CHAPITRE VIII

Le sixième jour après notre départ de Mascara, nous reparaissions sous ses murs.

Pendant ce temps, le colonel Géry avait fait trois gros convois de grains, qui à eux seuls constituaient à la garnison normale de la place un approvisionnement en blé de plusieurs mois. La réserve d'orge était relativement encore plus considérable, à cause du petit nombre de chevaux que devrait conserver cette garnison, quand son rôle se bornerait à la garde de la place.

A dix-huit lieues dans le sud de Mascara, l'émir avait fondé Saïda. Cette forteresse renfermait des ateliers pour la fabrication et la réparation des armes à feu, des approvisionnements de bouche et une manutention pour le biscuit.

Située à la limite du Tell et des hauts plateaux, Saïda exerçait une grande influence sur les régions avoisinantes et par conséquent sur la Yacoubia, peuplée de tribus belliqueuses et inquiètes. Tout récemment, elles s'étaient révoltées contre Mustapha-ben- Tami et il était probable que si nous allions à elles après avoir détruit Saïda, elles viendraient à composition.

Le général de Lamoricière m'avait fait préparer l'itinéraire à suivre; le gouverneur l'ayant adopté, nous partîmes avec une forte colonne.

A une marche de Saïda, nous fumes attaqués la nuit, très sérieusement, par l'infanterie régulière, à notre bivouac du marabout de Sidi Aïssa-Manno ; les soldats d'Abd-el-Kader arrivèrent jusqu'à nos faisceaux.

Nous étions mal gardés et Ton prétendit même alors que la compagnie de garde à Tangle menacé du carré n'avait pas de sentinelle devant les armes. Le gouverneur général prit aussitôt les mesures qu'exigeait la situation. Nous eûmes une quinzaine d'hommes hors de combat.

Au lever du soleil, des tourbillons de fumée annoncèrent l'incendie de Saïda; quand nous y arrivâmes, tout était consumé.

Dans ce trajet d'Aïssa-Manno à Saïda, notre arrière-garde fut vivement suivie et perdit du monde, particulièrement dans le terrain boisé et raviné qui constitue cette partie de la rive gauche de la rivière de Saïda. Comme à Tagdempt, le génie fit sauter l'enceinte de la ville.

Le lendemain dans l'après-midi, les Assessenas arrivèrent, ainsi qu'on l'avait espéré, ayant à leur tête un personnage fort célèbre, le caïd El-Romsi. Il nous offrit de nous mener immédiatement contre Mustapha-ben-Tami. Le soir même, mais un peu tard, parce qu'il fallut attendre des guides, nous partîmes en nous prolongeant au-dessus du grand escarpement qui sépare au loin, à l'est et à l'ouest, le Tell des hauts plateaux.

Le matin, nous tombâmes à l'Oued-Fofot, sur un convoi chargé d'effets d'uniformes pour la troupe régulière. Ce résultat ne satisfaisait pas le gouverneur et il se montrait très disposé à s'emporter contre £1- Romsi dont les dires, sans aucun doute, avaient beaucoup trop flatté nos espérances. Nos yeux, d'ailleurs,