L'ÉVASION ET LE RETOUR

L'empereur Nicolas avait rendu, à la fin de 1845, une ordonnance dont j'ai parlé, et qui avait pour but d'aggraver la situation des déportés en Sibérie en resserrant autour d'eux les entraves qui s*étaient relâchées avec le temps, avec Tusage, et par suite même de l'impossibilité oti l'on était bien souvent d'exécuter la dure loi de la katorga. Des commissions nommées âfi hoc visitaient les établissements pénitenciers , afin de proposer de nouvelles mesures de rigueur. La cohabitation obligée de tous les forçats dans les casernes fut le point que Ton crut pouvoir et devoir accorder en premier lieu à l'ombrageuse disposition du tsar. Tout cela devait me faire persister dans un projet conçu depuis bien longtemps. Au moment même où je signais à Kiow

le jugement qui me condamnait aux travaux forcés à perpétuité, j'avais formé le projet de me soustraire au séjour maudit : une vague espérance de revoir encore le monde des vivants et des hommes libres était entrée dans mon esprit. Les durs travaux auxquels je fus assujetti dans la première période de ma katorga n'avaient guère été de nature à m'encourâger ; mais ma confiance se ranima aussitôt qu'employé dans les bureaux de l'établissement d'Ekaterininski-Zavod, je pus

étendre le cercle de mes relations. Dès l'été de 1845, je fis deux tentatives, un peu précipitées et irréfléchies, qui échouèrent au début ' même 'sans cependant éveiller les soupçons. - ^ ' J'avais remarqué au mois de juin une petite nacelle qu'on négligeait souvent de' retirer le soir

du bord de Tlrtiche : j'imaginai de profiter dé

cet esquif et de me laisser porter par Iç fleuve , ' '. ■ ' 0' * . . . . ■■ ■ • . ' • . ■ jusqu'à TobolskV mais ^ peine avais-je, par une

nuit sombre, détaché le canot et donné quelques

coups de rame, que la lune sortit des nuages, éclairant la contrée d'une dangereuse lumière ; en même temps j'entendis du rivage les éclats de la voix du smotritel (inspecteur), qui se promenait en coitnpagnie de quelques employés. Je regagnai! doucement la terre : c'en était fait pour cette fois»

it des nuages (page 1A4].

d'un sibérien 145

Le mois suivant, j'aperçus la même barque dans un endroit beaucoup plus favorable, sur un lac qui communiquait par un canal avec Tlrticheà un point assez éloigné de notre établissement. Un phénomène très-fréquent dans les eaux de la Sibérie pendant cette saison mit un obstable infranchissable à cette seconde entreprise. Par suite du refroidissement subit de Tair à la tombée de la nuit, il s*élève souvent des colonnes énormes de vapeur tellement rapprochées et tellement épaisses qu'il devient impossible de rien distinguer à deux pas. J'eus beau pousser ma barque dans tous les sens pendant les heures mortellement longues de cette nuit pleine d'angoisses ; le brouillard m'empêchait d'apercevoir le canal par lequel je devais descendre dans Tlrtiche. Ce ne fut qu'au point du jour que je découvris enfin l'issue si vainement cherchée ; mais il était déjà trop tard, et je dus m'estimer heureux de pouvoir regagner ma demeure sans encombre. J'abandonnai dès lors toute pensée de me confier encore aux. flots si peu cléments de l'Irtiche, et je me mis à mieux mûrir et combiner mon plan d'évasion. Le premier point à bien considérer, et sur lequel je devais tout d'abord me fixer , était la direction à donner à mon périlleux voyage. La

grande route, la plus naturelle et qui se présentait avant toutes les autres, celle qui du fond

de la Sibérie m'aurait mené jusqu'au cœur même de la Grande^Russie, fut aisément reconnue par moi comme la moins praticable. L'autorité y exerce une surveillance constante et active, et elle y est très- souvent secondée par le zèle ou plutôt la rapacité des indigènes, qui trouvent quelquefois profitable de tirer aux forçats en rupture de ban un coup de fusil derrière une haie. Il y a même à cet égard parmi eux, surtout parmi les Tatars, un dicton populaire :

« En tuant un écureuil, on n'a qu'une peau, tan« dis qu'en tuant un vemak ^ on en a trois : l'habit, la chemise et la peau de l'homme. Bien d'autres chemins se présentaient encore dans des directions diverses. Je pouvais traverser la Sibérie orientale par Irkoutsk, Nertchinsk, jusqu'à la mer d'Okhotsk, pour y chercher un navire qui m'aurait déposé dans un des ports des Etats-Unis de l'Amérique ou de la Californie. Je pouvais aussi me tourner vers le sud, traverser les steppes des Kirghis, pour arriver dans le Boukhara et atteindre de là les possessions anglaises des

^ Mot injurieux par lequel on désigne le déporté.

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Indes orientales. D'un autre coté, le fleuve Ou* rai, si favais Theureuse fortune d*en atteindre la source, m'aurait porté jusque dans la mer Caspienne et permis de chercher un refuge dans le Da<^ ghestan, auprès des Circassiens. Enfin, et pour indiquer le quatrième chemin qui s'offrait à Té- ▼asion, après avoir traversé les monts Ourais et être arrivé à la hauteur d'Oufa dans le gouver* nement d'Orenbourg, je rencontrais le Volga, plus bas le canal qui le réunit au Don^ et ce dernier fleuve m'aurait conduit jusqu'à la mer d'Azov, puis, à ma volonté, soit dans la Turquie d'Europe ou d'Asie , soit dans la Circassie occidentale. Pour des raisons trop longues à expliquer ici, je dus abandonner successivement cha« cune de ces quatre routes, et je résolus de chercher mon salut par le nord, à travers les monts Ourais, le steppe de Petchora et Archangel. Ce tracé était le moins usité et par cela même le plus sûr; il avait en outre l'immense avantage d'être le plus court, car, une fois arrivé A Ar« diangel, il me parut impossible que, parmi les quatre ou cinq cents navires marchands, pour la fdupart étrangers, qui se rendaient chaque an** née dans ce port , il ne s'en trouvât pas un qui voulût bien accueillir un condamné politique

fuyant la katorga. Ce fut donc sur cette contrée du haut nord et les alentours de la mer Blanche que portèrent désormais mes investigations les plus minutieuses, sans que j'eusse cependant négligé toute occasion de m*éclairer sur les autres directions oti pouvait me jeter le hasard. Notre bagneétait iin peu cosmopolite, et bientôt, au milieu des galériens venus des pointsles plus divers de l'empire, j'acquis une connaissance assez exacte des mœurs et usages de toutes les Russies ; mais ce furent surtout les conversations fréquentes avec les marchands et les voyageurs venant à Ekaterininski-Zavod tantôt du sud, tantôt du nord, de Test ou de l'ouest, qui contribuèrent

à compléter l'éducation d'un disciple en appa* rence insouciant et apathique, en réalité trèsavide d'instruction.

Le détenu qui combine divers moyens d'évasion est absorbé dans un calcul d'infiniment . petits dont la somme finale peut seule présenter quelque intérêt au lecteur. Lentement, péniblement, je réunissais les objets indispensables pour le voyage, parmi lesquels figurait en première ligne un passe-port. 11 y a deux sortes de passe-ports pour les habitants de la Sibérie, qui partagent avec tous les Russes le goût des Ion-

gues pérégrinations à travers rempire : une espèce de billet de passe à courte échéance et pour des destinations rapprochées , puis un passe-port bien autrement important, délivré par l'autorité supérieure, sur papier timbré, — le plakatny. Je parvins à me fabriquer l'un et l'autre. Certains arts et métiers sont continués, même au milieu du bagne, par Thomme qui a une fois appris à les aimer et à les cultiver, et c'est ainsi qu'un galérien de mes amis, faux monnayeur habile, m'avait fait cadeau, en échange de quelques roubles, d'un excellent cachet aux armes de Sa Majesté l'empereur.

Quant à la feuille de papier timbré indispensable pour forger un plakatny^ il me fut facile d'en dérober une pour mon usage particulier dans un bureau oti j'en noircissais tant dans l'intérêt , public. Lentement, péniblement aussi, je me procurai les habits et les accessoires qui devaient servir à mon déguisement : au moral comme au physique, je travaillai à ma transformation en un indigène, a un homme de la Sibérie »

(sibirskî tcheloviek), comme on dit en Russie. Dès mon arrivée à Ekaterininski-Zavod ou plutôt bien avant même , dès que j'eus quitté Kiow, j'avais laissé à dessein pousser ma barbe.

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qui bientôt devint d'une longueur respectable et tout à fait orthodoxe. Avec de longs eiSorts, je devins aussi possesseur d'une perruque, mais d'une perruque sibérienne, c'est-à-dire faite d'une peau de mouton avec sa fourrure retournée, comme on en porte dans ce pays pour se préserver du froid. Grâce à ces divers moyens^ j'étais sûr de me rendre à peu près méconnaissable. Eniin, et déduction faite des dépenses occasionnées par ces différents achats , il me restait la somme de i8o roubles en assignats (environ 200 fr.), somme bien modique pour un si long voyage, et qui devait encore être diminuée de beaucoup par un accident fatal.

Je ne me dissimulai nullement les difficultés de mon entreprise, ni les dangers auxquels elle m'exposait à chaque pas. Je savais que je ne pouvais pas même compter avec une sécurité parfaite sur mon poignard comme dernière chance de Salut. Quoi qu'on en dise, on n'est pas toujours maître de se donner la mort : je pouvais être arrêté pendant le sommeil ou pendant une de ces prostrations morales qui suivent trop souvent des efforts prolongés, et qui ôtent à l'homme )usqu*à la dernière liberté, celle de pouvoir disposer de sa vie. Une chose cependant

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me soutenait, et tout en aggravant ma situation allégeait de beaucoup ma conscience : c'était le serment que je m'étais fait de ne révéler à per<* sonne mon secret avant d'être arrivé dans un pays libre, de ne demander ni aide, ni protection, ni conseil à aucune âme humaine, tant que je n'aurais pas franchi les limites de Tempire des tsars, et de renoncer plutôt à la délivrance que de devenir un sujet de péril pour mes semblables. J'avais pu envelopper dans mon triste sort plus d'un de mes pauvres compatriotes par mon séjour à Kamiéniéç, alors que je croyais remplir une mission d'intérêt général ; mais il ne s'agissait plus désormais que de mon salut personnel, et je ne devais avoir recours qu'à moi seuL Dieu a daigné me soutenir jusqu'au bout dans cette résolution qui, après tout, n'était que simplement honnête, et peut-être est-ce en considération de ce vœu, fait dès le début, qu'il a étendu sur moi son bras protecteur.

Dans les derniers jours de janvier 1846, mes préparatifs étaient terminés, et l'époque me sem« bla d^autant plus favorable que bientôt devait avoir lieu la grande foire d'Irbite, au pied des monts Ourals, une de ces foires comme on n'en connaît guère que dans la Russie orientale, dans

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un pays où la rareté des centres commerciaux, l'immensité des espaces à parcourir et la difficulté des communications ordinaires font de ces sortes de marchés un véritable colluvies gentium^ et couvrent les routes d'innombrables trains de marchandises et de voyageurs. Je me flattais de * Tespoir de me perdre au milieu d'une telle migration de peuples, et j'eus hâte de profiter de la circonstance. Le 8 février 1846, je me mis en marche. J'avais sur moi trois chemises, dont l'une de couleur par-dessus le pantalon selon la mode russe, un gilet et un large pantalon d'un drap épais, sur le tout un petit burnous (armiak) de peau de mouton bien enduit de suif, et qui me descendait jusqu'aux genoux. De grandes bottes à revers et fortement goudronnées complétaient mon costume. Une ceinture de laine blanche, rouge et noire me serrait les reins, et sur ma perruque se dressait un bonnet rond de velours rouge bordé de fourrure^ le bonnet que porte un paysan aisé de la Sibérie aux jours de fête ou un commis marchand. J'étais de plus enveloppé d'une* grande et large pelisse, dont le collet, remonté et retenu par un mouchoir noué alentour^ avait pour but autant de me préserver du froid que de cacher mon visage. Dans un sac

d'un SIBERIEN iSâ

4ue je portais à la main, j'avais mis une seconde paire de bottes, une quatrième chemise, un pantalon d'été, bleu suivant la coutume du pays, du pain et du poisson sec. Dans la tige de la botte droite, j'avais caché un large poignard ; je plaçai sous le gilet mon argent, en assignats de cinq et dix roubles; enfin, dans mes mains couvertes de gros gants de peau, le poil à Tenvers, je tenais un bâton noueux et solide.

Cest le soir, ainsi accoutré, que je quittai l'établissement d'Ekaterininski-Zavod par un chemin de traverse. Il gelait très-fort ; le givre voltigeant dans l'air scintillait aux rayons de la lune. Bientôt j'eus passé mon Rubicon, l'Irtiche, dont je foulais aux pieds la rude carapace glacée, et d'un pas précipité, quoique alourdi par le poids de mes vêtements, je pris le chemin de Tara, bourgade située à 12 kilomètres du lieu de ma détention. Les nuits d'hiver, pensai-je, sont très*longues en Sibérie : combien de chemin ferai-je avant que le jour ne paraisse et ne donne réveil sur mon évasion? Quedeviendrai-je après?

J'atais à peine passé l'Irtiche, que j'entendis derrière moi le bruit d'un traîneau. Je frémis, mais je résolus d'attendre le voyageur nocturne, et, comme il m'est arrivé plus d'une fois dans

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ma pérégrination hasardeuset ce que je redoutais comme un péril m'offrit un moyen inespéré de salut.

a Où vas-tu? me demanda le paysan qui conduisait le traîneau, en s'arrétant devant moi.

— A Tara.

— Et d'oîi es-tu ?

— Du hameau de Zalivina.

— Donne-moi soixante kopeks (dix sous), et je t*emmènerai à Tara, oU je vais moi-même.

— Non, c'est trop cher ; cinquante kopeks, si tu veux ?

— Eh bien! soit, et monte vite, l'ami.... »

Je pris place à côté de lui, et nous partîmes au galop. Mon compagnon avait hâte de retourner chez lui ; la route, couverte d'une neige durcie par la gelée, était unie et polie comme un miroir, et le froid piquant donnait des ailes aux chevaux ; au bout d'une demi-heure, nous fûmes à Tara. Mon paysan me déposa dans une des rues de la ville et continua son chemin. Resté seul, je m'approchai de la fenêtre de la première maison venue et demandai à haute voix, seloa la manière russe :

c Y a-t-il des chevaux ?

— Et pour oU ?

— Pour la foire d'Irbite.

— Il y en a»

*— Une paire?

— Oui, une paire.

^^ Combien la verste?

— Huit kopeks.

•^ Je ne donnerai pas tant| si^ kopek8?«.«

— Que faire?... Soit. Dans Tinstant. »

Au bout de quelques minutes ^ les chevaux étaient prêts et attelés au traîneau.

c Et d*où étes^vous? me demanda-t'^on»

— De Tomsk; je suis le commis de N....

(je donnai un nom quelconque). Mon patron m'a devancé à Irbite; moi, j*ai dû rester pour quelques petites affaires, et je suis horriblement en retard ; je crains que le maître ne se fâche. Si tu vas bien vite, je te donnerai en« Cure un pourboire, b

Le paysan siffla, et les chevaux partirent comme une flèche. Tout à coup le ciel se couvrit, une neige abondante commença à tombef) le paysan perdit son chemin et ne sut plus s'orienter. Après avoir longtemps erré en divers sens, force nous fut de faire halte et de passer la nuit dans la forêt. Je feignis une grande colère^ et mon conducteur de s'excu-

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ser, de me demander humblement pardon. Je n'essayerai pas de décrire les angoisses terribles de cette nuit passée sur le traîneau, au milieu d'une tempête de neige, à une distance de quatre lieues au plus d'Ekaterininski-Zavod; à tout moment, je croyais entendre le grelot des kibitkas lancées à ma poursuite Enfin le jour commençait à poindre.

« Retournons à Tara, dis-je au paysan ; je prendrai là un autre traîneau, et toi, imbécile, je ne te donnerai rien, et je te livrerai à la police pour m'avoir fait perdre du temps. »

Le paysan, tout penaud, se mit en route pour revenir à Tara; mais à peine éut-il parcouru une verste, qu'il s'arrêta, regarda de tous les côtés, et, montrant quelques vestiges de sentier sous des amas de neige, il s'écria :

a Voilà le chemin que nous aurions dû suivre.

— Va donc, lui dis-je, et à la grâce de Dieul... »

A partir de ce moment, mon homme fit tout son possible pour me faire regagner le temps perdu. Une idée horrible cependant venait de traverser mon esprit : je me rappelai notre malheureux colonel Wysoçki, qui, après avoir été

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retenu comme moi toute une nuit dans la forêt pendant sa fuite, fut livré aux gendarmes par son conducteur. Mon paysan méditerait-il une trahison pareille? me disais-je, et déjà je dirigeais machinalement la main vers mon poignard. Vaines terreurs! injustes soupçons! Le paysan arriva bientôt chez un de ses amis, qui me donna du thé et me fournit des chevaux au même prix pour continuer ma route. Ainsi allais-je mon train, renouvelant mes chevaux à des frais assez modiques, quand, arrivé bien tard dans la nuit à un village nommé Soldatskaïa, je fus victime d'un vol aussi audacieux que pénible. Je n'avais pas de monnaie pour payer le conducteur, et j'entrai avec lui dans un cabaret où se pressaient beaucoup de gens ivres ; nous approchions de la fin du carnaval. J'avais retiré de dessous mon gilet quelques billets, et j'allais en donner iin ou deux au maître du cabaret pour qu'il me les changeât, quand un mouvement de la foule, calculé ou fortuit, se fit tout à coup autour de moi et me repoussa de la table où j'avais étalé les papiers, dont une main adroite s'empara aussitôt. J'eus beau crier, je ne pus découvrir le voleur, ni penser sérieusement à requérir les gendarmes, et je dus me résigner.

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Je fus ainsi frustré de quarante roubles en as« signats; mais ce qui augmenta mes regrets et j*ose dire ma terreur, c'est que le voleur s'était emparé en même temps de deux papiers d'un prix inestimable : une petite note où j'avais minutieusement inscrit les villes et les villages que j'avais à traverser jusqu'à Archangel, et mon passe-port, celui sur papier timbré, dont la fabrication m'avait tant coûté!.,.

Dès le début et le premier jour de mon évasion, j'avais perdu presque le quart de mon mo«* dique pécule de voyage, la note qui devait me guider dans mes pérégrinations et le plakatnjr^ la seule pièce qui pouvait apaiser les premiers soupçons d'un curieux.... J'étais au désespoir.

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Une chose surtout fit réussir l'œuvre périlleuse de mon évasion, en me décidant à persévérer contre tous les obstacles et toutes les déceptions, en m^obligeant d'avoir pour ainsi dire courage malgré moi-même : l'impossibilité où j'étais d'abandonner l'entreprise. Une fois que j'eus quitté Ekaterininski-Zavod, mon sort devenait absolument le même, que je fusse pris à Tara ou dans les monts Ourals,dans le steppe de Petchora ou au port d'Archangel, tandis que chaque pas fait en avant me rapprochait de la délivrance. J'étais donc condamné à n'avoir ni regret ni hésitation. Aussi, malgré la perte irréparable que je venais d'éprouver, continuai-je toujours mon chemin, et, arrivé bientôt sur la grande route d'Irbite, je trouvai dans l'animation subite