CHAPITRE X

Le capitaine Walsin me remplaça auprès du général d'Arbouville.

En revenant de Blidah, j'avais partagé ma tente avec un jeune officier dont j'ai déjà dit le nom, le lieutenant d'état-major de Mirandol. Fait prisonnier dans Mascara, l'année précédente, il avait été rendu par Âbd-el-Kader au moment où le général Bugeaud arrivait à Milianah après avoir remonté le Ghélif .

L'émir faisait là une application de cette manœuvre, qui lui servit si bien à retarder la soumission des tribus à nos armes. En effet, par ses soins habiles, ces remises de prisonniers étaient présentées aux populations comme le signe certain de négociations ouvertes pour une paix prochaine, à la conclusion de laquelle chacun aurait à rendre un compte sévère de sa fidélité et de son zèle pendant la guerre.

La captivité du capitaine de Mirandol avait ellemême été exploitée six mois auparavant, dans les circonstances suivantes :

Nous étions campés sur le Taghria en janvier 1842, lorsque deux officiers élevés de la cavalerie régulière se présentèrent aux avant-postes, demandant à parler au général de Larooricière. Introduits près de lui, ils lui présentèrent une lettre du lieutenant de Mirandol, demandant quelques effets et des médicaments.

Le but réel de cette démarche était de faire penser aux Arabes qui nous entouraient et inclinaient à la soumission, qu'il s'agissait de préliminaires de paix.

Les gens du pays y crurent tellement, que, quittant leurs retraites, un grand nombre d'entre eux vinrent

100 SOLVENIRS D'UN O.FFICIER D*ÉTAT-MAJOR.

couronner les hauteurs voisines du camp, dans Tattitude de la curiosité et de Tattente.

Pour démasquer la ruse et les tirer d'erreur, on pointa vers eux une section d'obusiers, cachée par quelques broussailles et soudain on leur envoya une volée d'obus qui les fit fuir de tous côtés.

Le général, en causant avec les deux envoyés, apprit qu'ils étaient, l'un l'agha de la cavalerie régulière, Ben-Rabah, l'autre, un Siaf nommé Ali-ben- Aoumeur. Il leur parla du peu d'espérance qu'ils devaient conserver dans la fortune de leur maître, cause de tant de maux pour les Arabes. A cette insinuation de quitter l'émir, tous deux répondirent dignement par d'énergiques protestations de fidélité à sa personne. « Eh bien, leur dit le général, je vous reverrai donc bientôt, morts ou prisonniers. » Cette parole se vérifia.

La même année, Ben-Rabah fut fait prisonnier à Loha, et Ali-ben-Aoumeur, renversé de cheval par une blessure, dans une rencontre près de Sidi-Mohamedben-Aïssa, chez les Flitas, fut achevé par nos Mekaalia. On porta sa jeune et belle tète au général de Lamoricière, que cette vue attrista.

le le rejoignis peu de temps après cette affaire, à Mascara, ou l'agha Mustapha-ben-Ismaël était au même moment appelé en toute hâte avec le Maghzen, pour concourir à châtier les Sdamas. Cela fait, nous poussâmes dans le sud-est jusqu'à Taguin, théâtre depuis lors célèbre de la prise de la smala d'Abd-el-Kader par le duc d'Aumale.