CHAPITRE X

razzia sur les Ouled-Krouidem. Par une très regrettable erreur, notre cavalerie y tomba sur des douars soumis et leur fit beaucoup de mal, en perdant toutefois quatre ou cinq chasseurs et autant de chevaux.

Pour rentrer dans les errements du passé, le bureau arabe dé Mostaganem, dirigé par le capitaine Walsin, avait fait nommer caïd des Flitas un Turc de famille beylicale, mais sans autorité ni influence personnelles. A chaque essai du même genre, nous nous apercevions que cette exhumation des institutions anciennes était impossible.

Abd-el-Kader avait placé comme chefs, aux divers degrés de la hiérarchie du commandement, des hommes pris dans l'aristocratie nobiliaire ou religieuse du pays. C'était donc à l'ambition de ces mêmes hommes qu'il nous était évidemment indiqué de nous adresser à notre tour, pour en faire les agents de la domination que nous voulions étendre sur les populations indigènes.

Les tâtonnements d'alors n'ont cependant rien qui doive surprendre et le général n'y sacrifia que le moins possible.

Suivant les mêmes principes qui avaient déterminé le choix du nouveau caïd des Flitas, nous investîmes alors bey de Mostaganem et kalifa de Mascara, deux fils du bey d'Oran, Osman.

ils eurent de gros traitements, des drapeaux, un entourage et une musique.

Le premier se montra tout à fait nul et mourut au bout de quelques mois.

Le kalifa était un excellent homme, de bon sens.

de très bonne volonté, d'une parfaite docilité, point rapace ; peut-être nous fut-il utile . Son rôle s'amoindrissant rapidement, il s'estima heureux d'aller jouir dans le repos de la pension qui lui fut faite.

Son séjour à Mascara avait été de dix-huit mois environ, pendant lesquels le bureau arabe local s'était très fortement constitué sous la direction probe, intelligente et ferme jusqu'à l'absolutisme, du capitaine Charras, de l'artillerie.

A Tlemcen, l'ancien maître d'école des Traras, le kalifa Ben-Âbd-Âllah, n'avait pas tardé à être difficile à diriger, après nous avoir si bien ouvert les voies. Il fallut patienter pour éviter une révolte déclarée.

Il importe de remarquer que nos relations avec les Arabes étaient rarement directes. L'armée ne comptait pas pkis de trois ou quatre officiers français parlant la langue arabe ; force était donc de recourir aux interprètes ; leur recrutement avait été très mauvais ; peut-être n'en pouvait-il être autrement.

Je croirai toujours qu'au début, on eut le tort de trop mal rétribuer ces fonctions ; la conséquence en fut que, sauf quelques exceptions honorables, l'armée ne disposa que d'interprètes de bas étage, sans éducation, sans moralité, qui trafiquèrent de l'ignorance du commandement, au détriment des affaires.

Je quittai le général d'Arbouville pour me rendre à Oran, afin de mettre au net mes travaux topographiques de l'expédition du ChéUf ; je devais, après leur achèvement, rejoindre le général de Lamoricière.