CHAPITRE XI

cachée dans les nombreuses cavernes des gorges du Melaab ; les hommes en sortaient et y rentraient continuellement, selon qu*il y avait pour eux opportunité à attaquer ou à y trouver un refuge.

L'enlèvement de ces cavernes eût nécessité une attaque régulière; le succès d*un blocus à distance eût été très long à obtenir, ces retraites, bien approvisionnées de vivres, étant pour la plupart pourvues d'eau : restait l'emploi. du feu; on n'y recourut pas.

A huit ou dix jours de là, nous surprimes, au nord de Loha, sur le haut Riou, la tribu des Beni-Meslem abandonnant son territoire et gagnant les hauts plateaux. Renommée par sa vaillance, elle avait ses cavaliers à l'arrière-garde : les nôtres se mirent aussitôt sur les traces de cette émigration.

Le Maghzen, qui avait à se réhabiliter, prit la tète de la poursuite; je le guidais.

Le goum des Beni-Meslem s'était arrêté.

Au premier choc, quinze à vingt des leurs et des nôtres et autant de chevaux roulaient dans la poussière et la mêlée s'engageait. Les spahis du capitaine GassaignoUesetles chasseurs arrivèrent jus te à temps pour la faire tourner à notre avantage et pour contenir la cavalerie régulière, qui nous menaçait de flanc. Enfin, le colonel Roguet déboucha avec l'infanterie, au moment où un bataillon de réguliers allait entrer en action.

Nous n'avions pu entamer le convoi des Beni-Meslem et l'on parvint à peine à réunir quelques bestiaux abandonnés ; toutefois, le Maghzen s'était bien conduit et montré digue de son chef El-Mezari, dont l'habileté

et la bravoure brillèrent plus encore que de coutume.

Nous couchâmes sur le terrain de l'affaire.

La nuit suivante, un Arabe se présenta aux avantpostes et me fut amené. Il me dit qu'il était de ces gens que nous avions attaqués dans la journée. Je ne poussai pas plus loin mes questions et ne crus pas à propos de réveiller le général pour ce simple fait; mais le matin à la pointe du jour, je lui en rendis compte.

11 voulut voir l'homme et il en apprit qu'une très forte émigration autre que celle de la veille défilait à deux lieues de nous. On prit aussitôt les armes, on leva le camp et l'on partit dans la direction indiquée.

Il était trop tard; j'en reçus des reproches mérités.

Après une courte marche dans l'est, le général se décida à camper.

Nous étions arrivés aux sources supérieures de l'Oued-Riou; bientôt, nous nous rapprochâmes de Tiaret pour nous ravitailler.

La division s'arrêta au-dessous du col de Torrich , d'oii le chef d'état- major, le lieutenant-colonel de Crény, fut envoyé à Tiaret avec tous les transports, pour en ramener les vivres dont nous avions besoin.

Il revenait par les hauts plateaux, lorsqu'une cavalerie assez nombreuse menaça son convoi qui n'avait qu'une faible escorte.

Le général, prévenu de ce qui se passait, fit aussitôt monter à cheval et, au bout d'une course de deux heures, on prit environ cent cinquante chevaux, la plupart épuisés et très maigres.

C'était un parti de Flitas, émigrés sur les hauts pla-