CHAPITRE VI COLMAR

Les 15.000 francs de bienvenue. — Le serment. — Débuts à Colmar. — M. de Castéja, M. Blanchard et la commission de liquidation. — Le domaine engagé. — Philosophie administrative. — Le marquis de la Tour du Pin. — M. de Mùller, l'abbé Colson et les cordes municipales. — M. Millet de Chevers. — Les appointements de M. de Serre. — Prisonniers externes. — La maison d'Ensisheira. — Le Conseil général. — L'attentat de Louvel. — L'affaire Javal. — Sers quitte le Haut-Rhin.

L'on suppose assez généralement que les souspréfectures sont une bonne école pour devenir préfet. Elles apprennent, il est vrai, l'administration communale ; mais elles permettent bien peu de voir l'administration départementale, et restent complètemen t étrangères à la comptabilité ; elles participent fort peu aussi à la véritable action du gouvernement. L'horizon s'étend bien loin pour un petit souspréfet transporté à la tête d'un département, surtout lorsqu'il a l'importance de celui du Haut-Rhin.

Ma nomination nous enchanta d'autant plus qu'un premier avis reçu de M. Reibell m'avait appris que j'étais envoyé dans l'Ardèche. Ce fut dans un second conseil des ministres, après que le remplacement de M. de Castéja avait été reconnu nécessaire, que ma destination fut définitivement fixée.

Arrivé à Paris, M. Decazes m'avertit que M. de Serre, garde des sceaux, qu'il avait consulté cependant, avant de m'envoyer dans le département dont il était député, avait d'abord adhéré à ma nomination, mais qu'il en avait eu du regret depuis, en apprenant que j'étais protestant. Les partis se divisaient alors, dans le Haut-Rhin, par la couleur religieuse; les catholiques avaient fait nommer M. de Serre ; il redoutait leur mécontentement. M. Decazes me recommanda de faire tout ce qui pourrait dépendre de moi pour le conjurer. Pour me faire bien venir du

I clergé, il mit à ma disposition 15.000 francs à employer en travaux utiles, etc. etc., Je ne perdis pas de vue les instructions du ministre, quant au désir de me faire bien venir du clergé. J'ai parfaitement bien vécu avec lui partout où j'ai été; mais je ne donnai pas les 15.000 francs aux églises et aux presbytères comme je l'aurais pu faire. En allant de Strasbourg à Golmar, je trouvai la route royale en si mauvais état, qu'il me sembla pressant de la faire réparer ; je

Imis à peu près tous les fonds à ces urgents travaux. La prestation de serment fut fixée au début de février ; nous nous rendîmes aux Tuileries, MM. Feutrier, Moreau de la Rochette, Paulze d'ivoy et moi. Nous attendions dans la salle du Trône avant d'être introduits dans le cabinet du roi. Je ne soupçonnais pas tout ce que cette cérémonie aurait d'imposant, lorsque M. Decazes, venant à passer, m'expliqua qu'il fallait en entrant remettre mon chapeau et mon épée à l'huissier, marcher ensuite vers le roi, me mettre à genou sur un carreau placé à ses pieds, placer mes

Ali SOUVENIRS D'UN PRÉFET DE LA MONARCHIE

mains jointes dans les siennes, et prononcer : « Je le jure » après que lui, le ministre de l'intérieur, aurait lu la formule du serment. Je fus passablement ébloui, lorsqu'en entrant je vis au fond du salon le roi assis, et debout autour de lui les princes, les princesses, les maréchaux et tous les grands officiers delà couronne. J'exécutai la manœuvre prescrite de mon mieux et fis en sorte de retourner à reculons au point de départ, de manière à ne pas tourner le dos au roi, selon l'étiquette de rigueur. 11 y eut quelques propos tenus sur notre compte parla noble assistance, comme : « voilà la fournée de M. Decazes et G ie ». Nous étions fort antipathiques aux amis de Monsieur. De retour dans la salle du Trône, nous reçûmes chacun les compliments des personnes de notre connaissance qui se trouvaient là. Je me souviens de celui du maréchal Lefebvre : « ils grognent, me dit-il, de vous voir préfet; je ne connais pas les autres, mais je leur ai dit qu'il y en avait un du moins qui ne l'avait pas volé, puisqu'il était souspréfet depuis 8 ans ». Il m'amena ensuite le général Maison, qui voulait me recommander son beau-frère, inspecteur des forêts à Colmar.

Le lendemain, je déjeûnais chez M. Portai, ministre de la marine, où se trouvait M. deMartignac, récemment nommé procureur général à Limoges ; il devait prêter serment au premier jour. Je lui demandai s'il connaissait les formalités de cette cérémonie : « Rien n'est plus simple, me dit-il, je lèverai la main et je jurerai. » Je lui racontai le cérémonial. L'ayant rencontré depuis, il me remercia de mes

instructions, en me disant que, sans elles, il aurait commis bien des bévues, le garde des sceaux ne lui ayant donné aucun avertissement.

M. Reibell me présenta à M. Royer-Collard, et à plusieurs autres de ses collègues à l'assemblée. Je fis mes visites d'obligation dans Paris et retournai à Strasbourg par la malle-poste, où je me trouvai en tiers avec M. Pettersen, savant suédois et M. Engelmann, qui venait d'introduire en France la lithographie, découverte en Bavière. En causant, il se fît que chacun eut occasion de décliner sa religion. M. Pettersen fut bien étonné en apprenant que tous les trois nous étions protestants. Il revenait de faire un voyage en Islande et nous intéressa en racontant ce qu'il avait vu. Un mois après, M. Engelmann, à qui je n'avais pas dit mon nom, ne fut pas moins étonné en me voyant à Mulhouse visiter ses ateliers en qualité de préfet.

La société de Colmar nous accueillit bien, ma femme lui plut; jeune, belle, animée du désir d'être agréable à tous, il eût été difficile qu'il en fût autrement. Quant à moi, qui n'avais pas les mêmes avantages, et qui n'ai pas toujours su effacer de mon front, en venant dans le monde, les froissements imprimés par le souci des affaires, j'avais un grand désavantage sur M. de Castéja. Il était homme d'esprit, beau diseur, aimant le faste, le grand jeu, et ne se préoccupait pas beaucoup des affaires du département. Il avait galamment supporté les tribulations de l'invasion, ayant eu, d'ailleurs, l'avantage de traiter avec le général Frimont, dont l'urbanité

176 SOIVEJIIRS d'bb préfet de la monarchie

et les bons procédés avaient fort adouci les rigueurs des étrangers. Il ne parlait pas allemand et n'avait pas subi le contact de la grande foule des maires ou des autres habitants en relations avec la préfecture (1).

Devenu préfet au commencement de 1819, à 32 ans, j'avais, pour débuter, un bien beau département. Je me consacrai à ses intérêts avec ardeur j mais je manquais tout à fait d'expérience politique J'étais imbu de la croyance qu'en remplissant scrupuleusement mes devoirs j'acquerrais l'estime d gens de bien, la confiance du pays. Je fus détrompé plus tard, ou plutôt on ne me laissa pas le temps d'acquérir la position que je suis parvenu à me faire dans d'autres départements.

Je fus accablé, dès mon arrivée, par une multitude d'affaires arriérées, au nombre desquelles se trouvait la liquidation de toutes les réquisitions frappées sur le département pendant les années 1813 et 1814, dont le total approchait vingt millions ; par des dénonciations sans fin contre les maires, en querelle avec les conseils municipaux. L'injustice des unes, le trop de fondement des autres n'étaient pas faciles

(1) « Le comte André de Castéja. écrit un Colmarien contemporain, nommé préfet du Haut-Rhin le 14 juillet 181o, installé le 11 août, succéda au comte d'Angosse... le nouveau préfet, auparavant sous-préfet à Boulogne, était un homme très doux et conciliant, sans être administrateur, qui préférait les agréments de la vie aux agitations et cherchait, par les plaisirs qu'il offrait aux alliés, à atténuer les aigreurs là où elles se manifestèrent. » {Mes Souvenirs, par J. Benjamin Kùhlmann, recueil manuscrit dont nous devons la communication à l'obligeance de notre cellent ami M. André Waltz).

oe.

à démêler sans des vérifications longues et approfondies. La tradition des faits me manquait, j'étais dans des embarras inextricables (1).

M. de Castéja avait organisé une commission de liquidation composée de M. Blanchard, ancien commissaire ordonnateur, de M. Patocky, membre du conseil général, de M. Cattoire, payeur et de quelques autres. Elle examinait les travaux préparés par un bureau encombré d'employés, la plupart incapables, admis par complaisance par mon prédécesseur, qui l'avait surnommé son atelier de charité.

Je voulus présider la commission de liquidation et mettre ordre au bureau, où l'on commettait tous les genres de friponneries. Je fus averti par le receveur général que l'une d'elles consistait à livrer, tout de suite après les séances de la commission, si ce n'est même avant, à des juifs qui couraient les campagnes pour les racheter, l'état des créances admises. Ces achats se faisaient pour 20, 30, 40 ou 50 pour cent de la valeur nominale, qui ne tarda pas à valoir, à rai-

(1) « M. Sers sortait d'une des meilleures écoles préfectorales de l'Empire, celle de Mayeuce... Malheureusement il arriva dans notre déparlement avec des préventions trop étendues, qui se justi liaient par ce qui s'était passé sous son prédécesseur. Administrateur intègre, travailleur infatigable, voulant le bien pour le bien et voulant mettre le bon ordre dans toutes les branches de son administration. Aussi dans les premiers temps, les personnes les plus loyales, les mieux intentionnées se trouvaient confondues avec ceux dont il voulait purger l'administration. Sa bonne foi fut surprise, surtout par des insinuations intéressées qui paralysaient ses meilleures intentions. Cet administrateur reconnut son erreur seulement vers les derniers mois de son séjour à Colmar... Le Haul-lthin perdit en lui un préfet qui aurait plus tard un des mieux administré notre dé"-"-'»ment. » (ld., ibid.).

son des bonnes conditions faites par l'Etat, plus que le pair de ces mêmes créances.

Je chassai un chef de bureau, banqueroutier venu de Paris, auquel mon prédécesseur avait accordé sa confiance, sur la parole de ceux qui le lui avaien présenté, et j'organisai le mieux possible cette grande opération. Lors d'une des premières séances aux quelles j'assistai, M. Blanchard lui-même demandait que l'on liquidât à 39.000 francs le pillage de sa maison, sise à Heiteren, et portait, dans la liste des objets qui lui avaient été soustraits, des livres pour une valeur considérable. Je fis remarquer, à la grande surprise de la Commission, qu'il ne pouvait pas être délibéré sur cette affaire en présence de M. Blanchard, qui, devant nous, discutait sa propre cause. Je prétendis ensuite que la liquidation du pillage était impossible et qu'on ne pouvait apprécier que les réquisitions, ou bien relever le nombre d'hommes logés et nourris par les communes, et leur en tenir compte à raison d'un prix de journée à arbitrer. Je ne pus pas, cependant, empêcher M. Blanchard d'obtenir environ le dixième de ce qu'il avait réclamé. Tout content qu'il était de palper une somme à laquelle il n'avait pas droit, il ne m'en garda pas moins rancune d'avoir empêché qu'elle ne fût plus grosse. J'avais amené àColmar un excellent chef de bureau de la sous-préfecture, M. Vogel ; mais je ne pus pas l'appliquer à la liquidation des faits de guerre ; il eut assez à faire pour régulariser l'administration centrale et l'administration départementale. J'appelai aussi M. Quellain, ancien employé des contributions

indirectes, que j'avais connu à Mayence et à Spire. Je lui confiai le bureau des domaines, encore alors bien chargé d'affaires dans les départements de l'Alsace, à cause des domaines engagés : ce sont ceux qui devaient faire retour à l'Etat, à l'extinction des maisons auxquelles les anciens souverains les avaient donnés. Il y avait beaucoup de rentes en grains, en vin, en argent, soustraites à l'Etat, soit par les ayantscause de la maison de Mazarin, soit par les redevables de ces mêmes rentes à des corporations religieuses charitables ou enseignantes supprimées. Les titres de ces redevances étaient ou cachés, ou détruits, ou enfouis dans les archives publiques ou dans celles des notaires. Il s'était établi une industrie, celle des chercheurs de ces titres et des révélateurs; les lois admettaient ces derniers à une forte prime. 11 est résulté de là mille désordres et une incessante corruption.

Il n'était pas rare que les dépositaires des archives publiques vendissent à l'Etat, par l'intermédiaire de ces révélateurs, des titres qui lui appartenaient. Il l'était moins encore que les redevables fussent admis à composer avec les chercheurs de titres. On leur remettait celui qui les grevait pourvu qu"ils donnassent plus que la révélation n'aurait rapporté. Cependant, ce mode de frauduleuse transaction n'était pas toujours praticable, parce que l'existence de la redevance pouvait s'induire souvent d'actes notariés, tels que partages de famille, etc., dont la découverte, même postérieure à la destruction des titres primitifs, aurait suffi pour constater les droits

de l'Etat. On peut voir, par ce simple aperçu, dans quel dédale était l'administration des domaines, et combien il m'importait d'avoir un homme loyal et sûr à sa tête. Mon choix, sous ce rapport, ne laissait rien à désirer; mais Quellain était neuf dans ces matières, il eut, comme moi, à les apprendre.

Pour faire cesser les dénonciations, je pris le parti de me transporter dans les communes, accompagné de mon fidèle et alors excellent Vogel, et de procéder, en présence des conseils municipaux, à l'examen de la gestion des maires. Il me fut facile de constater bien des irrégularités, bien des grivelages, bien des dépenses mal faites. Mais je ne tardai pas à remarquer que souvent le maire inculpé, dont mes vérifications venaient de démasquer les torts et de détruire l reste d'autorité morale, était, au fond, la plupart du temps, le meilleur de la commune; que les dénonciateurs avaient été mus par la jalousie et auraient fait pis que lui, si je leur avais confié le pouvoir municipal. Cela ralentit mon ardeur, et commença à établir dans mon esprit celte vérité qu'une longue expérience a confirmée : qu'il faut se servir, e administration, des hommes tels qu'ils sont, en les surveillant beaucoup pour les empêcher de mal faire. Quant aux hommes parfaits dont on voudrait pourvoir tous les emplois, ce sont des phénix introuvables. La plupartdes changements s'opèrent sans avantages et souvent au détriment des populations.

Les principales autorités deColmar avec lesquelles je me trouvais en relations étaient, d'abord, le général commandant le département, marquis de Latour

duPin-Montauban, gendre du maréchal de Yioménil. Son extérieur aurait pu tromper, lorsqu'il ne parlait pas ; sa taille était élevée et sa figure assez belle, malgré une expression niaise. Il avait vu la bonne compagnie pendant toute sa vie, et il avait un certain vernis de politesse et de fierté ; mais.au fond, il était d'une incapacité dont rien n'approche. Il ne savait pas le premier mot des choses militaires ; tous les jours nous étions divertis par le récit de ses bévues. Il appelait les chambres de la caserne dortoirs, et demanda à sa première visite dans celles du 6* de cuirassiers, commandé par l'excellent colonel de Baillencourt, où ses hommes plaçaient leurs carabines. Celui-ci répondit à demi-voix, espérant que les officiers qui l'entouraient n'avaient pas entendu la question, que les carabines ne faisaient pas partie de l'armement des cuirassiers. Le capitaine de Champmontaut était aide de camp de ce singulier général ; malgré tout son esprit, il lui était difficile de masquer l'insuffisance de son chef.

Le baron de Mûller (1) était maire de Colmar. Rien n'était plaisant et parfois embarrassant pour moi comme les accès de vanité de cet ancien gardemagasin des vivres de l'armée d'Espagne, n'ayant pas encore rendu ses comptes et faisant servir son importance municipale à se procurer un quitus de sa gestion. M. de Millier ne venait jamais me voir sans être suivi d'un valet de ville portant un portefeuille rouge. 11 fallait que toutes les portes s'ou-

(1) Jean Chrysostome-l.ouis, baron de Mûller, maire de Colmar le 1817 à 1830. 11 avait succédé à M. de Minangoy.

vrissent à l'instant. Il était zélé pour les intérêts d e la ville et les administrait bien. Mais il était parfois dupe des gens qui le saluaient le plus bas. L'indépendance des maîtres ouvriers honnêtes courait le risque de les faire chasser des travaux de la ville, pour peu qu'ils eussent des concurrents obséquieux envers M. le Maire. J'ai eu constamment à me louer de M. de MûIIer, à cela près des pelits ennuis que m'a causés sa vanité. En voici un échantillon : L'abbé Golson, principal du collège de Colmar. était un protégé de M. de Serre ; je crois qu'étant premier-président il l'avait fait venir de Nancy. Cet abbé entra un jour dans mon cabinet tout effaré, me demandant justice pour un affront dont il venait d'être victime. Il me raconta qu'étant allé à la mairie pour entretenir M. de Mùller des affaires du collège, et n'ayanttrouvé personne dans l'antichambre du cabinet du maire pour l'annoncer, il avait pénétré dans ce sanctuaire sans intermédiaire. Le maire s'était écrié, en le voyant : « Sortez, Monsieur, ce n'est point ici une halle, attendez de l'autre côté que l'on vous annonce, et que je dise s'il me convient de vous recevoir. »

Je ne pus pas calmer l'irritation de l'abbé Colson ; il aurait fallu, pour y parvenir, faire au maire une scène à peu près aussi ridicule que celle dont il était le héros ; ma promesse de lui adresser des remontrances ne suffit pas ; ce rancuneux abbé se plaignit à M. de Serre, d'où il résulta une nouvelle prévention de ce ministre contre moi.

Pour terminer ce qui mérite d'être cité de mes rapports avec la mairie, je vais raconter la plus

grosse affaire dont je me souvienne : La ville de Colmar a une très belle forêt dont alors, par suite d'anciens abus, les meilleurs produits en bois de chauffage étaient distribués aux habitants. Tous les ans, le préfet, le maire, les magistrats composant la cour royale et le tribunal etc., recevaient un certain nombre de cordes de bois. On leur faisait si bonne mesure que les 12 cordes assignées annuellement à la préfecture suffisaient au chauffage des bureaux, et même, en partie, à celui des appartements. Quant aux habitants non revêtus de fonctions publiques, ils n'avaient d'affouage que tous les deux ans.

Lorsque ce singulier état de distribution passa sous mes yeux pour être approuvé, je m'y refusai, je déclarai au maire que, pour mon compte, je ne prendrais point la part d'affouage pour laquelle j'y étais compris, et que je n'approuvais pas non plus une répartition plus favorable aux riches qu'aux indigents, le but de l'affouage étant de mettre ces derniers en mesure de se chauffer l'hiver, sans s'imposer des privations ; qu'en résumé les principes les plus élémentaires de justice voulaient que la distribution eût lieu par feu, et par égale quantité pour chacun d'eux.

Le maire me représenta que tous mes prédécesseurs avaient admis les propositions qu'il m'avait soumises, de concert avec son Conseil municipal. Il reconnaissait que j'avais raison en principe, mais il croyait devoir m'avertir de la rumeur qu'allait causer dans la société des fonctionnaires la suppression de ces distributions annuelles de bois de chauffage, suffisante pour la consommation des petits ménages

pendant toute Tannée, à raison de la dimension de ce qu'on appelait les cordes municipales. Il termina en me disant : « Je suis prêt à me conformer à votre décision ; mais, franchement, je ne voudrais pas vous garantir que Mesdames les Conseillères ne vous arracheront pas les yeux. Je sauverai les miens en me mettant derrière vous. »

Cette mesure si simple, si juste et si tardive pourtant, m'aliéna bien des cœurs : de bonnes ménagères ne m'avaient pas pardonné trente ans après. La Cour royale était sans chef à mon arrivée à Colmar, son premier président étant devenu garde des sceaux ; c'est le bon M. Marquair, président de chambre, qui tenait son rang: M. de Serre ne se fit remplacer qu'au moment même où il quitta le mi nistère, pour aller à l'ambassade de Naples.

Le procureur général, M. Millet de Chevers (1). était l'homme important de la Cour, à cause de son intimité avec M. de Serre. Il correspondait journellement avec lui. Leur liaison datait de l'émigration. Ils avaient servi ensemble à l'armée de Condé, où M. de Chevers avait été, je suppose, un assez bon soldat. Il était en apparence austère ; cependant, sa physionomie dure se déridait dans son intérieur, composé d'une fille unique ; il était veuf. C'était un homme à intentions honnêtes, mais enclin à concevoir des préventions dans lesquelles il s'entêtait

(1) Claude-Léopold-Antoine Millet de Chevers, né à Nancy en 1766, mort à Colmar en 1838. V. sur ce personnage un article biographique dans le Glaneur du Haut-Rhin, du 13 mai 1838 (n° 1345 de la Bibliographie de Colmar de M. Waltz).

parfois, au détriment de la justice. J'ai ouï dire que devenu premier président, alors que M. de Serre (1)

(1) Pierre-François Hercule, comte de Serre, fils d'un officier de cavalerie était né en Lorraine à Pagny-sous-Prény, près de Pont-à-Mousson, en 1776. Il fut d'abord destiné à l'état militaire et servit quelque temps comme officier, émigra en 1791 et s'enrôla dans l'armée de Condé. Rentré en 1801, il ne sollicita d'abord aucun emploi du nouveau régime, et exerce la profession d'avocat au barreau de Metz, où il se fit en peu d'années une grande réputation. En 1811, il fut nommé avocat général à la Cour impériale de Metz, et presque aussitôt après premier président à Hambourg, qui venait d'être réunie à l'Empire français. Il y rencontra comme inspecteur des droits réunis le comte Al. de- Puymaigre, qu'il devait plus tard faire donner comme successeur à André Sers à la préfecture du Haut-Rhin. Il se fit remarquer à Hambourg par son activité (Sa correspondance de 1811 à 1813, qui a été publiée, forme trois gros volumes). Le 15 mars 1813, il quittait son poste devant l'invasion menaçante. La Restauration le nomma premier président à la Cour royale de Colmar. Aux Cent-Jours il se prononça contre Napoléon avec beaucoup d'énergie et suivit Louis XVIII à Gand. Après Waterloo, il reprit son siège à Colmar et y fut réinstallé solennellement le 29 juin 1816 en présence du baron de Frimont, général en chef du corps d'armée autrichien d'occupation. Député du Haut-Rhin à la Chambre des députés de 1815, il siégea dans la minorité et se rendit vite populaire par ses discours contre les cours prévôtales et les proscriptions de la Terreur blanche. En 1817, il devint président de la Chambre des députés, puis garde des sceaux dans le ministère Decazes et dans le deuxième ministère Richelieu. En 1821, comme on le verra plus loin, il échoua aux élections, fut nommé ambassadeur àNaples et y mourut en 1824. Fort jaloux de son influence dans le Haut-Rhin, il eût à ce sujet des rapports assez tendus avec André Sers. Il laissa à Colmar et dans toute la France une grande réputation d'éloquence, Cormenin a tracé de lui un portrait curieux dans son Livre des orateurs « M. de Serre était long et maigre de corps. Il avait le front haut et proéminent, les cheveux plats, l'œil vif, la bouche pendante et la physionomie inquiète d'un homme passionné. Il anonnait en commençant à parler, et l'on voyait, à la contraction de ses tempes, que ses idées s'amassaient lentement et s'élaboraient avec effort dans son cerveau. Mais peu à peu elles s'arrangeaient, elles pre-

n'était plus ministre, et éclairé sans doute par l'expérience du passé, il avait mérité l'estime publique, Quant à moi, j'ai eu fort à me plaindre de lui. J'y reviendrai.

J'avais amené avec moi à Colmar le capitaine à demi-solde Neumayer, je le chargeai de la surveillance des travaux des prisons de Colmar, alors en construction, et de plusieurs travaux communaux. 11 a construit, entre autres bâtiments, l'hôtel de ville d'Ostheim. Il y a cela de commun dans sa destinée avec celle de Kléber que ce général a aussi été un moment architecte dans le Haut-Rhin : il y a construit l'hôtel-de-ville de Thann, destiné, dans le principe, à servir d'hôpital.

Les travaux de la prison m'amenaient souvent dans son enceinte ; je m'aperçus un jour qu'il y avait fort peu de prisonniers. Je vérifiai les registres d'écrou et je découvris l'absence de plusieurs détenus. « Ils rentreront ce soir, me dit le concierge. — Comment, ce soir ? — Oui ; M. le procureur général les a autorisés à aller travailler chez eux; il leur compte deux nuits passées en prison pour un jour de vingt-quatre heures ; je tiens note et j'ouvre les portes définitivement à ceux qui ont ainsi fini leur temps ». Ma surprise fut grande, je m'emparai d'une foule de petits billets de la main de M. Millet de Chevers, portant

liaient leur cours, et elles sortaient dans un ordre pressé et merveilleux. 11 pliait, il palpitait sous leur poids, et il les répandait eu magnifiques images et en expressions pittoresques et créées... L'école libérale fut une école belligérante. M. de Serre entra le premier en campagne, et après avoir tiré ses coups de fusil et vidé sa giberne, il se retrancha derrière les hauteurs du pouvoir ».

autorisation de sortir pour ceux des détenus ayant trouvé grâce à ses yeux.

Cet abus n'était pas le seul ; les détenus n'étaient envoyés dans les maisons centrales qu'autant que les magistrats le trouvaient bon. Il est facile d'imaginer le désordre de la comptabilité des prisons avec un pareil régime. Que devenaient les vivres de ceux qui passaient la journée chez eux? Qui en profitait? Car on portait toujours présents sous les verroux ceux auxquels était accordée la permission de se promener ou de travailler en ville.

J'eus encore maille à partir avec les magistrats pour rétablir l'ordre dans cette partie du service. Ils n'admettaient pas à Colmar, ainsi que cela était établi ailleurs, qu'un individu condamné par une sentence définitive passe de la juridiction des tribunaux sous celle de l'administration, les magistrats n'ayant plus le droit de s'occuper de lui, si ce n'est pour s'assurer qu'il subit sa peine, conformément à la loi.

J'avais dans mes attributions la maison centrale d'Ensisheim, dirigée par M. Bavelaer; le médecin était M. Bécourt père, qui résidait à Tbann ! La mortalité y était grande, on l'attribuait au travail du coton. M. André Ka'chlin, le même qui a joué à Paris un rôle comme député et comme banquier, faisait éplucher à la main, par les détenus, le coton destiné à sa fabrique de Mulhouse. On supposait que les filaments légers détachés par cette opération étaient entraînés dans les bronches des travailleurs avec l'air respiré, et leur causaient les maladies de

poitrine auxquelles ils succombaient en grand nombre. Le fait est qu'arrivant là au milieu de l'hiver, je trouvai les détenus en habits d'été. J'adressai de vifs reproches au directeur, auxquels il répondit que la préfecture n'avait pas donné l'ordre de distribuer des habits d'hiver. Cette pitoyable excuse me donna la mesure de cet homme ; son manque d'humanité et des désordres d'une autre nature ne me permirent pas d'avoir égard à la recommandation que M. le général Dembarrère m'avait faite en sa faveur (1) Toutefois, M. Bavelaer n'a pas été remplacé de mo temps.

Je visitai l'église. d'Ensisheim ; on y voit un aéro lithe, conservé dans le lieu consacré à la prière, sans doute pour exciter les fidèles à s'adresser à Dieu, afin de les préserver d'un trop grand nombre de pierres tombées du ciel. Celle-là est de la grosse u d'une bombe, bien qu'elle ait été diminuée par 1 nombreux fragments que l'on en a détachés.

A mon arrivée dans le Haut-Rhin, il y avait cinq places vacantes au conseil général; alors c'était le Roi qui y nommait. Je proposai et M. Decazes li nommer :

M. Aimé Roman, l'un des propriétaires de Wesserling;

M. Jacques Kœchlin, de Mulhouse, l'aîné de cette grande famille de manufacturiers dont les établissements ont longtemps primé toute l'industrie d'Alsace

(I) Le bon général avait connu sa femme et sa belle-mère bien dignes de respect l'une et l'autre. Elles étaient de Génère Leur nom est Coiudet [S.!.

M. Frédéric Hartmann, de Munster (depuis pair de France) ;

M. Nicolas Schlumberger, grand filateur, dont j'étais loin de prévoir alors que mon neveu pourrait devenir le gendre ;

M. Migeon, maître de forges près de Belfort.

Ces choix étaient assurément les meilleurs que l'on pût faire. Ces hommes éclairés, pleins de zèle pour les intérêts du département, malgré leurs affaires personnelles si importantes et si multipliées, représentaient la richesse industrielle du pays, très considérable. Déjà en 1819, ils étaient intéressés plus que personne au bon état des communications, à l'amélioration des cours d'eau dont leurs usines utilisaient les forces.

Les améliorations résultant du bon ordre, de l'instruction du peuple et des bonnes mœurs des ouvriers ne les intéressaient pas moins que la prospérité de l'agriculture. Néanmoins, ces choix n'eurent pas l'assentiment général ; les catholiques se plaignirent que quatre de ces membres étaient protestants. Il n'y en avait pas un seul dans le conseil général, et pas un manufacturier non plus ! Les propriétaires, uniquement agriculteurs ou vivant des revenus delà terre, jalousent les manufacturiers, auxquels la fortune est plus favorable qu'aux cultivateurs; ils leur reprochent de rendre les bras plus rares et plus chers, sans vouloir leur tenir compte de la prospérité qu'ils appellent sur l'Alsace.

M. Aimé Roman, avec qui je me liai intimement, avait en tète les écoles d'enseignement mutuel ; elles

ont eu, pendant quelques années, une vogue extrême; on fit des souscriptions sans fin pour les propager, et une association s'organisa dont M. de Serre consentit à faire partie, sur la demande de ses commettants. M. Roman me pria de l'accompagner chez M. Millet de Chevers, procureur général, pour lui proposer de souscrire. Nous nous croyions bien forts, parce que nous avions à lui citer pour exemple M. de Serre; mais il tint bon, refusa et nous donna à entendre qu'il n'avait pas, comme le garde des sceaux, de sacrifice à faire à la popularité.

Je parvenais, à force de travail, mais non sans quelques froissements individuels, à ramener l'ordre dans l'administration centrale et dans celle du département. Je m'exténuais pour mériter la confiance du pays, justifier celle du gouvernement. Mais je ne réussissais qu'en partie, les catholiques politiques grondaient sourdement, sachant bien qu'ils avaient pour eux M. de Serre et M. de Chevers. Les libéraux m'adoptaient peut-être un peu trop, non pas les chefs : M. d'Argenson, député de Belfort, prétendait que les bons préfets perdaient tout en faisant accepter par les populations le gouvernement de la Restauration.

Je me consolais, dans mon intérieur, de mes tribulations administratives ; ma fille ainée venait de naître et nous jouissions, ma femme et moi, de tout le bonheur dont un jeune ménage peut souhaiter l'accomplissement.

Les partis étaient frémissants, les hommes les plus honorables comptaient dans l'opposition sans soup-

çonner jusqu'où l'on parviendrait à les pousser. Il aurait fallu un long calme pour rasseoir les esprits et les mettre à même de discerner la voie dans laquelle il convenait aux sages de s'engager, lorsque l'assassinat du duc de Berry vint épouvanter la France et renverser du pouvoir les hommes habiles dont le but était de rallier aux Bourbons les populations prévenues contre eux, par l'appui qu'ils avaient reçu de l'étranger et par la conduite folle des émigrés, si peu en état, pour la plupart de comprendre la répugnance profonde du peuple à leur endroit, et d'apporter dans les fonctions dont ils étaient avides, les lumières et l'esprit de conciliation nécessaires pour impatroniser de nouveau en France la royauté si injustement sacrifiée et bannie en 1792.

La terrible nouvelle nous parvint le 15 février. La dépèche portait que l'assassin avait été arrêté et qu'il ne paraissait pas avoirde complices. J'en fis part aussitôt aux autorités. Deux jours après, j'appris, avec une surprise extrême, que le général avait organisé des patrouilles de cavalerie sur les bords du Rhin et interdit toute espèce de communication d'une rive à l'autre, sous le prétexte d'empêcher les complices de Louvel de sortir de France. Des plaintes me furent adressées par les maires des communes riveraines du fleuve, dont les habitants sont continuellement en relations avec ceux du pays de Bade.

Je représentai au marquis de Latour du Pin que les mesures de police m'appartenaient, que je n'en avais pas pris, le gouvernement n'en ayant pas prescrit, sans doute parce qu'aucune recherche n'était rendue

nécessaire contre les complices de l'assassin, qui déclarait n'en pas avoir. Je l'invitai à faire cesser l'interruption des relations de la France avec le pays de Bade par notre frontière. Il fut vingt-quatre heures sans répondre à ma lettre. Je lui en adressai une seconde, plus pressante, à laquelle il répondit enfin dans les termes les plus grossiers. Ce billet, tout de sa main, me donna la mesure de son instruction et de sa manière de comprendre les égards que se doivent entre eux les fonctionnaires publics.

L'histoire contemporaine a dit assez l'impression produite par l'assassinat du duc de Berry ; il motiv l'éloignement de M. Decazes. Louis XV111 dût céder devant sa famille éplorée, en sacrifiant son ministre favori, qu'il envoya ambassadeur en Angleterre, et qu'il fit duc et cordon bleu, pour bien prouver qu'il lui ôtait le pouvoir sans le disgracier. Les ultra ne purent pas s'emparer du ministère. Le roi y appela le bonhomme Siméon, pour l'intérieur, doublé de M. le baron Mounier. M. de Richelieu devint de nouveau président du Conseil.

La direction politique changea en 1820, bien plus par la faiblesse du ministère que par ses convictions. M. Siméon était d'opinions fort modérées, ainsi que le baron Mounier ; ils préparèrent les voies à l'avènement de M. de Villèle, sans appartenir au parti des ultra. C'est sous le ministère de M. Siméon que je fus envoyé dans le Cantal. M. Capelle m'annonça cette disgrâce en me disant que j'en serais dé dommage par la décoration de la légion d'honneur M. Millet de Chevers, procureur général, vint me

voir un matin, peu de jours avant. Il glissa dans la conversation qu'il n'aurait pas de vacances, M. de Serre lui ayant annoncé qu'il aurait un nouveau préfet à mettre au courant des élections. — «Ah ! je suis donc destitué? — Oh! fit M. de Ghevers, comment pouvez- vous le supposer, après le zèle dont vous avez fait preuve? 11 s'agit d'un changement, vous irez sans doute dans les Vosges. » Peu de jours après, j'avais pour successeur le comte de Puymaigre (1). C'était pour moi une ancienne connaissance ; il était contrôleur des droits réunis àSpire, lorsque j'y étais sous-préfet. Je l'avais, depuis, rencontré sollicitant comme émigré la croix de Saint- Louis et une sous-préfecture. Il était bienveillant et léger; il m'écrivit pour me témoigner son déplaisir d'être appelé à me succéder.

Les vingt mois que j'ai passés dans le Haut-Rhin

(i) Voici la lettre par laquelle Siméon annonçait à Sers sa disgrâce :

Paris, 20 juillet 1820.

« Monsieur, le Roi est satisfait des preuves de zèle et de talent que vous avez données comme préfet du Haut-Rhin. Toutefois diverses considérations ont fait penser à S. M. que vos services seraient désormais plus utilement employés dans le département du Cantal. En conséquence elle vous a nommé préfet de ce déparlement par une ordonnance du 19 juillet dont je vous transmets ci-joint une ampliation. Par une autre ordonnance du même jour, le Roi vous a donné comme successeur M. Puymaigre (sic). Je vous adresse également une ampliation de cette ordonnance qui sera déposée aux archives de la Préfecture. Il vous est alloué pour frais de route une indemnité de dix francs par poste, que vous pourrez toucher sans autre autorisation à votre arrivée à Aurillac, en la calculant sur la route la plus directe ».

M. de Puymaigre fut préfet du Haut-Rhin de 1820 à 1821. Il a laissé des Souvenirs puhliés à Paris en 1884.

104 souvenirs d'un prkf

sont un intervalle trop court pour avoir pu marque mon passage (1) : en administration, il faut plus de temps pour laisser des traces. Je travaillai beaucoup, mais uniquement à rétablir l'ordre et à effacer les maux de l'invasion. Par suite des marchés passés par mon prédécesseur avec un juif, nommé Javal, (ils semblent avoir servi de modèle à celui passé plus tard avec Ouvrard, lors de la guerre d'Espagne, en 1823), accordant lfr.20 par jour pour la nourriture d'un soldat, — 24 sous pour nourrir un Autrichien, le plus sobre des étrangers ! — Javal gagna des sommes énormes; ce fut le commencement d'une fortune qui dure encore sous ce nom. Mon prédécesseur avait livré tous les magasins existants à ce fournisseur, et lui avait fait constamment payer des acomptes qui l'avaient dispensé de faire aucune avance, à ce point qu'avant de quitter le département M. de Gastéja avait arrêté ses comptes en constatant que Javal devait 120 francs au département. Il semble qu'il aurait dû se hâter de les verser pour prendre acte de cet arrêté de compte et empêcher une revision, mais, pour les juifs, les plu minimes sommes sont difficiles à restituer. L'on

(i) Sers laissa pourtant des regrets dans le pays. Le 20 juillet, le conseil municipal de Gueberschwir vota un ordre du jour chargeant le maire de témoigner au préfet « la profonde aflliction que lui cause le départ de M. Sers, que la sagesse de son administration fera époque dans le département et ne s'efTacera jamais du souvenir de ses administrés, dont les vœux l'accompagnent dans sa nouvelle destination ». 11 ajoutait que « cette expression sincère de la reconnaissance publique ne peut être révoquée en doute, puisqu'elle se manifeste au moment ou le département est sur le point de le perdre »,

me fit remarquer que, ce versement n'ayant pas eu lieu, je pouvais reviser le compte. On se mit à l'œuvre à l'instant et l'on constata que Ja val redevait 140.000 francs et non 120 francs. Il se pourvut au Conseil d'Etat contre ce nouvel arrêté de compte ; il y fut réduit à 120.000 francs par le retranchement de 20.000 francs d'intérêts que j'avais comptés pour les sommes avancées, pendant trois ans, à ce fournisseur, et restées libres dans ses mains au delà de ce qui lui était dû.

Le Haut-Rhin est trop connu par ses établissements industriels pour qu'il soit besoin d'en rien dire ; la situation de ce département en 1820 était bien malheureuse, à l'issue de deux invasions et de l'occupation par le corps du général Frimont ; mais la misère s'oublie vite. Je quittai ce beau département avec bien du regret, au moment où l'administration allait pouvoir entrer dans ses véritables voies.