

Au jour commença un combat animé qui dura jusqu'à Sidi-el-Megrdade, sur l'Hilhil. Les Arabes croyaient sans doute que leur attaque de la nuit nous avait démoralisés, la manière dont ils furent reçus leur démontra leur erreur. Ils n'en furent pas moins très tenaces, malgré plusieurs retours offensifs de notre arrièregarde, aux ordres du commandant de Barrai.

Deux jours après nous entrions à Mostaganem, avec des troupes presque épuisées. Ainsi qu'il arrive souvent en pareil cas, on accusait hautement le général de Lamoricière de céder aux suggestions de son ambition personnelle et de sacrifier la vie du soldat, en poursuivant obstinément une entreprise dont le succès était impossible.