CHAPITRE IX

Départ de la caravane. — Campement dans mie Tallée fertile. — Violence da froid. — Rencontre de nombreux pèlerins. — Cérémonies barbares et diaboliques du lamaïsme. — Projet pour la lamaserie de Rache-Tchurin, — Dispersion et ralliement de la petite caravane. — Dépit de Samdadcfaiemba. — Aspect de la lamaserie de Bache'Tdiurin,,-^ Divers genres de pèlerinages autour des lamaseries. — Moulinets à prières. — Querelle de deux Lamas. — Étrangeté du sol. — Description du Tabsoun-Noor ou le lac de sel. — Aperçu sur les chameaux de la Tari!arie.r .

hè Tartare qui, tout à Pheure, Tenait de prendre congé de nous, nous avait annoncé qu'à peu de distance des cavernes nous trouverions, dans une petite vallée, les phis beaux pâturages de tout le pays des Ortous. Nous nous décidâmes à partir. Il était déjà près de midi, quand nous nous niimes en marche. Le ciel était pur^ et le soleil brillant ; niais la teiâpérature, se ressentant encore de l'orage du jour précédent, était froide et piquante. Après avoir parcouru pendant près de deux heures un sol sa-blonnetix, et profondément sillonné par lès eaux de la pluie, nous entrâmes, tout à coup, dans une vallée dont Faspect riant et fertile contrastait singulièrement avec tout ce que ùous avion» vu jusqu'alors chez les Ortous. Au milieu coulait un abondant ruisseau, dont les sources se perdaient dans les sables; et dès deux côtés, les collines, qui s'âevaient en amphithéâtre,

TOTAGB DANS LA TARTARIB. 30^

étaient garnies de pâturages et de bouquets d'arbusteà.

Quoiqu'il fut encore de bonne bçure^ nous ne songea*mes pas à continuer notire route^ Le. poste était trop beau pour passer outre ; d^ailleurs le vent du nord s'était levé, et Tair devenait d'une froidure intolérable. Nous allâmes donc dresser notre tente dans un enfoncement abrité par les coUines voisines. De l'intérieur de la tente, notre vue *

se prolongeait, sans obstacle, dans le vallon, et nous pouvions ainsi, sans sortir de chez nous, surveiller nos animaux.

Quand le soleil fut couché» la violepcç du vent venant à augmenter, le froid se lit sentir avec plus de rigueur. Nous jugeâmes à propos de prendre quelques mesures de sûreté. Pendant que Samdadchiemba charriait de grosses pierres pour consolider les rebords de la tente, nous parcourûmes les collines d'alentour, et nous fîmes, à coups de hache, une abondant^ provision de bois de -^

chauffage. Aussitôt que nous eûmes pris Ici thé, et avalé notre brouet quotidien, nous nous endormîmes. Mais le sommeil ne fut pas long; le froid devint tellement rigoureux, qu'il nous réveilla bientôt. — «Il n'y a pas nioyen de rester comme cela, dit le Dchiabour ; si nous ne voulons pas mourir de froid sur nos peaux de bouc, levons-nous, et faisons un grand feu», ...» Samdadchiemba ' parlait sensément. Chercher à s'endomir avec un temps pareil n'était pas chose prudente. Nous nous levâmes donc promptement^ et nous ajoutâmes à nos habits ordinaires lès grandes ^bes de peau de mouton, dont

nous avions fait emplette à la Ville-Bleue.

Notre feu de racines et de branchés vertes fut à peine allumé, que nous sentîmes nos yeux comme calcinés par

â06 YOTAGB DANS iA .TABTABIB.

Ta^ction mordante et acre d'une fumée épaisse qui lèm* plissait la tente. Nous nous hâtâmes d^entr^ouTiir la porte ; mais Fouyerture donnant passage au vent, saos laisser sortir la fumée^ nous fûmes bientôt obligés de fermer de nouyeau la porte. Samdadchiemba n'étaitnul^ lement contrarié de cette fumée épaisse, qui nous mS0^ quait et arrachait de nos yeux des larmes birûlantes. Il riait, sans pitié, en nous regardant blottis auprès du feo, ]a tête appuyée sur les genoux, et la figure ccmtinuell^ment cachée dans nos deux mains. «Mes pères spirituels, nous disait-il, vos yeux sont grands et brillants, mais ils ne peuvent supporter un peu de fumée; les miens sont petits^t laids, mais qu'importe? ils font très-biei^ leur service » Les plaisanteries de notre chamelier étaient

peu propres à nous égayer ; nous souffrions horriblement. Cependant, au milieu de nos tribulations, nous trouvions encore bien grand notre bonheur. Nous ne pouvions penser sans gratitude à la bonté de la Provir dence, qui nous avait fait rencontrer de& grottes dont nous sentions alors tout le prix. Si nops n'avions pu faire sé^ cher nos hardfô, si nous avions été surpris par le froid dans le pitoyable état où nous avait laissés l'orage, cer^ tainement nous n'aurions pu vivre longtemps. Nous aurions été gelés ^vee nos habits, de manière à ne former qu'un bloc immobile.

Nous ne crûmes pas qu'il fût prudent de nous mettre en route avec un froid si rigoureux, et de quitta un camr pement, où du moins nos animaux trouvaient assez d'herbe à brouter, et où le chauffage était trèsnaboudant^ Vers midi, le temps s'étant un peu radouci, nous en profitâmes pour aller couper du hoi^ sur les collines, Che-

. TOTAM' DANS lA TABTARIB. 307

min faisant, nous aperçûmes nos animaux, qui ayaiettt quitté le pâturage et s'étaient réunis sur les bords #du rui3seaù.Non^ pensâmes qu'ils étaient tourmentés parla soif, et que la litière étadt gelée, ils ne pouTaient sed4saltéref. ^Noms' noua dirigeâmes 'de leur cftté, et nous vîmes en effet nos chameaux qui léchaient atec avidité la superficie de ta glàoe, tandis qae le cheval et le mulet frappaient le rivage èe leur dur sabot. La hache que nous avions emportée 'pour faire des fagots nous servit à rompre la glace», et à orenserun petit abreuvoir, où nos animaux purent étancher la soif dont ils étaient dévorés.

Sur le soir, le froid ayant repris toute son intensité, BOUS adoptâmes un plan qui pût nous permettre de dormir unpeumieux quelanuit précédente. Jusqu'au matin, le temps fut divise en inois veilles, et chacun de nous fut chaîné tour à tour d'entretenir un grand feu dans la tentOi pendant que les autres dormaient. De cette manière, nous "senttmeb peu le froid, et nous pûmes reposer en paix, sans crainte d'incendier notre maison de toile. '

Après deux journées d^un froid . terrible, le vent se calma inëen^blem^nt^et nous songeâmes à poursulvtie notre route. Ge ne fat pas' sans peinie que nous réussîmes à mettre bas* notre «tente: Le premier clou que nous essayâmes d^arracher cassa comme verrez sous les coups de nlatteau. Le terrain sablonneux et humide, sur lequel nous avions campé, était tellement gelé, que les clous y adhéraient, xonrnie s'ils eusseiit été incirustés dans la pierre. Pottrpouvotr.les^ déraciner, il fallut \ês arroser d'eau bouiOante à plusieurs reprises. '

Au moment du départ) la température étaittellement douce, qite tioùs fûmé& contraints de nous dépouiller de

308 YOTAC» DAR8 LA TAITARIS.

nos habits de peaux^ et de les empaqueter jusqu'à nouvelle occasion. U n'est rien de si fréquent en Tartane, que ces changements rapides de température. .Quelquefois on passe brusquement du temps le plus doux au froid le plus terrible. U suffit pour celi qu'il soit tombé de la neige, et que le vent du nord Tienne ensuite à souffler. Si l'on n'a pas le tempérament endurci à ces subites variations de l'atmosphère, si l'on est pas muni, en voyage, de bons habits fourrés, on est souvent exposé à de tarrîbles accidents. Dans le nord de la Mongolie surtout, il n'est pas rare de rencontrer des voyageurs morts de froid au milieu du désert.

Le quinzième jour de la neuvième lune, nous renomtrames de nombreuses caravanes, suivant, comme nous, la direction d'orient en occident. Le chemin était rempli d'hommes, de femmes et d'enfants, montés sur des chameaux ou sur des bœufs. Ils se rendaient tous, disaientils, à la lamaserie de Rache-Tehurin. Quand ils nous demandaient si notre voyage avait le même but, ils paraissaient étonnés de notre réponse négative. Ces nombreux pèlerins, la surprise qu'ils témoignaient en nous entendant dire que nous n'allions pas à la lamaserie de Roehe-Tchurifiy tout servait à piquer notre curiosité. Au détour d'une gorge, nous atteignîmes un vieux Lama^ qui, le dos chaîné d'nn lourd fardeau, paraissait cheminer avec peine, a Frère, lui dîmes-nous, tu es avancé en âge ; tes cheveux noirs ne sont pas aussi nombreux que les blancs. Sans doute ta fatigue doit être grande. Place toni fardeau sur un de nos chameaux, tu voyageras plus à l'aise... r> En entendant nos paroles, ce vieillard se prosterna, pour nous témoigner sa reconnaissance.

YOTAGE DANS LA TAKTAIIIB. 309

Nous fimes aussitôt accroupir un chameau, etSanidadchièmba ajouta à notre bagage celui du Lama Toyageur. Dès que le pèlerin fut déchargé du poids qui pesait sur ses épaules, sa marche devint plus facile, et l'expression du contentement se répandit sur sa figure. « Frère, lui dîmes-nous, nous sommes dii ciel dVccident, et les affaires de ton pays nous sont peu familières ; nous sommes étonnés de rencontrer taïit de pèlerins dans le désert. — Nous allons tous à Ra^che-Tchurin^ nous répondit-il avec un accent plein de dévotion. — Une grande solennité sans doute vous appelle à la lamaserie? — Oui, demain doit être un grand joiir. Un Lama Bokte fera éclater sa puissance ; il se tuera, sans pourtant mou-^ rir. . . » Nous comprimes à Tinstant le genre de solennité qui mettait ainsi en mouvement les Tartares des Ortous. Un Lama devait s'ouvrir le ventre, prendre ses entrailles et les placer devant lui, puis rentrer dans son premier état. Ce spectacle, quelque atroce et quelque dégoûtant qu'il soit, est néanmoins très-commun dans les lamaseries de la Tartarie . Le Bokte qui doit faire éclater sa puissance, comme disent les Mongols, se prépare à cet acte formidable par de longs jours de jeûne et de prière. Pendant ce temps il doit s'interdire toute communication avec les hommes, et s'imposer le silence le plus absolu. Quand le jour fixé est arrivé, toute la multitude des pèlerins se rend dans la grande cour de la lamaserie, et un grand autel est élevé sur le devant de la porté du temple. Enfin le Bokte parait. Il s'avance gravement au milieu des acclamations de la foule, va s'asseoir sur l'autel, et détache de sa ceinturé un grand coutelas qu'il place sur ses genoux. À ses pieds, de nombreux Lamas, rangés en

310 YOTAGE DAHS LA TARTARIB.

cercle, commenccsnt les terribles ioToeati^is de cette affreuse céréoaooie.i A inesqre que l$.i:écitatioirdesprière$r avance, on yoit. le Bohe trembler .de tousfses niembres,> etentrer graduellement dansdesconirulsioos fràiétiques. (iCs Lamas n^ gardent bientôt plus de mesure ; leurs TCÂx s'animent, leur cbant se précipite en désordre, et hf récitation des prières est enfin remplacée par des cn& et dé& burlçments. Alors le B^kh rejette brusquement Fécharpe dont il estienveloppé, détache sa ceinture, et, saisissant le coutebs sacré, s^entr'ouvre le ventre dans toute sa loqgueur. Pendant que le sang coule de toute part, la QiuUitude sè.prosteme devant cet horrible speotacle,,et on interroge ce frénétique sur les choses cachées, sur les événements à venir, sur la destinée de certains personnages. Le Boktè donne, à toutes ces questions, d^ réponses qui sont jeg^ées comme des .oracles par tout le monde.

. Quand la dévote curiosité des nombreux pèlerins se trouve satisfaite, les Lamas reprennent, avec calme et gravité, la récitation de leurs prières. Le £oii!? recueille, dans sa main droite, du sang de sa blessure, le porte a sa bouche, souffle trois fois dessus, et le jette en Taîr en poussant une grande clameur. Il passe rapidement la main sur la blessure de son ventre, et tout rentre dans son état primitif, sans qu'iljui reste la moindre trace de cette opération diabolique, si jce n'est un c^xtrômeabattement. Le Bakte roule de nouveau son-écharpe autour de soncorps,* récite à voix basse un$. courte prière, pms tout est fini, et chacun se disperse, à l'exception des plus dévots, qui vont contempler et adorer l'autel ensanglante, que vient d'abandonner le saint par excellence.

yOTAGBBAffS LA TABtAlttB. 31 i

Ces cérémcmiesliombles serenourellentas^ sou-< Tentdans les grandes lamaseries de kTartarie et du ThibeL Nous ne pensons nullement qu'on puisse tou<- JQUips mettre sur le compte de la supercherie les faits de 06 genre ; car d'après tout ce que oons avons vu et en-^ tendu parmi les nations idolâtres/ nous sommes persuadés que le dén^on y joue un grand rôle. Au reste, notre persuasion à ^et égard se trouve fortifiée parTopi* nioln des Bouddhistes les plus< instruits etles plusprobeSy que nous avons rencontrés dans les nombreuses lamaseries que nous avons visitées.

- Tous les Lamas indistinctement n'ont pas le pouvoir des opérati(ms prodigieuses. Ceux qui ont Vaffreuse ca-* pacitéde s'ouyrir le ventre, par exemple, ne se rencontrent jamais dans les rangs élevés de la hiérarchie la* maîque. Ce sont ordinairement de simples Lamas, mal famés et peu estimés de leurs confrères. Les Lamas rentiers et de bon sen&, témoignent en général de Thor*^ Fèurpour de pareils spectacles. A leurs yeux, toutes ces opérations sont perverses «t diaboliques. Les bons Lsh Boas, disent-ils, ne sont pas capables d'exécuter de pa^ Feilles choses ; ils doivent même se bien garder de cber^ dier à acquérir ce talent impie.

' Quoique ces opérations démoniaques soient, en général, décriées)dans les lamaseries bien réglées, cependant le9 supérieurs ne les .prohibent pas. Au contraire^ il ^y a, dans Tannée, certains Jours de solennité i^rvés ppùr ces dégoûtants spect^les. L'intérêt est, sans doute, le seul motif qui pu^se porter lés grands Lamas à favo* riser des actions qu'ils réprouvent secrètement au fond, de leur conscience. Ces spectacles diaboliques sont, en

312 yOTAM njm LA TAI^TAKIB.

effet, Un moyen infaiUible d'attirer une fonle d'adrairateursstupidesetignorantSy de donner, par ee grand conco}H*s d§ peuple^ de la renommée à la< lamaserie, et de ^enrichir des nombreuses ofirandes que les Tartares ne manquent jamais de faire dans de semblables circon*stances.

S'entrouTnr le ventre est un des plus fameux «t^-/a (moyen pervers) que possèdent les Lamas. Les autres, quoique da jnérae genre, son t. moins grandioses et plus en vogue ; ils se pratiquent à domicile, en particulier, ^et non pas dans les grandes sdennitésdes lamaseries. Ainsi, on fait rougir, au feu des morceaux de fer, puis on. les lèche impunément ; on se fait des incisions sur le corps, sans qu'il en reste un instant après la moindre trace, etc. , etc. Toutes ces opérations doivent être précédées de la récitation de quelque prière,.

Nous avons connu un Lama, qni, au dire de tout le monde, remplissait, à volonté, un vase d'eau, au moyen d'une formule de prière. Nonsna pûmes jamais le résoudre à tenter l'épreuve en notre présence. Il nous disait que, n'ayant pas les mêmes croyances que lui, ses tentatives seraient nonnseulement infructueuses, mais encore Texposeraient pqut-être à de graves dangers. Un jour^ il nous récita laprièce^e son né-fa ^ comme il l'appelait. La formule n'était pas longue, mais il nous fiit facil^ d'y reconnaître une invocation directe à l'assistance du démon : <;< Je te connais, tu me connais, disait-il. a Allons, vieil ami, fais ce que je te demande. Apporte « de l'eau, et remplis ce vase que je te présente. Remplir <L un vase d'eau, qu'est-ce que c'est que cela pour ta (( grapde puissance ?ie sais que tu fais payer bien cher

yajABt BANS LA TARTAHIB. 313

<t un vase d'eau ; mais û'importe ; fais oe que je te de* a mande, et remplis ce yase que je te présente. Plus <i tard, nous compterons ensemble. Au jour fixé,^ tu* « prendras tout ce qui te revient. » ^ — n arrive quelquefois que ces for'mule3 demieurent sans effet ; alors la pnère se change en injures et en imprécations contre Celui qu^on invoquait tout à Theure.

Le fameux sié-fa qui attirait un si grand nombre de pèlerins à la lamaserie de Roehe-Tchurin nous donna la pensée de nous y rendre aussi, et deneutraliserpai: nos plierez les invocations ^taniques des Lamas» Qui sait, nous jdisions-nous ? peut-être que Dieu a des desseins ^e miséricorde sur les Mpngols du pays des Ortous ; peut* ètpe que la. puissance de leurs Lamas, entravée etanéantie par la présence des prétrea de Jésuâ-Christ, frap<pçra ces peuples, :et les fera renoncer au culte menteur de Bouddha, pour ejrnbrasser la foi du christianisme. Pour nous çncourager dans notre dessein^ nous aimions à nous rappeler Thistoire de Simon le Magicien, arrêté dans, son vol par la prière de saint Pierre, et précipité du haut des air& aux pieds de ses admjirateurs. Sans doute, pauvres Missionnaires que nous sommes, nous n'avions pas la prétention insensée de nous comparer au prince deç apôtres ; mais nous savions que la protecticm de Dieu, qui se donne quelquefois en vertu du mérite et de la sainteté de celi^ii q^i la demande, est due souvent aussi à cette toute-puissante efficacité inhérente à la prière ell&*mème.

. Ufutdpnc.résQluque nous irions à Bache^Tchuriny que nous, nous mêlerions à la foule, et qu'au moment où les invocations diaboliques commenceraient, nous nous

514 YOTAC» DAHS LA TABTAUB4

plaeeriocis.sanspenF et difec aûtQrité ea pjt^soice en Bokte etquenous lui intardiriiHis soleQoellemtoty au nom da Jésus-Ghrist; de faire parade de so^ détestable poti^ ' viÂn Nous .ne pouvions nous faire illusion sur ies suites ^ qàe^pourraitavwr notre démarche ;. nous savions qu elfe aoôiterait cértaineinent la fureur et la baine des adora-, teurs de Bouddha^ et que peut-être une mort violeBte sitivrait de près les ^orts que nous poUrricms faire pour la omm^ion des Tartares : ttiais qpi'importç, nous dir 8MDS40US'? faisons courageusement notre devoir de Missiont^ÔFes ; usons sans peur de la fmksanca •que nous ayon^ reçue d'en baut, et laissons à la Provid^iGe. tous les soins dNm ayenir qui ne nous appartient pas.

Telles étaient nos intentions et nos espérances ; mais les vue» de 'Dieu ne sont pas toujours confîmes aui desseins des hommes, lors même que ceox^i paraissent le plus en harmonie avec le plan 'de sa Providence. Gé jour-là même, il nous arriva un accident, qui, en nous âoîgnant de Rache-Tchurin, nous jeta dans les plus cruelles perplexités.

Dans la soiiée, le vieux Lama qui faisait iroute avee nous, nous pria de faire accroupir notre chameao, parce^qu'il 'Voulait reprendre son petit bagage. — Frère, loi dîniies-noQS, est-ce que nous ne cheminerons pas ei^ èemble jusqu'à la lamaserie de Rache-Tcharin ? — Non, je dois suivre ce sa[itier que vous voyez serpenter vers^ le nord, le long de ces collines. Derrière cette montagne de sable, est un endroit de commerce ; aux jours de fête, cfu^lques marchands chinois y colportent leurs marchandises, et y dressent leurs tentes ; étant obligé de faire quelques achats, je ne puis continuer de* suivre votre

VOV^kfiS BANS hJk TABTAftUE, 315

ombre. — Trouyerait-on àachéter des faiinefiratt caiiir> pemœt dÛBoifl 7 — Petit millet^ farÎDe d- aToinie .et de.' fromeoty irjaode d^ bœuf et de mouton, thé ea briques^ • ony tnowe toutoe qn^on peut désirer.;. N'ayant pur* faire des vivres depuis notre départ de TebQganr-Kourm^ nous jugeâmes cette occasion fi(Vorable pour augmenta* un peunospnmsions. Cependant, pour ne pas fatiguer nosbàtesrdediarge.par de longs circuits à travers de», collines ipieriteuseë, M. Gabetprtt les sacs de farine sur^ la chamelle qu'il montait, se détacha-de la oaraVanev et* sei dirigea au'galop vers le poste chinois,' d'après les mdications du yieux Laima. Nous devions nous réunirdatis une vallée à peu»de* distance de la lamaserie. ; >

'Après avoir voyagé pendant près ti'une heure, à tra-^ vers un chemin pénible, incessamment coupé de fon-^ diières et de» ravins, le Missionmaire pourvoyeur arrivât dans une petite pMne semée d'épaisses bruyères. C'éta^^ laque les commerçants chinois avaient dressé leurs nom^ breuses tentes, dont les unes servaient de demeures et' 1^ amtres de boutiques. Ce campement présentait l'aspeol'* dj'une^petite ville pleine d'activité et de commerce, où se) randdent avec empressement îles La(mas de Rach^^ Tcburiaet les pèlerins mongols. M. Gabet se hftta dë> faireiSes prQvJsioDS'v après avoir rempli ses -sacs dé farine^^ et attaché à une bosse de la chamelle deux magnifiques: foies de mouton^ îA repartit Ipromptemenl pour le rendezvousioù devait l'attendre la caravane. U ne fulpaslong*** temips^ à y arriver. MaisiH n'y trouva personne, et aucunefanaoe d'uni passage^ récent n'était imjprimée sur le sable/ S'imagînaptque peub4tfê quelque dérangement dans les* diarges.des^ diameauTt avait retardé la marche, il prit le*

316 VpTAGB DANS LA TABTARIB.

parti <le paircourir le chemin qn'on était convenu de suivre. Il eut beau marcher, galoper dans tous les sens, monter sur le sommet de tous les monticules qui se renccmtraient sur son passage, il ne put rien découvrir vies cris qu'il poussait pour appeler la caravane restaient sans réponse ; il visita plusieurs endroits où mille routes se croisaient, se confondaient ensemble, où le sol était couvert de pas de bœufs, de chameaux^ de moutons et de chevaux, allant dans tous les senè, de sorte qu'il était impossible de rien conjecturer*

Comme le but de là route était la lamaserie de Rache- Tchurin, il tourna bridé, et s'y rendit avec la plus grande célérité. Arrivé à la lamaserie, bâtie en amphithéâtre sur une colline assez âevée, il en parcourut tous les environs sans rien découvrir ; là du moins il ne manquait pas de monde qu'on pût interroger, et la petite caravane était composée de manière à attirer l'attention de ceux qui eussent pu la rencontrer : deux chameaux chargés, un cheval blanc, et surtout un mulet nain, auprès du* quel les passants ne manquaient jamais de s'arrêter pour remarquer son extrême petitesse et la belle couleur noire de sa robe. M. Gabet eut beau interroger, personne n'avait aperça la petite caravane ; il monta sur le sommet de la colline, d'où les regards pouvaient se porter au loin, mais il ne découvrit rien.

Le soleil venait de se coucher, et la caravane ne paraissait pas. M. Gabet, commençant à craindre qu'il ne lui fût survenu quelque sérieux accident,, prit le parti de se remettre en marche, et d'aller de nouveau à la découverte. Il eut beau gravir les collines les plus escarpées, et descendre dans de profonds ravins, toutes ses fatigues

YOTAGE DANS LÀ TAATAEI&. .317

turent stériles ; il ne put rien découvrir, rien apprendre des voyageurs qu'il rencontra sur ses pas. '

La nuit devint obscure, et bientôt la laniaseriè de Baehe-Tekurifi dispariit dans les ombres. M. Gabet se trouva seul au milieu du désert, sans chemin et sans abri, n'osant ni avancer ni reculer^ de crainte de se jeter dans quelque précipice. Il fallut donc s^arréter dans un ravin sablonneux, et se décidera y passer la nuit. Pour .ce soir^là, en guise de souper, il fallut se contenter d'une imprémon de wyage.Ce n'était pas que les provisions manquassent, mais où prendre du feu ? où aller puiser de Teau ? Le sentiment de la faim étaitd'ailleurs absorbé par les soins et les chagrins, dont son cœur était dévoré au sujet de la caravane. 11 se mit donc à genoux sur le sable, fit sa prière du soir, posa sa tête sur un sac^ de farine, et se coucha à côté du chameau dont il avait attaché le licou à son bras, de peur qu'il ne disparût pendant la nuit. 11 est inutile d'ajouter que le sommeil, lie fut ni bien profond, ni bien continu ; la terre froide ^ nue n'est pas un bon lit, surtout pour un homme en proie à, de noires préoccupations.

Aussitôt que le jour commença à poindre, M. Gabet remonta sur sa chamelle^ et, quoique exténué de faim et de soif, il se mit de nouveau à la recherche de sescompagnons de voyage- La caravane n^était pas perdue, mais elle «'était gran** dément fourvoyée. Depiiis que M^ Gabét s'était séparé de nous pour se rendre au poste chinois, nous avions d'abord suivi fidèlement le bon chemin ; mais bientôt nous entrâmes dans des steppes immenses, et la route se perdit insensiblement au milieu de sables d'une finetee

318 YOVAOB DAHS XA TABTAMI.

extrême, q«e le veal faisait ondoyer ; il était impossible de reconnaître les traces des voyageurs qui noiis aVlaieiit précédés. La route disparut enfin complètement, )et nous nous trouvâmes environnés de collines jaunâtres, où Pon ne pouvait découvrir le plus petit brin de végétation. M. Hue; qui Craignait de s'égarer danâ xieii& immense sablière, fit arrêter le chamelier. — Samdadchiemba, lui dit^il, he marchons pas à l'aventure ; vois-tu là-bas dans ce vallon ce cavalier tartare qui pousse îin troupeau de bœufs, va lui demander la' route de Roche" Tckurin.., Samdadchiemba leva la tête et regarda d'un ceil le soleil- voilé de quelques légers nuages. — ^^Bion père spirituel, dit-il, j'ai Thabitudé dero'orienter dans le désert : mon opinion est que nous sommes toujours en bonne route ; allons toujours vers l'occident, et nous ne pourrons pas nous égarer. — Puisque tu connais le désert, allons en avant. — Oui, c'est cela ; allons toujours en avant. Voyez-vous là-bas sur cette montagne cette longue trsdnée blanche... ; c'est la route qui toit dès sables et commence à reparaître.

Sur la foi de Samdadchiemba, nous continuâmes à marcher dans la même direction. Bientôt nous rencontrâmes en 'effet une Toute ^ssez bien tracée ; mais éUe n'était pas fréquentée, et nous ne pâmes inteïroger personne pour confirmer ou démentir les assertions de Samdadchiemba, qui prétendait toujours que nouk étions sur le chemin de Rache-Tchurinr. Le soleil se coucha ; et la lumière du crépuscule, disparaissant peu à peu, fit place aux ténèbres de la nuit, sans que nous eus^ohs pu découvrir au loin la lamaserie. Nous étions surtout surpris de n'avbirpasrenconké M. Gabet. D'aptèsles i^nseigne-

VOTAGB DANS LA TARTABIB. 319

mente que nous avait donnés le vieux Lamày nous aun rions dû nous être retrouTés depuis longtemps. Sam^ dadçhi^aiba gardait le silence, car il comprenait enfin que nous étions égarés.

Il était important de. camper avant que le ciel fût tout à fait noir. Ayant aperçu un puits au fond d^une gorge, nous allâmes dre^r la tente tout auprès. Quand la maison fut dre^s^e et le bagage mis en^ordre^ il était nuit close, et M. frabet n'avait pas encore paru. Mônie ^ur un chameau, dit M. Hue à Samdadchiemba, et pai^ cours les environs.. . Le Dchiahour ne répondit pas ;c£n mot ; il était abattu et déconcerté. Après avoir fixé tin pieu en terre, H y attacha un dbameau, puis monta sur raotre, et s'en alla tristement à la découverte. A peiné Samdadchiemba eut^U disparu, que le chameau coiv- ^gné àlatente, se voyant seul, se mit à pousser de longs et afireux gémissements» Bientôt il entra en fureur : 41 tournait autour du pieu qui le tenait captif^ se retirait en arrière, allongeait le cou, et faisait des efforts comme pour arracher la cheville de bois qui lai traversait il nez. Ce spectacle était effrayant. IL réussit enfin à iHMnprè la corde dont il était attaché et s'enfuit en bondissant à travers le désert. Lé cheval et le mulet avaient aussi disparn : Ils avaient faim et soif y et, aux environs de- la tente, il n'y avait pas une poignée d'hèi4>e, pas une goutte d'eaii. Le puite auprès duquel nous avions càknpé était entièrement desséché ; c'était une vieille citerne*^ qui sans doute, avait été creusée ' depuis ^plusieurs années. » . i

Aittsi cette' petite caVavane, qui, durant près de dei^i mois, avait cheminé sans jamais se séparer da&s lés

320 YOTAGK DANS LA TAHTAlUV.

Tastes plaines de la Tartane, était à cette heure complètement dbpersée : hommes et animaux, tout araUdisparu. n ne restait plus que M. Hue, seul dans^sa petite maison de toile, et déYoré par les plus cuisants soucis. 11 y aTait une journée entière qu'il n'avait ni bu ni mangé ; mais dans de pareilles circonstances on n'a ordinairement ni faim ni soif ; Tesprit est trop préoccupé, pour s'arrêter aux besoins du corps ; on se trouve commeenvironné de mille fantômes, et on serait au comble de l'infortune, si on n'avait, pour se consoler, la prière, seul levier capable de soulever un peu ce poids écrasant, qui pèse sur un cœur en proie à de noires appréhensions.

Les heures s'écoulaient, et personne ne reparaissait à la tente. Comme, au milieu de cette nuit profondément obscure, on aurait pu aller et venir, circuler tout près de la tente, sans pourtant l'apercevoir, M. Hue montait de temps en temps sur le sommet des collines, sur la pointe de quelque rocher, et appelait à grands cris ses compagnons égarés ; mais personne ne répondait ; toujours même silence et même solitude. Il était près de minuit, lorsque enfin les cris plaintifs d'un chameau dont on semblait presser la marche se firent entendre dans le lointain. Samdadchiemba ^tait de retour de sa ronde ; il avait rencontré plusieurs cavaliers tartares qui n'avaient pu lui donner des nouvelles de M. Gabet. Hais en revanche, ils lui avaient dit que nous nous étions grossièrement fourvoyés ; que le sentier dont nous avions suivi la trace conduisait à un campement mongol, et non pas à la lamaserie de Rache-Tchurin. — A l'aube du jour, dit Samdadchiemba, il faudra lever la tente, et aller reprendre la bonne route : c'est là que nous trou-

TOTAGE DANS LA TARtARIE; 32 i

verons le vieux père spiritneL — Samdadchiemba, ton avis est une bulle d'eau ; il faut que la tente et les ba^ gages restent ici. Il est impossible de partir ; comment se mettre en route sans animaux ? — Oh , oh ! fit le Dchiahour : où est donc le chameau que j'avais attaché à ce pieu? — Il a rompu «oti licou et s'est sauvé; le chevalet le mulet se sont sauvés aussi ; tout a été je ne sais où. — Dans ce cas-là, ce n'est pas une petite affaire. Quand le jour viendra, on verra comment les choses s'arrangeront;... en attendant faisons tout doucement

un peu de thé. Oui, fais du thé... Notre puits est

complètement sec, il n'y a pas une goutte d'eau. — Ces paroles brisèrent le peu de force qui restait encore à Samdadchietnba; il se laissa tomber sur les baghges, et s'endormit bientôt profondément.

Aussitôt que les premières lueurs du jour commencèrent à paraître, M. Hue gravit la colline voisine, dans l'espoir de découvrir quelque chose. 11 aperçut au loin, dans une petite vallée, deux animaux qui paraissaient l'un blanc et l'autre noir ; il y courut, et reconnut bientôt le cheval et le mulet, qui broutaient quelques herbes mafgres et poudreuses, à côté d'une citerne d'eau douce ; il les ramena à la tente. Le soleil était sur le point de se lever, et Samdadchiemba dormait encore d'un sommeil profond, toujours dans la même posture qu'il avait prise en se couchant. — Samdadchiemba, lui cria M. Hue, est-ce que tu ne bois pas du thé ce matiji ? — A ce mot de thé notre chamelier se leva promptement, comme s*il eût été poussé par un violent ressort; il promenait autour de lui des yeux hagards, et encore appesantis par le sommeil. »— Est-ce que le père spirituel n'a pas parlé

32i YÔTAGB BAHS LA TABTARIB.

de thé? Où est donc ce tbé ? Est-ce que j^aunûs rêvé que j'allais boire du thé ? — Je ne sais si tu as fait un rêve semblable ; mais si tu es désireux de boire du thé, il y a une citerne d'eau douce là^basdans cette Tallée. C'est là que j'ai retrouvé tout à l'heure le cheval et le mulet, Cours vite puiser de l'eau pendant que j'allumerai le feu. Samdadchiemba adopta spontanément la proposition. Il chargea sur ses épaules les deux seaux de bois, et se rendit en diligence vers l'eau qu'on lui avait indiquée.

' Quand le thé eut bouilli, Samdadchiemba fut tout à fait à son aise ; il ne pensait plus qu'à son thé, et semMait avoir oublié entièrement que la caravane était désoi^nisée. 11 fallut le lui rappeler et l'envoy/er à la recherche du chameau qui s'était échappé.

La moitié de la journée s'était presque écoulée, sans que personne de la caravane eût encore paru. On voyait seulement passer de temp$ en temps des cavaliers tartares ou des pèlerins qui revenaient de la fête de Racke^ Tekurin. M. Hue leur demandait s'ils n'auraient pas remarqué en route, aux environs de la lamaserie^ u^ Lama revêtu d'une robe jaune et d'un gilet rouge, monté sur une chamelle rousse. Ce Lama, ajoi^t-ii, est d'une taille très-élevée ; il a une grande beuph^ ipnbse, le nez long et pointu, et la figure rotKge. A ce signalerment, tous faisaient une réponse négative. Si nous avions rencontré un personnage de.cette façon^ disaîe^ir ils, nous l'aurions certainement remarqué.

M. Gabet apparut enSn sur le penchanJ; d'unç colliqe. Ayatrt aperçu notre tente bleue dressée dans la gorge, ^ y courut de toute la vitesse de sa chamelle. Après i^p

YOTAGB mm LA TARTABIS. 323

instant de oônTersation rive, animée, et où chacun par^ lait sans répondre à ^n iateplocuteiir, n(Nis finîmes par rire de boni cœur de nôtre) mésaventure. La carayaiïe ceoimençâit donc à 6e oréorganiser^ et, aV^nt' ie soleil couché, . tout fui au grand complet; Samdadefaiemba^ après une course longue eA pénible, avait trouvé le cha** meau liéà coté d'uneyourte.t Un Tartare, Fayanl vu sef aaiitver, Pavait arrêté^ présumant que quelqu'im était sur seS'trai^s. ...'-,>•. «

. -Quoique le jour fût tràs-^vancé, Qous nous décidâmes à plier la tenté, car Tendroit où nous avions campé était misérable au delà <de toute expression. Pas un brin d^herbe ; et l'eau à une distance si éloignée ^ que^ pour mt arroir, il fallaitse résoudre à entreprendre un véritable voyage; D'aiUears, disionsHiousy quand nous ne ferions^ avanl la riuity que nous mettre en vuedu véritable chemin, oesa:a d^à un grand avantage. Le départ étant ainsi arïêlé,. nous nous assîmes pour prendre du théi La con- Tersation ne pouvait natarellexnent avoir d'autre objet qae la triste méâaventdrequi nou^ avait tant accablés de peine et de fatigue/Plus^i'une fois, durant notre vopge, le caractère revêche et entêté de Samdadchiemba avait été. cause, que npus^avions perdu là bodne route, et maoché: souvent au hasard. Gomme on l'a déjà dit, mofïïé sur son petit muiel, il allait en tête de la caravane, k'adinaiitaptès lui les bêtes de charge. Sous prétexte qu'il donoaissaft très^iea ,les quatre points cardiifâux, et qu'il avait 'beaucoup, voyagé dans le» déserts de la Mongolie, ilne^pouvait jamais* se résoudre à demander là route aux! 'personuiestquf il renoontrait, et souvent noua étiods victimes de sa présomption. Nous crames donc

324 YOTAGE DANS LA TABTARtE.

devoir profiter de Taccident qui nous était survenu, et lui donner à ce sujet un avertissement. — Samdadchiemba, lui dimes-nous, écoute avec attention, nous avons à te dire une parole importante. Quoicjue dans ta jeunesse tu aies beaucoup voyagé en Mongolie , il ne s'ensqit pas que tu saches très-bien les routes ; tu dois te défier de tes conjectures et consulter un peu plus les Tartares que nous rencontrons. Si hier, par exemple, tu avais demandé la route, si tu ne t'étais pas obstiné, selon ton habitude, à te guider sur le cours du soleil, nous n'aurions pas enduré tant de misères. — Samdadchieinba ne répondit pas un mot.

Nous nous levâmes aussitôt pour faire l'es préparatifs du Répart. Quand nous eûmes mis en ordre les objets qui étaient entassés pêle-mêle dans Tintérieur de la tente, nous remarquâmes que le Dchiahour n'était pas occupé, comme à l'ordinaire, du soin de seller les chameaux. Nous allâmes voir ce qu'il faisait, et nous fûmes fort surpris de le voir tranquillement assis sur une grosse pierre, derrière la tente. — Eh bien Llui dîmes-nous, est-ce qu'il n'a pas été réglé que ce soir nous irions camper ailleurs ? Que fais-tu là as§is sur cette pierre ?

— Samdadchiemba ne répondit pas ; il ne releva pas même ses yeux qu'il tenait constamment fixés en terre.

— Samdadchiemba, qu'as-tu donc, que tu ne selles pas les chameaux? — Puisque vous voulez partir, réponditil sèchement, suivez votre volonté; pour moi, je ne pars pas : je ne puis plus vous accompagner. Je suis un homme mauvais et sans conscience ; quel besoin av^vous de moi? Nous fumes bien surpris d'entendre de semblables paroles de la bouche d'un jeune néophyte

VOTAGB DANS iA TARTARIE. 325

qui paraissait nous être attaché. Nous ne youlûmes pas rengager à nous accompagner, de peur 4'âiguiser la fierté naturelle de son caractère, et de l'avoir dans la suite moins traitable et plus difficile. Nous nous mimes à l'œuTre, et nous essayâmes de faire à nous deux toute la besogne.

Déjà nous avions plié la tente et chargé un chameau ; tout cela s'était fait en silence. Samdadchiemba était toujours assis sur sa pierre, cachant sa fig:ure daùsses mains, ou plutôt regardant peut-être entre ses doigts, comment nous nous tirions du travail qu'il était accoutumé de faire. Quand il vit que les choses allaient leur train Ordinaire, il se leva sans rien dire, chargea Fautre chameau, puis sella son mulet, monta dessus, et se mit en route comme il était habitué à faire tous les jours. Nous nous contentâmes de sourire entra nous ; mais nous eûmes bien garde de lui rien dire, de peur d'irriter davantage un caractère qui devait être traité avec prudence et ménagenient.

Nous nous arrêtâmes dans un poste voisin de la route ; il n'était pas magnifique, mais il valait beaucoup mieux que le ravin de désolation ou noxis avions éprouvé tant de misères. Au moins nous étions tous réunis ; jouissance immense dans un désert, et que nous n'aurions jamais justement appréciée, si nous n'avions pas eu la douleur de nous trouver séparés. Nous célébrâmes cette réunion par un banquet s{dendide ; la farine de froment et les foies de mouton furent mis à contributipn. Ce luxe culinaire dérida le front sourcilleux de Samdadchiemba; il se mit en besogne avec enthousiasme^ et nous fit un souper à plusieurs service^*

3f 6 YÙYASM DAI» LA TARTAMSt

Le Jendemam y dès que, le jour ^féamt ; * nous neœ mimes en rùute ; et bientôt nous lîmes^se 'dessiner au loinystar le fond jaunâtre d'une m«»itagne ^bknnetise, quelques grandie édificei^i entourés d'une multitude infime de blanches maiscmneites. Citait la lamaserie de Rache-Tùhurin. Elle nous parut belle et bien tenue. Les trois temples bouddhiques, qui s- élèvent au. eentre de rétablissement) sont d'une construction élégante el majestueuse. Sur Tayemie, du temple prmcipal», on i^etnarque une tour carrée ^de piroporliûns cok)S8Ble&. AnX' quatre rangles eodt* quatre ? dragons monstrueux» sculptés en granit. Nous itraversàmes . la lamaserie d'un bout à l'autre^ en suivant lés rues prino^ales. H j régnait partout un silence religieux et solennel. On voyait seillem^it passer^ de tebtips en temps, des Lama» enveloppés de leur grande écharpe rouge, et qui, aprè^ nous avoir souhaité un bon voyage à voix basée, con* tiouaient gravement leur mardie..

Vers l'extrémité Occidentale de la lamaserie, le petit mulet que montait Samdadchiemba se cabra tout à cwpy et prit ensuite«le galop, entraînant après lui^ dans sa liiite désordonnée, les deux chameaux qui portaient les bagages. Les animaux que nous montions furent également e&rouchés. Tout ce désordre était oocasicmué par la présence d'un jeune Lama étendu^ tout de son long au milieu de la route, U observait une pratique très-ru^iée dans la religion bouddhique, et qui confie à faire le tour, de la lamaserie en se prosternant' à chaque pas. Quelquefois le nombî^e des dévots qui font ce pénible pèlerinage est vraiment prodigieux ; ils suivent tous, à la file les uns des autres, un sentier qui englobe

T0YA6E DANS LA TARTAROr. 327

dans son enceinte les habitations et lés édifiées, ^qui ikppartieiKient» à la lamaserie. 11 n'est pas permis de s'écarter le moins du m<mde de la ligne prescrite^ sous peine de nullité et de perdre tous les fruits de ce gaire de dévotion. Lorsque les laniaseries sont d'une grande étendue^ une journée entière suffit à peine pour en faire le tour, en se t)rosternant à chaque pas comme l'exige la règle. Les pèlerins qui ont du goût pour cet exercice, sont obligés de se mettre en route aussitôt que le jour paraît, et souv^t ils ne sont de retour qu'à la. nuit tombante* On ne peut exécuter ce rude pèlerinage. à plusieurs réprises; il n'est p^s même permis de s'arrè^ ter un. instant pour prendre lin peu de nourriture* Quand on l'a commencé, si on ne le termine pas du même coup, >cela ne compte pas ; on n'a acquis aucun niérite, et par conséquent, on n'a à attendre aucun avantage.

Les prostrations doivent être parfaites, de manière que 1(6 corps soit étendu tout de son long, et que le front touche la terre. Les brasdoive;nt être allongés en avant^ ti leS( mains jointes. Âvanide se relever, le pèlerin décrit une circonférence, avec deux .cornes^de bouc qu'il tient dans ses mains, et en ramenant les bras le long de son coi^. Ob ne peut S(' empêcher d'être touché djune grande compassion, en voyant ces malheureux, le vi* sage et les habits tout couveHé de poussière, et quelque* fois de boùei. Le tèn^ps le plus afifreux n'est pas capable d'arlrêter leur courageuse dévotion ; ils continuent leurs prosfoations au milieu de la pluie et de la lieige^ et par le froid le plus terrible.

Il eiiste .plusie\irs manières de faire le pèlerinage au*

3S8 YOTAGB DANS LA TAlKTAÂIB.

tour des lamaseries. Il eh est qui ne se prosternent pas du tout. Us s'^en yont, le dos chargé d'énormes ballots de livres, qui leur ont été imposés par quelque grand Lama. Quelquefois on rencontre des vieillards, des femmes ou des enfants, qui peuvent à peibe se mouvoir sous leurs charges. Quand ils ont aehevé leur tournée, ils sont censés avoir récité toutes les prières dont ils ont été les portefaix. Il en est d^autres qui se contentent de faire une promenade, en déroulant entre leurs doigts les grains de leur long chapelet, ou bien en imprimant un mouvement de rotation à un petit moulinet à prières, fixé dans leur main droite, et qui tourne sans cesse, avec une incroyable rapidité. On nomme ce moulinet Tch»- KoVy c'est-à-dire prière tournante. On rencontre un grand nonibre de ces Tcku-Kùr le long des ruisseaux ; ils sont mis en mouvement par le cours de Feau. Ils prient nuit et jour, au bénéfice de celui qui en a fait la fondation. Les Tartares en suspendent aussi au-dessus de leur foyer ; ceux-ci tournent pour la paix et la prospérité de toute la famille, dont le foyer est l'emblème. Ils sont mis en rotation au moyen du courant établi par la succession des couches froides de l'air qui arrive par l'ouverture de la tente.

Les bouddhistes sont encore en possession d'un moyen admirable de simplifier tous leurs pèlerinages et toutes leurs pratiques de dévotion. Dans les grandes lamaseries, on rencontre, de distance ^en distance, de grands mannequins en forme de tonneau, et mobiles autour d'un axe. La matière de ces mannequins est un carton très-épais, fabriqué avec d'innombrables ieui lies de papier collées les unes aux autres^, et sur lesquelles

VOYAGE DANS LA tARTARIE. 3^9

sont écrites, en caractères thibétains, des prières choH* sies et le plus en vogue dans la contrée « Ceux qui n'ont ni le goût, ni le zèle, ni la force de placer sur leur dos une énorme charge de bouquins , de se prosterner à chaque pas dans la boue ou dans la poussière, de courir autour de la lamaserie pendant les froidures de l'hiver ou les chaleurs de Tété, tous ceuvlà ont recours au moyen simple et expéditif du tonneau à prières. Ils n'ont qu'à le mettre une fois en mouvement ; il tourne ensuite, delui-méme, avec facilité et pendant longtemps. Les dévots peuvent aller boire, manger ou dormir, pendant que la mécanique a l'extrême complaisance de pi^er pour eux.

Un jour, en passant devant un de ces tonneaux bouddhiques, nous aperçûmes deux Lamas qui se querellaient avec violence et étaient sur le point d'en venir aux mains, le tout à cause de leur ferveur et de leur zèle pour les prières. L'un d'eux, après avoir fait rouler la machine priante, s'en allait modestement dans ^ cellule. Ayant tourné la tête, sans doute pour jouir du spectacle de tant de belles prières qu'il venait de mettre en mouvement, il remarqua un de ses confrères qui arrêtait sans scrupule sa dévotion, et faisait rouler le tonneau pour son propre compte. Indigné de cette pieuse tricherie, il revint promptem^it sur ses pas, et mit au repos les prières de son concurrent. Longtemps, de part et d'autre, ils arrêtèrent et firent rouler le tonneau, sans proférer une seule parole; Mais leur patience étant mise à bout, ils commencèrent par s'injurier ; des injures ils en vinrent aux menaces, et ils auraient fini, sans doute,par se battre sérieusement, si un vieux Lama,

330 TOTAG^ DANS LA f AUTAftlB.

attiré par k» eris^ ae fût tenu leuir porter^ded' parèlèli de psixy et mettre Im-ndème en mouTeuent la fnécahiqHe^i prières, pour le bépéficede^ deux parties.

' Outre les pèlerins dont la dévotion :s''exéro0dan8'Vinlé^ rieur ou aux environs des lamaseries, on en rencontre quelquefois qol ont entrepris des voyages d'nne longueur ciffirayante; et qu^ils doivent exécuter en se preft*~ temantà^chaqnç pas. Il est bien triste et bien lamentable, de voir ces malheureuses victimes de Terreur eadurer en pure perte des peines indicibles y on se sent le ioœur navré de douleur, et on ne peut s^empécher d'a|^ peler dé tons ses vcbux le moment, où ces pauvres Tar«tares consacreront au service du vrai Dieu cette éoeiffie religieuse, qu'ils dépensent et gaspillent tous les jours au sein d'une religi(Hi vaine et menteuse. Nous aviokis espéré pouvoir profiter de la solennité de Sache ^ Tchwrim pour annoncer la vraie foi au peuple des Oitous ; mais telle n'était pas sans doute la volonté de Dieu, puisqu'il permit que nous nous égarassions le jour mà»e qui paraissait le plus favorable à .nos projets. Nous.» traversâmes donc la lamaserie de Rache^Tahurin sans nous y arrêter^; Nous avions hâte d'arriver à la isouroo de cette immense superstition dont nous n'apercevions antoor de nous que quelques maigres courants.

■ A peu de distance de la lamaserie de Raohe^TdHiriB, nous rencontrâmes une grande route trèsr<bien traûée, et fréquentée par un grand nombre de voyageurs, de n'était pas la dévotion qui les mettait en mouvement, comme ceux que nous avions trouvés en deçà de la lamaserie ; ils étaient mus, au contraire, par l'intérêt .et se dirigeaient vers le Dahi&m^Noor ^ ou lac du sel, saline

yOTAGB DANBXA TAITTABIB.' .1S!

célèbre daM to0 roceideni de la Mongolie ^ et qtii fournit du sel iiôn^seuleiiieiit &ux<TartareB'Toisim,'^nMiitf encore à pltisrieûrs provinces de l'empire chinois.

Unë'joui^néedé manche avant^d'arriveran^Diift^Mfi^ No^Tj le terrain change par degrés de forme et d^aspecil* il perd sa teinte jaunâtre, et devient insensiblement blanc, comme 8?il (ùt tombé sur le sol une légère couche de neige. La terre se boursoufle sur tous le^ points, et . formé d'innombrables petits* monticules, semblables à diôs cônes d'^ne régularité <si parfaite,! qu'on les dirait travaillés de main d%<»mme. II0 se groupent quekpiéfois par éinges les uns au-dessus des autres, et ressemblent à de grosses poires entassées sur un plat ; on en voit de toutes les . grosseurs' ; les uns sont jeunes et ne font que de naître/ d'autnes paraissent vieux, épuisét, ettomhentenriiinedetDuteipart.Âl'en-i^ droit où ces excroiesànees oNBiÀencenttà se déclarer, oli voit sortir déterre des épines rampantes, environiiées de longues pdntes, mais sans fleuTs^et sans feuilles ; elles se mêlent, s'entrelaoent, çt vont coiffer les boursoôflures du'ta*Fain coiûme d'un bonnetiricoté. Ces épines ne se rencontrent jamais que «ur les monticales dont' nous parlons; quelquefois elles paraissent fortes^ vigoureuses,* et poussent des rejetons asçez longs ; mais sur les vieuiç tertres, eUes sont desséchées, calcinées par le nitre^ cassantes, et s'«ii aUant, pour ainsi dire, en lambeaux^ <Ën voyant à la surface de, la> terre, ces • nombreuses boui^souflures. (^largées* : d'épaisses effloresçences de nitre, il est facile de deviner qu'au dedans et à peu de prefondeujr, il se »fiait de. grandes opérations chimiques. Les' sources d'eau, si rares dans les Ortous, deviennent

332 YOTAGB DANS LA TARTARIB.

ici fréquentes, mdis elles sont en général excessivement salées ; quelquefois pourtant^ tout à côté d'une lagune saumâtre, jaillissent des eaux douces^ fraîches «t. délicieuses ; de longues perches, au bout desquelles flottent de petits drapeaux, servent à les indiquer aux voyageurs.

Ce qu'on appelle Dabsoun-Noor est moins un lac qu'un vaste réservoir de sel gemme mélangé d^efflorescences nitreuses. Ces dernières sont d'cin Uailc mat, et friables entre les doigts ; on peut les distinguer facilement du sel, qui a une teinte .un peu grisâtre, et dont la cassure est luisante et cristalline. Le Dabêoun-Noor a près de. vingt lis de circonférence ; on voit s'élever çà et là, dans ses alentours, des yourtes habitées par les Mongols qui font l'exploitation de cette magnifique saline ; on y rencontre toujours aussi quelques Chinois en qualité d'associés ; car on dirait que ces honunes doirent se trouver nécessairement miàés à tout ce qui tient au commerce ou à l'industrie. La manipulation qu'on fait subir à ces matières salines, ne demande ni beaucoup de travail, ni une grande science. On se contente de les ramasser au hasard dans le réservoir, de les entasser, et puis de recouvrir ces grandes piles d'une légère couche de terre glaise. Quand le sel s'est -ainsi con* venablement purifié de lui-môme, les Tartares le transportent sur les marchés chinois les plus voisins, et réchangent contre du thé, du tabac, de l'eau-de-vie, ou d'autres denrées à leur usa^e. Sur les lieux mômes le sel est sans valeur ; à chaque pas on en rencontre de gros morceaux d'une pureté remarquable. Nous en remplîmes un sac, soit pour notre u^ge, soit pour celui des cha-

meaux, qui sont toujours très-friands de cette nourriture.

Nous traversâmes lé Dabsoun-Noor dans toute sa largeur d'orient en occident, et nous dûmes user de grandes précautions pour avancer sur ce sol toujours humide et presque mouvant. Les Tartaresnous recommandèrent de suivre avec beaucoup de prudence les sentiers tracés, et de nous éloigner des endroits où nous verrions l'eau sourdre et monter. Ils nous assurèrent qu'il existait des gouffres qu'on avait plusieurs fois sondés sans jamais en trouver le fond. Tout cela porterait à croire que le Noor ou lac, dont on parle dans le pays, existe, réellement, mais qu'il est souterrain. Au-dessus serait alors comme un couvercle, ou une voûte solide, formée de matières salines et salpêtreuses produites par les évaporations continuelles des eaux souterraines. Des matières étrangères, incessammeût ckarriées par lès pluies, et poussées par les vents, auront bien pu ensuite, par le laps du temps, former une croûte assez forte pour porter les caravanes qui traversent sans cesse le Dàbsùun-Noor;

Cette grande mine de sel paraît étendre son influence sur le pays des Ortous tout entier. Partout les eaux sont' saumâtres ; le sol est aride, et saupoudré de matières salines. Cette absence de gras pâturages et de ruisseaux; est très-défavorable à la prospérité desl)estiaux ; cependant le chameau, dont le tempérament robuste et endurci s'accommode des montagnes les plus stériles, vient dédommager les Tartares dés Ortous. Cet animal, véritable trésor du désert, peut rester quirize jours et même un mois, sans boire ni manger. Quelque misera-

334 V0TA6I DA1I8 LA TABTARIft.

blè que soit le pays, il trovve toujours de quoi se rassasier, surtout si le sol est imprégné de sel ou de nitre. Les laades les plus stériles peuvent lui suffire ; les herbes auxquelleis les autres aniniaux ne touchent' pas, des broussaiUôs, du bois sec même, tputi peut lui s^'^rir de pâture, ': . ' >.

.Quoiqu'ilcoûte sipeu à nourrir, \e chameau est d'une utilité qU*on ne peut concevoir que dans les pays où la Providence lei fait naître et multiplier. Sa charge ordinaire ya jusqu'à sept ou huit cenfe livres, et il peut faire ainsi dit Ueues par jour. Ceux qu'on emploie pour porter des dépêches, doivent «a faire quatre-vingts, mais ils ne portent que le cavalier. Dans plusieurs contrées de la Tartarie,. ils traînent les voitures des rois et des princes ; quelquefois aussi on les attelle aux palanquins,, mais ce ne peut être que dans les pays platsw La nature charnue de «leurs pieds m leur permettrait pas de griniper des montagnes en traînant après eux des voitures ou des litières.

; L'éducation du jeune chameau exige beaucoup de soins et d'attention. Les huit premiers jours, il ne peut se tenir debout, ni teter, sans le secours d'une main étrangère^ Son long cou est d'une flexibilité et d'une faibl^^. si grandes, qu'il risquerait de se dislo^er, si on n'étaiilà pour soutenir sa tête au montient où il cherche le$ mamelles de la chamelle* .

Le chameau, né pour la sérvitùdei^ semble sentir, dès son premier jour,, la pesanteur du joug sous lequel il i doit passer sa vie tout entière. Oh ne voit jamais le dbamelon jouer et se divertir comme font les poulains^ les veaux et les autres petits des animaux. Il est toujours

TOTAGE DAHS LA TAHTABIB* 3^5

gcaye, mélaiicoliquey :Q5iarcban,Vl6ntQin^Dt< et w hâtant le pas qu€) lorsqp'il est précisé par son ijoajtre. Pendant la nuit entière, et souyent pendant leJQnr» il pousse un, cri triste eiplaiatif conune le yagissement (ji^un enfiuçit 11*^11)^1^^ to^jour$. ae dire ^e lien de ' ce qui ressent la joie ou le divertissement n'est fait pour lui, que 9a jcaiv ri^reestcaUe!d^s.tra[va«ixi foraés etdesrjong^ jeAaes, jusqu,'à la mort. - ; '. - : ^ .,

Le chanielda est longtemps À crpitré. Une peut'guèm servir, pour porter même un simple eavalier, qu'à .fiai tproisj^me année. Sa grande viguei^r ne lui yi^i qu'à r.^ge^d^ hait ans. «Alors on commenoe à lui ^imposer des fardeaux de p^uj» en pla^. pesants, Si\ peut se rele^ vef. avec sa, charge, c'est une preuve qu'il aura la force 4e la porter pendant la iroute. Quand les cpurses doivent 4tre 4eipeu de durée,, il arrive .quelquefois qu'oni le çhar^ oujtr^ mewre. On l'ai^ ensuite às^ relever, au moyen de barres et de. leviers, eton le voit ^e mettre en route avec ujfi fardeau bien aU(-4essus de .ses forces. La. vigueur du. chameau dure trèsrlongt^n\ps. Pourvu qu'A certaiqçs éppques.d^.rAnnéé, on 4pi! laisse >le Idîsiir de, paître, il peut être de hou service pendant* au moiiM cinquante Cjpsu 1. . ,,, ,

I La nature n'a donné aui^une défense au chameau coar* tre l^s autres animaux,, si ce n'iQst soq i|ri peuçant et pno» k)Qgé, et la niasse informe et effrs^yante'de son corpsi, qui ressemble, dans le lointain, à un ek^c^u deruines. Il ruei^r^oient; et qu^d il s'avise^ paji:Q$ti;aoidinaire^ de laacer. des coups d^ pied, g* est presque, toujours^sana grave inconvénient. La constitution molle et chenue de son piedne peut ni faire de blessure, ni même occasionner

une grande douleur. H ne peut pas, non plus, mordre son ennemi. Son unique moyen de défense contre les animaux et contre les hommes, est une espèce d'étemument, au moyen duquel il lâche, parle nez' et par la bouche, un tas d'ordures contre celui qu'il veut épouvanter.

Cependant, les chameaux entiers (1) sont terribles pendant la douzième lune, à F époque du rut. Alors, l^urs yeux deviennent d'un rouge enflammé, il suinte de leur tète une humeur oléagineuse et fétide, lei^r boucheécume sans Cesse, ils ne mangent ni rie, boivent absolument rien. Dans cet état li'effervescence, ils se précipitent sur toutce qu'ilstencontrent, hommes ou animaux, avec une vitesse qu'il est inipossible d'éviter. Aussitôt qu'ils ont atteint l'objet poursuivi, ils l'écrasent et le broient sous le poids de leur corps. Passé cette époque, le chameau revient à sa douceur ordinaire, et reprend paisiblement le cours de sa laborieuse Carrière.

Les femelles ne font de petit qu'à leur sixième ou septième année ; elles portent pendant quatorze mois. Les Tartarès châtrent la plus grande partie de leurs chameaux mâles, qui acquièrent, par cette opération, un plus grand développement de force, de taille et d'embonpoint. Leur voix^ devient excessivement grêle et douce. Quelques-uns la perdent même presque complètement. Leur poil est ordinairement plus court et moins rude que celui des chameaux entiers.

La mauvaise grâce du chameau, la puanteur extrême de son haleine, ta maladresse et la lourdeur de ses mou-

(1) Les Tartarès donnent le nom de bore au. chameau entier. Terrien est le nom g^érique du chameau.

YOTAGE DANS LA TARTARIB. 337

vements, la saillie de ses lèvres fendues en bec de lièvre, les callosités qui garnissent certaines parties de son corps, tout contribue à lui donner un aspect repoussant ; mais son extrême sobriété, la docilité de son caractère, et les services qu'il procure à Thomme, le rendent de la première utilité, et font oublier ses difformités apparentes.

Malgré la mollesse apparente de ses pieds, il peut marcher sur le chemin le plus raboteux, sur des pierres aiguës, des épines, des racines d'arbre, sans se blesser. Cependant, à la longue, quand on lui impose des marches forcées, sans lui donner quelques jours de repos, sa semelle finit par s'user, la chair vive est mise à nu, et le sang coule. Dans cette circonstance fâcheuse, les Tartares lui font des souliers avec des peaux de mouton. Mais si la route doit se prolonger encore longtemps, tout devient inutile, il se couche, et on est obligé de Tabandonner.

11 n'est rien que le chameau redoute comme les terrains humides et marécageux. Quand il pose son pied dans la boue, il glisse ; et, après avoir chancelé quelque temps comme un homme ivre, il tombe lourdement sur ses flancs.

Pour se reposer, il s'accroupit, replie symétriquement ses quatre jambes sous son corps, et tient le cou allongé en avant à ras de terre. Dans cette posture, on le prendrait volontiers pour un énorme limaçon.

Chaque année, vers la fin . du printemps, il se dépouille de son poil. Il le perd complètement et jusqu'au dernier brin, avant que le nouveau renaisse. Pendant une vingtaine de jours, il reste tout à fait nu, comme si on Teût rasé avec soin depuis le sommet de la tète jus-

qu^à rextrémité de la queue. Alors, il est très-seosîMe à la moindre froidure et à la plus petite pluie. On le voit se pelotonner, et grelotter de tous ses membres, comme ferait un homme exposé sans habits à un frmd rigoureux. Insensiblement, le poil revient. D'abord, c'est une laine légère, frisée, d'une finesse et d'une beauté extrêmes ; enfin, quand la fourrure est devenue longue et épaisse, le chameau peut braver les frimas les plus terribles. Il fait ses délices de marcher contre le vent du nord, ou de se tenir immobile sur le sommet d^une col* line, pour être battu par la tempête et en respirer le souffle glaçant. Des naturalistes ont dit que les chameaux ne pouvaient pas vivre dans les pays froids« Nous pensons qu'ils n'avaient pas l'intention de parler de ceux delà Tartarie, que la moindre chaleur abat, et qui, certainement, ne pourraient supporter le climat de l'Arabîfe.

Le poil d'un chameau ordinaire peut aller jusqu'à dix livres. Il obtient quelquefois la finesse de la soie, et toujours il est plus long que la laine de mouton. Celui que les chameaux entiers ont au-dessous du cou et autour des jambes, est rude, bouchonné et de couleur noire. Le reste est ordinairement roux, et quelquefois grisâtre ou blanc. Les Tartares le laissent se perdre inutilement. Dans les endroits où paissent les troupeaux, on en rencontre de grandes plaques semblables à de vieux haillons, que le vent pousse et amoncelle dans quelque recoin, au pied des collines. Si l'on en ramasse ce n^est qu'en petite quantité, pour faire des cordes^ . et une espèce d'étofie grossière, assez semblable à la tiretaine, dont on fait des sacs et des tapis.

Le lait que donnent les chamelles est excellent; on en fait du beurre et des fromages. La chair du chameau est coriace, de mauvais goût et peu estimée des Tartares. Us tirent pourtant assez bon parti des bosses, quMIs coupent par tranches et mêlent à leur thé, en guise de beurre. On sait qu'Héliogabale faisait serrir dans ses festins de la chair de chameau, et qu'il estimait beaucoup leurs pieds. Nous ne pouvons rien dire de ce dernier mets, que i'empereur romain était glorieux d'avoir inventé ; mais nous pouvons assurer que le premier est détestable.