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La liberté des débits de boissons et ses
conséquences.
Parmi les lois qui furent votées par les Chambres dans la session ordinaire de 1880, la loi sur les débits de boissons mérite une mention à pari, pour les difficultés qu'elle devait créer à Tadministration de la police.
Sous cette dénomination générale de débits de boissons il faut comprendre les cafés, cabarets, brasseries, comptoirs de marchands de vin, et généralement tout établissement où la vente des boissons à consommer sur place est le commerce principal.
Les restaurants et autres lieux où la boisson n'est que l'accessoire de la nourriture échappent H cette définition.
Le décret du 29 décembre ISol avait li^Té les débits de boissons à l'arbitraire du pouvoir exécutif. Pour vendre du vin, de la bière, des liqueurs, il fallait la permission du préfet, et un arrêté préfectoral, j>ar mesure de sûreté publique,
ordonnait la fermeture des débits sans autre forme de procès.
Il faut reconnaître que les préfets avaient fait un étrange abus de cette législation.
Dans les campagnes, c'est au cabaret qu'on lit les journaux, qu'on discute les votes du député, qu'on élabore le programme de la prochaine élection. Le maire et les conseillers municipaux s'y préparent à la session ordinaire. Le député y rend compte de son mandat, et donne la mesure de sa capacité par le nombre des pots qu'il absorbe, en tenant tète à son comité.
Les préfets avaient prétendu transformer les débitants en agents électoraux, et pendant les cinq mois que dura ce ministère du 16 Mai qui fit de l'arbitraire sans succès et, par conséquent, sans excuse, on ne citait pas moins de deux mille deux cents débits fermés en vertu du décret du 29 décembre 18S1.
Sortis victorieux de la lutte électorale, les 363 s'en prenaient à toutes les armes que les vaincus avaient tournées contre eux ; et, comme s'ils redoutaient un retour de la fortune, comme s'ils ne se sentaient pas en sûreté dans la place conquise du pouvoir, ils passaient leur temps à enclouer, si j'ose ainsi dire, les canons de l'autorité, sans songer que l'autorité c'était eux-mêmes.
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Cette œuvre de pillage et de destruction des arsenaux législatifs se continuait encore en 1880, et elle se continue aujourd'hui, quoiqu'il ne reste guère que des débris à briser.
Le décret du 29 décembre fut remplacé par une loi libérale. Une simple déclaration suffisait désormais pour Touverture ou la translation de propriété d un débit de boissons; on crut donner à la morale et à la sécurité publiques une garantie suffisante en interdisant aux mineurs et aux condamnés pour crimes la profession de débitants.
Le but du législateur était fort louable; mais le résultat, au point de vue de la police des grandes villes, devait être désastreux.
Le nombre des débits s'est accru dans une proportion considérable, et le krach des marchands de boissons pourra seul mettre un frein à cet excès.
De tous côtés, sous l'enseigne d'un marchand de vin, se sont ouverts des tripots, des repaires de malfaiteurs, des lieux de débauche, où des femmes, sous prétexte de servir à boire, vont do table en table provoquer les consommateurs.
Quand le décret du 29 décembre était en vigueur, les agents pénétraient à toute heure du jour et de la nuit dans les débits, si la sécurilc' ou la moralité publique exigeait leur présence.
Aujourd'hui les filles pourchassées par les agents des mœurs trouvent dans certains débits, ainsi que leurs honteux protecteurs, un refuge contre la police. Le patron de rétablissement en refuse rentrée aux agents ; la liberté de son industrie garantit celle de ses clients.
Cette cause nouvelle vint s'ajouter à d'autres déjà signalées, pour favoriser le développement de la prostitution.
La population honnête se plaignait de lenvahissement de la voie publique par les filles de mauvaises mœurs, et les médecins du dispensaire faisaient connaître à Tadministration que le nombre et la gravité des maladies dont ils ont la surveillance s'accroissaient dans une proportion inquiétante.
Pendant ce temps, M. Yves Guyot continuait sa campagne pour « l'abolition de la prostitution. ^. réglementée», ingénieux euphémisme pour désigner la liberté de la prostitution.
