CHAPITRE XL

malentendu, ne marcha pas) ; 20 spahis, dont le service ordinaire consistait dans la garde du troupeau ; une brigade à cheval de gendarmerie ; 1 5 chasseurs d'Afrique récemment sortis de Thôpital et qui dans leur généreuse ardeur n'hésitèrent pas, détail bizarre, à monter des chevaux de l'infirmerie ; enfin, quelques officiers de passage ou détachés à Mascara pour des emplois spéciaux. Les Arabes de l'agha Ben-Mésabeth, ceux du kalifa et du caïd de la ville fournissaient en outre AO à 50 cavaliers.

Abd-el-Kader s'était jeté avec un millier de chevaux jusque sous les murs du faubourg de l'Argoub, où campaient, avec l'agha Ben-Mésabeth, cinq ou six douars des Hachem Garabas, restés fidèles après la défection de la tribu, au mois d'avril.

Le chef de bataillon Bastouil qui commandait la place, ayant eu d'abord à s'occuper de la sûreté de la ville, voulut bien, quand il arriva sur le terrain de l'action, approuver toutes les mesures prises en vue d'attaquer Tennemi. Notre mouvement en avant se fit avec résolution.

Après une tiraillerie qui ne fut vive qu'un instant, Abd-el-Kader battit en retraite; nous le suivîmes jusqu'à hauteur du Kert, village ruiné, à une lieue de Mascara.

Là se trouve une fontaine : quelques cavaliers y faisaient boire leurs chevaux. Il me sembla qu'on pouvait les couper de leurs compagnons qui se retiraient, et je demandai au commandant Bastouil de le tenter. Il y consentit. Je partis au galop avec les quinze cavaliers

convalescents du 2« chasseurs d'Afrique, trois officiers de ce régiment et cinq gendarmes; les spahis avaient ordre de m'appuyer.

Les gendarmes, bien montés, prirent à droite et joignirent deux cavaliers; j'en atteignis un autre dont je tuai le cheval d'un coup de pistolet.

Nous étions ainsi parvenus à un large ravin, d'un passage extrêmement difficile.

I/arrière-garde d'Abd-el-Kader, qui venait à peine de le traverser, s'apercevant de notre petit nombre, revint sur ses pas. Je déployai mes quelques chasseurs sur une seule ligne encadrée par leurs officiers et nous essuyâmes le feu de l'ennemi en réservant le nôtre.

Un maréchal des logis, un chasseur et un gendarme avaient malheureusement dépassé le ravin; le gendarme fut sauvé par le dévouement de son brigadier, les deux autres périrent.

La situation était délicate ; enfin, les spahis arrivant à leur tour formèrent un deuxième échelon et nous pûmes ainsi nous replier sur l'infanterie, que les cavaliers du kalifa, du caïd de la ville et de Chedly venaient de rejoindre.

Nous avions pu relever les cadavres décapités du maréchal des logis et du chasseur; leur perte m'affecta profondément et c'est toujours avec tristesse que mes souvenirs se reportent à l'entraînement auquel je cédai en cette matinée.

Cependant, cette vigoureuse sortie de la petite garnison de Mascara avait grandement exalté le moral de