LA PASSION
disculper de l'accusation calomnieuse d'inceste que Phèdre vient de porter contre lui;
« Examinez ma vie, et songez qui je suis.
« Quelques crimes toujours précèdent tes grands cri
Il Quiconque a pu franctiic les bornes légitimes
« Peut violer enfin les droits les plus sacrés ;
« Ainsi que la vertu, le crime a ses degrés;
« Et jamais on n'a vu la timide innocence
« Passer subitement à l'eztrSme licence.
« Ud jour seul ne fait point d'un martel vertueux
« Ua perfide assassin, un lâche incestueux {l). »
C'est le langage de la société régulière et bien ordonnée du dix-septième siècle : Geofiioy, qui fit te commentaire de Phèdre en 1808, applaudit à ce langage et mit l'observation suivante en note des vers qui précèdent : « I-es sentences de Racine sont si justes, si modestes, si naturellement placées, qu'elles se fondent dans le discours.
L'argument d'Hippolyte est convaincant et
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58 SOUVENIRS D'UN PRÉSrDENT D'ASSISES.
n'est point dans Euripide. " Mais la même théorie serait démentie aujourd'hui par toutes les statistiques criminelles : les grands crimes ne sont pas précédés par « quelques crimes» : ils éclatent, comme un coup de tonnerre, dans un horizon serein.
Papavoine, Mme Lafarge, le docteur la Pommeraye, Tropmann, les Fenayrou n'avaient jamais été poursuivis en justice; ils passaient sans transition de l'honnêteté la plus complète à l'état criminel; mais entre « cet état et cet état », comme disait Bossuet (i), un fait considérable s'était produit, la prise de possession de ces intelligences jusqu'alors inoffensives, presque innocentes, par une passion coupable qui les avait perdues.
L'étude d'un crime est l'étude d'une passion : c'est vers elle que la faculté d'in-
« de Mme de la Val-
LA PASSION. Nj
tuition doit être dirigée tout d'abord : les circonstances de la passion et ses dépendances indiquent toute l'affaire : la passion donne un sens à des extravagances qui déconcertent le raisonnement ; ses procédés dénoncent sa nature ; à certains signes vous reconnaissez son nom ; telle action, telle passion; telle passion, tel crime.
