CHAPITRE XL

autour d*Oran, qu'enGn il était sage de ne pas dégarnir les plaines basses de la protection de cette cavalerie (car nous n'avions plus un soldat dans les places de la côte), Tagha Mustapha fut autorisé à retourner à Oran, sous la condilion expresse de passer par la route de la Mina, qui oflrait le moins de dangers pour une troupe à cheval.

11 se déroba à cette sage injonction.

Il avait épousé depuis peu une jeune et belle Algérienne qu'il aimait ardemment et pour hâter son arrivée à Oran, l'agha coupa au court par le pays des Flitas.

Après avoir eu le matin, sur les plateaux de Mendès, un avantage sur des cavaliers du pays, il se vit l'après-midi attaquer à l'improviste, dans les parages boisés d'Aïn-Sidi-Harrat, par des gens à pied. C'était au passage d'un défilé : ses cavaliers, rendus confiants par le succès du matin et fatigués d'une route prolongée, marchaient sans ordre; la plupart avaient leurs armes sur les mulets de bagage.

Encombré par ces animaux, l'étroit sentier qu'il fallait suivre ne permit pas à l'agha, resté à l'arrièregarde, de réunir son monde; il combattit héroïquement le fusil à la main, n'ayant à ses côtés que quelques chefs, jusqu'au moment où, frappé d'une balle à la poitrine, il tomba à terre après s'être tenu en selle encore quelques instants. Il vécut assez pour se voir, à ce moment suprême, abandonné par le Maghzen en fuite.

Frappé d'une terreur panique, celui-ci laissait aux mains de l'ennemi son vieux et noble chef, un drapeau, des prisonniers, des chevaux nombreux et tout le bu-

tin de la campagne. Il arriva à Oran dans un état difficile à décrire ; ceux de ses cavaliers qui y entrèrent les premiers avaient parcouru cinquante-six lieues en vingt heures. Le chaouch de Tagha ramenait son cheval, la crinière teinte du sang de son maître.

Les neveux de Mustapha obtinrent à prix d'argent le corps de Tillustre guerrier, mais la tète et la main droite en étaient détachées. Ce triste trophée avait été porté à Abd-el-Kader, qui l'accueillit, dit-on, avec les expressions du regret qu'une pareille vie n'eût pas été consacrée à la défense de l'Islam.

La honteuse conduite du Maghzen remplit le général de Lamoricière d'indignation ; il lui fit dire qu'il ne méritait comme enseigne qu'un lambeau du vêtement teint du sang de son agha; il lui ordonna de le rejoindre et de venir sous ses yeux laver son déshonneur chez les Flitas eux-mêmes.

El-Mezari, qui n'avait pas assisté au désastre, conduisit le Maghzen, qui dut faire la route sans transports, sans tentes, sans drapeaux.

Je reçus l'ordre de marcher avec El-Mezari et d'en profiter, pour conduire d'Oran à Mascara un grand convoi de poudre et de matériel d'artillerie. C'était le premier convoi de voitures direct entre ces deux villes.

Le Maghzen, atterré de sa juste, mais cuisante humiliation, rallia sur le Menafsa le général, qui l'accueillit fort durement.

Le général avait déjà fouillé avec la colonne de Mostaganem le pays des Chourfa dont la population s'était