LA PEINTURE DE RUINES
de Caylus, sur les pierres gravées et la peinture à l'encaustique, révèlent au public des études à peine soupçonnées. Rome, qui en est le centre et qui les soutient depuis longtemps^ voit s'élargir leur domaine. L'exploration d'Herculanum, commencée en 1738, celle de Pompéi dix ans plus tard, remplissent de trésors inattendus la villa royale de Portici, puis le Palais des Études de Naples. L'Europe, devenue attentive à ce monde nouveau qui se découvre dans l'Italie méridionale, délègue ses voyageurs pour la renseigner. Le président de Brosses, Cochin avec la compagnie de M. de Vandières, puis La Condamine, Gougenot, l'abbé Morellet, l'abbé de Saint-Non, Watelet et Marguerite Le Comte, le bon abbé Barthélémy, tels sont les visiteurs notables qui reviennent chez nous informés sur le pays napolitain. Nulle part autant qu'en France ne s'impriment de récits et de descriptions de l'Italie, et lorsque l'Allemagne trace, avec Winckelmann, le premier tableau d'ensemble de l'histoire de l'art, les esprits sont prêts à s'intéresser à l'Antiquité sous toutes ses formes et les artistes à s'en inspirer.
Une pareille préparation du goût public facilitera, forcera même le succès des peintres archéologues, et la sensibilité romantique qui s'annonce contribuera pour sa part au développement de la « peinture de ruines ». Quand Hubert Robert rentre en France en 1765, tout concourt à le pousser dans sa route. L'opinion lui demande des satisfactions tout à fait précises. Elles jaillissent avec une abon-
dance inépuisable de ce talent parisien, nourri par tant d*années de vie romaine. On v goûte la sincérité de l'étude, l'exactitude solide du morceau d'architecture, du motif sculpté, du monument réel ou imaginé que construit le preste pinceau. Un seul peintre, Panini, le propre initiateur de Robert en Italie, avait montré déjà ces qualités de science et d'habileté, et le succès lui était venu par les mêmes voies. Rappelons aussi que les visiteurs de Rome, qui rapportaient dans leurs cartons les planches de Piranèse, tenaient aussi à mettre en leur galerie une toile rappelant le beau voyage ; c'était, suivant les fantaisies, une copie de Raphaël ou du Guide, mais le plus souvent la vue du Colisée, de l'Arc de Constantin ou des « Trophées de Marius » . Nos artistes trouvèrent honneur et profit à satisfaire cette clientèle toujours renouvelée et qui ne craignait pas les « répliques ».
Une longue suite de prédécesseurs semblait les avoir préparés. Que de maîtres avant eux avaient senti et cherché à rendre le pittoresque et glorieux délabrement des monuments romains ! Sans remonter jusqu'aux précurseurs de la Renaissance, qui évoquèrent tant de fois sous l'abri d'un temple païen le doux mystère de la Nativité ou lièrent saint Sébastien martyr au fût de marbre cannelé surmonté du chapiteau de Corinthe, ne voyait-on pas la ruine antique faire le principal motif de maint tableau de paysage du seizième siècle et surtout du dix-septième ? Mais les Italiens s'amusaient, sans s'émouvoir, de décors pour eux trop fami-
