CHAPITRE VIII

ne savaient guère encore reconnaître, sous un burnous grossier et souvent misérable, les hommes de valeur et d'influence.

Le général de Lamoricière, lui, ne s'y trompait pas. Parlant leur langue, familiarisé avec leurs mœurs, il avait sur les indigènes un grand ascendant et réussissait mieux que personne à en tirer parti, en em* ployant la crainle ou les promesses, accompagnées au besoin de généreux cadeaux.

De rOued-Fofot où ceci se passait, nous continuâmes vers Test.

Nous étions campés à Tagremaret sur TOued-el- Âbd, quand une attaque soudaine de 1,000 h 1,200 chevaux réguliers failUt enlever tous nos fourrageurs. Il s'ensuivit un beau combat de cavalerie, dans lequel nos spahis, conduits par le colonel Yusuf, firent merveille. Les chasseurs, s'étant jetés trop à gauche, eurent le chagrin de ne pas concourir directement à ce succès. Le capitaine d'état-major de Senneville fut blessé à la main en tuant un régulier d'un coup de sabre.

Le retour des spahis au camp fut triomphal et mérite d'être décrit, parce qu'il donne une idée de cette époque.

Ils revinrent musique en tète; derrière marchaient les prisonniers, la corde au cou; puis, plusieurs rangs de cavaliers menant en main les chevaux de prise tout sellés, les armes suspendues à l'arçon; enfin, un double rang de spahis, les fusils haut, et ayant chacun une tète au bout du canon.

Les escadrons, précédés de leurs blessés et de leurs morts portés sur des cacolets et sur des litières, fermaient la marche.

Pour surprendre les tribus, il fut question de revenir rapidement sur nos pas. L*ordre fut même expédié au colonel Géry d'aller de Mascara fermer le col de Benian, issue principale par laquelle les populations cherchaient à fuir. Cette opération semblait devoir réussir ; il fallut y renoncer à cause de la rigueur de la saison.

De peur de laisser le colonel Géry dans Tem* barras, eu égard au peu de forces dont il disposait à Benian, le gouverneur alla l'attendre à Sidi-Ali-ben- Aoumeur. La nuit que nous y passâmes fut signalée par un heureux coup de main. Le capitaine Walsin, chargé d'enlever une grand'garde, y réussit complètement et fit un agha prisonnier.

Presque immédiatement après son retour de Saïda, laissant à Mascara trois bataillons et un approvisionnement de viande considérable, le général Bugeaud descendit avec le général de Lamoricière sur l'Ouedel-Hammam, par la route d'Oran. De là, traversant les Ferragas, il gagna Mostaganem par la plaine de l'Habra.

Avant de quitter le colonel Géry, le général de Lamoricière lui recommanda de préparer activement l'installation des troupes avec lesquelles il allait revenir, pour peser durant tout l'hiver sur les tribus circonvoisines, qui, jusque-là, n'avaient donné aucun signe de lassitude, malgré cinq mois d'une guerre ardente.