CHAPITRE XI. Hi
ieauxy qui poussait une reconnaissance sur Tiarel, sans se douter de l'existence de notre camp sous Tescarpement du col de Torrich.
Après cette série d'opérations, le général ne tarda pas à rentrer lui-même à Tiaret, d'où il envoya le colonel de Crény chercher un convoi à Sidi-Djelali-ben- Âoumeur. Il me fut prescrit de profiter de cette occasion pour reconduire, par Mascara à Oran où il devait s'embarquer pour la France, un aide de camp du ministre de la guerre, le chef d'escadron d'état-major Foltz, qui venait de suivre la dernière campagne.
Le capitaine d'état-major d'IUiers, aide de camp du général de Lamoricière, le quittait aussi pour faire partie à Tunis d'une commission chargée d'acheter des étalons, destinés au haras fondé récemment à Mostaganem.
A Sidi-Djelali-ben-Aoumeur, je ne trouvai pour constituer mon escorte que six chasseurs d'Afrique avec autant de chevaux blessés; c'était une bien faible ressource. Enfin, en comptant les ordonnances et les hommes du train, j'arrivai, officiers compris, au chiffre de dix-huit personnes.
Le caïd Djelloul, des Oulad-Bilaya, devait nous fournir des guides ; il s'en abstint. Cela fut heureux peut-être.
De Sidi-Djelali-ben-Aoumeur à Mascara, il y a dixhuit lieues. Partis vers une heure de l'après-midi, nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que le pays entrait en pleine insurrection.
Le plus grand danger était la nuit.
A cinq heures du soir, je fis halte sur l'Oued-Medjaref pour faire manger les hommes et les chevaux. Je repris la route au coucher du soleil sans témoigner de défiance ; mais aussitôt que l'obscurité fut devenue complète, je me jetai brusquement à travers champs et allai à quelque distance installer ma petite troupe sans bruit, sans feu, dans un ravin, pour y attendre l'aurore. Les chevaux restèrent sellés et bridés, les bagages prêts à être chargés; tout le monde veilla. D'ailleurs, nous entendions tout autour de nous des coups de feu qui ne nous laissaient aucun doute sur l'agitation générale et sur ce qui nous eût attendus si nous eussions voulu suivre la route. Nous sûmes plus tard que des cantiniers qui s'étaient entêtés à nous précéder avaient été massacrés.
A la pointe du jour nous reprîmes notre marche ; la plaine d'Eghris était déserte et rien n'était moins rassurant.
Par un bonheur inespéré autant presque qu'immérité, nous atteignîmes Mascara sans incident, alors que le colonel de Grény et le général de Lamoricière nous estimaient perdus.
Le lendemain, Mascara était réveillé par la fusillade. Je montai à la hâte un grand cheval gris, plein d'énergie et de vitesse qui, depuis un an, m'avait plus d'une fois tiré d'embarras.
L'ennemi attaquait l'Argoub et la porte Bab-Ali. J'y courus : la générale battait. La garnison comptait 250 hommes d'infanterie, qu'on pouvait faire suivre d'une pièce de montagne (elle fut attelée, mais, par un
