CHAPITRE X
Achat d'un mouton. — Boucher mongol. — Grand festin à la tartare. — Vétérinaires tartares. — Singulière guérison d'une vache. — Profondeur des puits des Ortous. — Manière d'abreuver les animaux. — Campement aux Cent Puits. — Rencontre du roi des Alechan, — Ambassades annuelles des souverains tartares à Péking. — Grande cérémonie au temple des ancêtres. — L'empereur distribue de la fausse monnaie aux rois mongols. — Inspection de notre carte géographique. — Citerne du diable. — Purification de l'eau. — Chien boiteux. — Aspect curieux des montagnes. — Passage du fieuye Jaune.
Les environs du Dabsoun-Noor abondent en troupeaux de chèvres et de moutons. Ces animaux broutent volontiers les bruyères et les arbustes épineux, seule végétation de ces steppes stériles, ils font surtout leurs délices des efflorescences nitreuses, qui se rencontrent de toute part, et dont ils peuvent se rassasier à volonté. Il parait que le pays, tout misérable qu'il est, ne laisse pas d'être très -favorable à leur prospérité ; aussi les Tartares en font-ils une grande consommation, et comme la base de leur alimentation. Achetés sur les lieux mêmes, ils sont d'un prix extrêmement modique. Ayant calculé qu'une livre de viande nous coûterait moins cher qu'une livre de farine, par principe d*économie, nous résolûmes de fair« l'emplette d'un mouton. La circonstance n'était pas difficile à trouver ; mais comme
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cela devait nous contraindre d*arréter notre marche, au raoins pendant une journée, nous voulions camper dans un endroit qui ne fût pas tout à fait stérile, et où nos animaux eussent un peu de pâturage à brouter.
Deux jours après avoir traversé le Dabsoun-Noor ^ nous entrâmes dans une longue vallée très-resserrée, où stationnaient quelques familles mongoles. La terre était recouverte d'un épais gramen, qui, par sa forme et sa nature aromatique, avait beaucoup de ressemblance avec le thym. Nos animaux, tout en cheminant, arrachaient furtivement, à droite et à gauche, quelques bouchées, et nous paraissaient très-friands de ce nouveau pâturage. Nous eûmes donc la pensée de nous arrêter là. Non loin d'une tente était un Lama assis sur un tertre, et occupé à faire des cordes avec des poils de chameau. Frère, lui dîmes-nous en passant à côté de lui, ce trou* peau qui est sur cette colline, est sans doute le tien... Veux-tu nous vendre un mouton? — Volontiers, nous répondit-il, je vous donnerai un excellent mouton; quant au prix, nous serons toujours d'accord... Nous autres hommes de prière, nous ne sommes pas comme des marchands. — Il nous assigna un emplacement peu éloigné de sa tente, et nous fîmes accroupir nos animaux. Bientôt tous les gens de la famille du Lama, entendant les gémissements des chameaux, coururent en toute hâte vers nous, pour nous aider à camper. Il ne nous fut pas permis de mettre la main à l'œuvre ; car chacun se faisait une fête de se rendre utile, de desseller les animaux, de dresser la tente et de mettre en ordre dans rintérieur tout notre petit bagage.
Le jeune Lama qui nous accueillait avec tantd'em-
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pressement, après avoir dessellé le cheval et le mulet, s'aperçut que ces deux animaux étaient un peu blessés sur le dos. — Frères, nous dit-il, voilà une mauvaise chose ; vous faites un long voyage, il faut promptement remédier à cela ; vous ne pourriez autrement terminer votre route. — En disant ces mots, il saisit promptement le couteau qui pendait à sa ceinture, et Taiguisa avec rapidité sur le retroussis de ses bottes de cuir, il démonta ensuite nos selles, examina les aspérités du bois, et se mit à rogner de côté et d'autre, jusqu'à ce qu'il eût fait disparaître les moindres inégalités. Après cela, il rajusta avec une merveilleuse adresse toutes les pièces des selles, et nous les rendit en disant : Maintenant c'est bien ; vous pourrez voyager en paix... Cette opération se fit rapidem^, et de la meilleure façon du monde. Le Lama voulait aller aussitôt chercher le mouton; mais, comme il était déjà tard, nous rarrètâmes en loi disant que nous camperions pendant une journée dans sa vallée.
Le lendemain, nous n'étions pas encore levés, que le Lama, entr'ouvrant la porte de notre tente, se mit à rire avec tant de bruit, qu'il nous éireilla. — Ah ! dit-il, on voit bien que vous ne voulez pas vous mettre en route aujourd'hui. Le soleil est déjà monté bien haut, et vous dormez encore. — Nous nous levâmes promptement, et aussitôt que nous fûmes habillés, le Lama nous parla du mouton. — Venez au troupeau, nous dit-il, vous choisirez à votre fantaisie. — Non, vas-y seul, et amène le mouton que tu voudras ; actuellement nous avons une occupation. Nous autres Lamas du ciel d'occident, nous avons pour règle de vaquer à la prière aussitôt
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après être levés. — la belle chose ! 6'écria le Lama. O les saintes règles de l'occident ! Mais son admiration ne fut pas capable de lui faire perdre de vue son affaire. Il sauta sur son cheval, et courut vers un troupeau de nioutods qu'on voyait onduler sur le penchant d'une colline.
Nous n'avions pas encore terminé notre prière, que nous entendîmes le cavalier revenir au grand galop ; il avait attaché le mouton sur l'arrière de sa selle, en guise de portemanteau. A peine arrivé à la porte de notre tente, il descendit de cheval ; et dans un clin d'oril, il eut mis sur ses <^atre pattes ce pauvre mouton, encore tout étonné de la cavalcade qu'il venait de faire. — - Voilà le mouton, nous dit le Lama ; est-il beau? vous convient-il? — A merveille. Combien veux-tu d'argent? — Une once, est-ce trop? —^ Vu la grosseur de l'animal, le prix nous parut modéré. ' Puisque tu demandes une once, voici précisément un petit lingot qui a le poids requis. Assieds-toi unnnstant, nous allons prendre notre petite balance, et tu pourras vérifier si réellement ce morceau d'argent pèse une once. . . A ces mots, le Lama fit un pas en arrière, et s'écria en étendant ses deux mains vers nous : En haut, il y a un ciel ; en bas, il y a une terre, et Bouddha est le maître de toutes choses I II veut que tous les hommes se conduisent ensemblecomme des frères ; vous autres, vous êtes de l'occident^ moi, je suis de l'orient. Est-ce une raison pour que notre commerce ne soitpas un commerce de franchise etde loputé? Vous n'avez pas marchandé mon mouton, je prends votre argent sans le peser. — Excellente manière d'agir, lui dîmes-nous; puisque tu ne veux pas peser l'argent,
asâeds-toi pourtant un moment , nous boirons une tasse de thé, et nous délibérerons ensemble sur une petite affaire. — Je comprends ce qne vous voulez dire; ni vous ni moi ne devons procurer la transmigration de cet être vivant. II faut trouver un homme noir qui sache tuer les moutons ; n'est-ce pas que c'est cela ?... Et, sans attendre notre réponse, il ajouta promptement : Il y a encore autre chose ; à vous voir, il est facile de conjecturer que vous êtes peu habiles à dépecer les moutons et à préparer les entrailles. — Tu as parfaitement deviné, lui répondimes-nous en souriant. — Tenez le mouton bien attaché à côté de votre tente ; pour tout le reste, reposez-vous sur moi, je vais revenir à Tinstant. Il monta sur son cheval, le mit au grand galop, et disparut dans un enfoncement de la vallée.
Gomme il Tavait annoncé , le Lama ne tarda pas longtemps à reparaître. Il courut droit à sa tente, attacha le cheval à un poteau, le dessella, lui ôta la bride et le licou , et lui donna un rude coup de fouet pour le renvoyer au pâturage. Il entra un instant chez lui, et en ressortit bientôt après avec tous les membres de sa famille, c'est-à-dire sa vieille mère et deux jeunes frères. Ils se dirigèrent à pas lents vers notre demeure, dans un équipement vraiment risible. On eût dit qu'ils opéraient un déménagement de tous leurs meubles. Le Lama portait sur sa tète une marmite, dont il était coiffé comme d'un énorme chapeau. Sa mère avait le dos chargé d*une grande hotte remplie d'argols. Les deux jeunes Mongols suivaient, avec un trépied, une cuillère en fer, et quelques autres petits instruments de cuisine. A ce spectacle, Samdadchiemba trépignait de joie, car il
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voyait s'ouTrir devant lui toute une journée de poésie.
Aussitôt qu'on eut dressé en plein air toute la batterie de cuisine, le Lama nous invita, par politesse, à aUer nous reposer tout doucement dans notre tente. Il jugeait, à notre air, que nous ne pourrions, sans déroger, assister de trop près à cette scène de charcuterie. Cette invitation ne faisait guère notre affaire. Nous demandâmes s'il n'y aurait pas d'inconvénient à nous asseoir sur le gazon, à une distance respectueuse, et avec promesse de ne toucher à rien. Après quelques difficultés, on s'aperçut que nous étions curieux de voir, et on nous fit grâce de l'étiquette.
Le Lama paraissait préoccupé. Ses regards se tournaient avec inquiétude vers le nord de la vallée, comme s'il eût examiné au loin quelque chose. — Ah 1 bon , dit-il d'un air satisfait, le voici enfin qui arrive. — Qui arrive? de qui parles-tu? — Holà! j'avais oublié de vous dire que j'avais été là-bas, tout à l'heure, inviter un homme noir très-habile à tuer les moutons ; le voici qui arrive. — Nous nous levâmes aussitôt, et nous vîmes, en effet, quelque chose se mouvoir parmi les bruyères du vallon. Nous ne pûmes pas tout d'abord distinguer clairement ce que c'était ; car, bien qu'il avançât avec assez de rapidité, l'objet ne paraissait guère grandir. Enfin, le personnage le plus singulier que nous ayons vu de notre vie se présenta à notre vue. Nous fûmes obligés de faire de grands efforts pour comprimer les mouvements d'hilarité qui commençaient à s'emparar de nous. Cet homme noir semblait être âgé d'une cinquantaine d'années, mais sa taille ne dépassait pas la hauteur de trois pieds. Sur le sommet de sa tête, termi-
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oée çn pain de sucre, s'élevait une petite touffe de cheveux mal peignés. Une barbe grise clair-semée descendait en désordre le long de son menton. Enfin, deux proéminences placées, Tune surle^los, et l'autre devant la poitrine, donnaient à ce petit boucher une ressemblance parfaite avec les portraits d'Ésope, qu'on ren* contre quelquefois sur certaines éditions des Fables de la Fontaine.
La voix f<Mrte et sonore de Fhomrne noir contrastait singulièrement avec Texigiuté de son corps grêle et rabougri. 11 ne perdit pas beaucoup de temps à faire des compliments à la compagnie. Après avoir dardé ses petits yeux noirs sur le mouton qui était attaché à un des dous de la tente : — C'est donc cet animal que vous voulez mettre en ordre? dit-il... Et tout en lui palpant la queue, pour juger de son embonpoint , il lui donna un croc-en-jambe, et le renversa avec une remarquable dextérité. Aussitôt il lui lia les quatre pattes ensemble. Pendant qu'il mettait à nu son bras droit, en rejetant ea arrière la manche de son habit de peau, il nous demanda s'il fallait faire l'opération dans la tente on dehors.— Dehors, lui dimes-nous. — Dehors, eh bien, dehors... En disant ces mots, il retira d'un étui de cuir suspendu à sa ceinture un couteau à large poignée, mais dont un long usage avait rendu la lame mince et étroite. Après en avoir tâté un instant la pointe avec son pouce, il l'enfonça tout entière dans les flancs du mouton ; il la retira toute rouge ; l'aniiiial était mort , mort du coup, sans faire aucun mouvement ; pas une goutte de sang n'avait jailli de la blessure. Cela nous étonna beaucoup, et nous demandâmes au petit homme noir
comment il s'y était pris pour tuer ce mouton si lestemeut et si proprement. — ^Nous autres Tartares, dit-il, nous ne tuons pas de la même façon que les Kitat. Ceuxci font une entaille au cou ; nous autres ^ nous allons dî*oit au cœur. Selon notre méthode, l'animal souffre moins, et tout le sang se conserve proprement dans Fîntérîeur.
Dès que la transmigration eut été opérée, personne n'eut plus de scrupule. Notre Dchiafaour et le' Lama tartare retroussèrent aussitôt leurs manches, et vinrent en aide au petit boucher. L'animal fut écorché avec une admirable célérité. Pendant ce temps, la vieille Tartare avait fait chauffer de Teau plein les deux marmites. Elle s'empara des entrailles, les lava à peu près, et puis, avec le sang qu'elle puisait dan^ l'intérieur du mouton au moyen d'une grande cuillère de bois, elle confectionna des boudins, dont la base était l'inévitable farine d'avoine. — Seigneurs Lamas, nous dit le petit homme noir, faut-il désosser le mouton? — Sur notre réponse affirmative, il le fit accrocher à une des colonnes de la tente^ car il n'était pas de taille à faire lui seul cette opération; il se dressa ensuite sur une grosse pierre, et, promenant rapidement son couteau autour des ossements, il détacha, d'une seule pièce, toutes les chairs , de manière à ne laisser suspendu à la cotonne qu'un squelette bien décharné et bien poli.
Pendant que le petit homme noir avait, suivant son expression, mis en ordre la viande de mouton, le reste de la troupe nous avait préparé un gala à la façon tartare. Le jeune Lama était l'ordonnateur de la fête. — Voyonâ, s'écria-t-il, que tout le monde se place en rond,
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on Ta yider la grande marmite. — Aussitôt chacun s'assit sur le gazon. La vieille Mongole plongea ses deux mains dans la marmite, qui bouillait tout à côté, et en retira tous les intestins, le foie, le cœur, les poumons, la rate et les entrailles farcies de sang et de farine d'a- Toine. Ce qu'il y avait de plus remarquable dans cet appareil gastronomique, c'est que tous les intestins avaient été conservés dans toute leur intégrité, et dis^ posés conune on les voit dans le ventre de Fanimal. La vieille servit, ou plutôt jeta ce mets grandiose au milieu de nous, sur la pelouse, qui nous servait tout à la fois de siège, de table, de plat, et au besoin même de serviette. Il est inutile d'ajouter que nos doigts seuls nous servaient de fourchette. Chacun saisissait de sa main un lambeau d'entrailles, les arrachait de la masse en les tordant, et les dévorait ainsi sans assaisonnement et sans sel.
Les deux Missionnaires français ne purent, selon leur bonne volonté, faire honneur à ce ragoût tartare. D'abord nous nous brûlâmes les doigts, en voulant toucher à ces entrailles toutes chaudes et toutes fumantes. Les convives eurent beau nous dire qu il ne fallait pas les laisser refroidir, nous attendîmes un instant, de peur de brûler aussi nos lèvres. Enfin nous goûtâmes ces boudins fabriqués avec du sang de mouton et de la farine d'avoine ; mai§ après quelques bouchées, nous eûmes le malheur de nous trouver rassasiés. Jamais, peut-être, nous n'avions rien mangé d'aussi fade et d'aussi insipide. Samdadchiemba, ayant prévu le coup, avait soustrait du plat commun le foie et les poumons. Il nous les servit avec quelques grains de sel qu'il avait eu soin d'é-
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craser entre deux pierres. De cette manière, nous pûmes tenir tète à la compagnie, qui engloutissait ayec un appé^tit dévorant tout ce vaste système d^entrailles.
Quand on eut fait table rase, la vieille apporta le second service ; elle plaça au milieu de nous la grande marmite où on avait fait cuire les boudins. Aussitôt tous les membres du banquet s'invitèrent mutuellement, et chacun tirant de 3on sein son écuelle de bois, on se mit à puiser à la ronde des rasades d'un liquide fumant et sale, auquel on donnait le nom pompeux de sauce. Pour ne pas paraître excentriques, et avoir Fair de mépriser la cuisine tartare, nous fîmes comme tout le monde. Nous plongeâmes notre écuelle dans le récipient ; mais ce ne fut que par de généreux efforts que nous pûmes avaler cette sauce verdâtre, et qui sentait Therbe à moitié ruminée. Les Tartares, au contraire, trouvaient tout cela délicieux, et vinrent facilement à bout de cet épouvantable gala ; ils ne s'arrêtèrent que lorsqu'il ne resta plus rien, pas une goutte de sauce, pas un pouce de boudin.
La fête étant terminée, le petit homme noir nous salua et prit pour son salaire les quatre pieds du mouton. A cet honoraire, fixé par les usages antiqqes des Mongols, nous joignîmes, en supplément, une poignée de feuilles de thé ; car nous voulions qu'il pût se souvenir longtemps et parler à ses compatriotes de la générosité des Lamas du ciel d'occident.
Tout le monde étant bien régalé, nos voisins prirent leur batterie de cuisine, et s'en retournèrent chez eux ; mais le jeune Lama ne voulut pas nous laisser seuls. Après avoir beaucoup parlé et de l'occident et de Fo-
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rient, il décrocha le squelette qui était encore suspendu à rentrée de la tente^ et s'amusa à nous réciter, en chantant, la nomenclature de tous les ossements, grands et petits, qui composent la charpente du mouton. Il s'aperçut que notre science sur ce point était très-bornée, et il en parut extrêmement sur{Hris. Nous eûmes toutes les peines du monde à lui faire compreiidre que dans notre pays, les études ecclésiastiques ayaient pour objet des choses plus sérieuses et plus importantes, que les noms et le nombre des ossements d'un mouton.
Tous les Mongols connaissent le nombre, le nom et la place des os qui entrent dans la charpente des animaux ; aussi, quand ils ont à dépecer un bceuf^m un mouton, ils ne fracturent jamais les ossements. ÀTec la pointe de leur grand couteau, ils Tont droit et du premier coup à leur jointure et les séparent avec une adresse et une célérité vraiment étonnantes. €es fréquentes dissec*tions, et surtout l'habitude de vivre journellement an milieu des troupeaux, ont rendu les Tartares très-habiles dans la connaissance des maladies des animaux et dans l'art de les guérir. Les remèdes qu'ils emploient à l'intérieur, sont toujours des simples qu'ils recudllent dans les prairies, et dont ils font boire la décoction aux anî* maux malades. Pour cela, ils se servent d'une grande corne de bceuf ; quand ils soni parvenus à insérer le petit bout dans la bouche de lanimal, ils versent la médecine par l'autre extrémité qui s'évase en forme d'entonnoir. Si la béte s'obstine à ne pas ouvrir la bouche, on lui fait avaler le liquide par les naseaux. Quelquefois les Tartares emploient aussi le lavement pour le traite* ment des maladies des besHaux, maïs leurs instruments
sont enoora dans toute leur simplicité primitive. Une corne de bœuf tient lieu de canule^ et le corps de pompe est une grande vessie qu'on fait fonctionner en ia près* sant.
, Les remèdes pris à Tintérieur sont très^peu en usage ; les Tartares emploient plus fréquemment la ponction et les incisions sur diverses parties du corps. Quelquefois ils font ces opérations d'une manier^ vraiment risible. Un jour que nous avions dressé notre tente à côté d'une habitation mongole, un Tartare conduisit au chef de cette famille une vache, qui ne mangeait plus, disaitril, et qui allait tous les jours dépérissant. Le chef de famille examina l'animal ; il lui entr'ouvrit la bouche, et puis lui gratta les d^its de devant avec son ongle. — Igno-^ rant, dit-il à celui qui était venu le consulter, pourquoi as^tu attradu si longtemps à venir ? ta vache est sur le point de mourir ; elle a , tout au plus , une jour* née à vivre. Pourtant il reste encore un moyen, je vais l'essayer. Si jta vache meurt, tu diras que c'est ta faute ; si elle guérit, tu diras que c'est un grand bienfait d'Hormousdha et de mon savoir4aire..... Il appela ai* suite quelques-uns de ses esclaves, et leur commanda de tenir fortement la bête, pendant quUl lui ferait l'opération. Pour lui, il rentra dans sa tente, et revint bientôt après, armé d'un clou en fer et d'un gros marteau^ Nous attendions avec impatience cett^ singulière opération chirurgicale, qui allait se faire avec un clou et un marteau. Pendant que plusieurs Mongols tenaient fortement kt vache pour l'empêcher de s'échaf^er, l'opérateur lui plaça le clou sous le ventre, puis, d'un rude coup de mar^ teau, il l'enfonça jusqu'à la tête, Aprèscela, il saisit de seâ
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deux mains la queue de la vache et ordonna à ceux qui la tenaient de lâcher prise. Aussitôt la béte qui venait d'être si bizarrement opérée, se mit à courir, traînant après elle le vétérinaire tartare toujours cramponné à sa queue. Us parcoururent de la sorte à peu près un li de chemin. Le Tartare abandonna enfin sa victime, et revint tranquillement vers nous, qui étions tout ébahis de cette nouvelle méthode de procéder à la guérison des vaches. 11 nous annonça qu'il n'y avait plus aucun danger pour la bête : il avait connu, disait-il, à la raideur de la queue, le bon effet de la médecine ferrugineuse qu'il venait de lui administrer.
Les vétérinaires tartares font quelquefois leurs opérations au ventre, comme on vient de le voir ; mais le plus souvent, c'est à la tête, aux oreilles, aux tempes, à la lèvre supérieure et autour des yeux. Cette dernière opération a lieu principalement dans la maladie que les Tartares nomment fiente de poule j et à laquelle les mulets sont très-sujets. Quand le mal se déclare, ces animaux cessent de manger, deviennent d'une faiblesse extrême, et peuvent à peine se soutenir; il leur vient aux coins des yeux des excroissances charnues, assez semblables à de la fiente de poule , et cachées par les paupières. Si l'on a soin d'arracher à temps ces excroissances, les mulets sont sauvés, et reprennent peu à peu leur première vigueur ; sinon , ils languissent encore quelques jours et périssent infailliblement.
Quoique la ponction et la saignée soient pour beaucoup dans l'art vétérinaire des Tartares , il ne faudrait pas croire qu'ils ont entre leurs mains de belles et riches collections d'instruments, comme celles qui sont
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à la disposfijtion des opératei^rs européens : le plus souveut, ils n'oot que leur couteau prdioaire, ou une petite alêne en fer, toujours suspendue à leur ceinture, et dont ils se servent journellement pour désobstruer leurs pipes, i*aceommoder leurs selles et leurs bottes de cuir.
Le jeune Lama qui nous avait vendu le mouton passa une grande partie de la journée à nous raconter des anecdotes, plus ou moins piquantes et curieuses, au sujet de la science vétérinaire dans laquelle il paraissait assez habile. II nous donna aussi , sur le chemin que nous avions à suivre, les renseignements les plus importants ; il nous fixa les étapes que nous devions faire, les lieux où nous devions nous arrêter pour ne pas mourir de soif. Nous avions encore à faire dans le pays des Ortous une quinzaine de jours de marche ; pendant ce temps nous ne devions plus rencontrer ni ruisseau, ni fontaine, ni citerne ; mais seulement de loin en loin des puits d'une profondeur extraordinaire, quelquefois distants les uns des autres de deux journées de chemin ; nous devions donc être dans la nécessité de transporter en route notre provision d'eau.
Le lendemain, après avoir fait nos adieux ' à cette famille tartare qui nous avait témoigné tant d'empressement, nous nous mimes en route. Sur le soir, vers l'heure de dresser la tente, nous aperçûmes dans le lointain un grand rassemblement, de troupeaux de toute espèce. Pensant que le puits qu'on nous avait annoncé se trouvait de ce côté-là, nous y dirigeâmes notre marche. Bientôt nous reconnûmes en effet que nous étions arrivés à l'eau ; déjà les bestiaux s'étaient rendus de toute
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part, et attendaient qu'on idnt les abreuver. Nous nous aFrêtâmes donc, et nous organisâmes notre campement. En voyant ces troupeaux réunis, et ce puits dont Fouverture était recouverte par une large pierre, nous nous rappelâmes avec plaisir le passage de la Genèse qui raconte le voyage de Jacob en Mésopotamie vers Laban, fils de Bathuel le Syrien :
« Jacob, étant parti, vint à la terre d'orient.
« Et il vit un puits dans un champ, et auprès trois « troupeaux de brebis couchées ; car c'est à ce puits « que les troupeaux s'abreuvaient , et le puits était « fermé avec une grosse pierre.
a Or c'était la coutume , lorsque tous les troupeaux a étaient assemblés, de rouler la pierre, et les troufi peaux s'abreuvaient , et on la remettait sur le « puits (1). »
- Les auges en bois qui entouraient le puits nous rappelaient aussi cet autre passage où il est parlé de la rencontre de Rébecca et dn serviteur d'Abraham.
« Lorsque le serviteur eut bu, elle ajouta : Je puise- « rai encore de l'eau pour vos chameaux, jusqu'à ce que « tous aient bu.
« Et, répandant son vase dans les canaux, elle courut « au puits pour puiser de l'eau, et la présenta à tous les «(Chameaux (2). y>
On ne peut voyager en Mongolie, au milieu d'un peuple pasteur et nomade, sans que l'esprit se reporte involontairement au temps des premiers patriarches, dont la vie pastorale avait tant de rapports avec les
(1) Genèse, xxix, 1, 2, 3. — • (2) Ibid., xxiv, 19, 20.
mœurs et les habitudes qu'on remarque encore aujourd'hui parmi les tribus mongoles. Mais combien ces ra{^rochements deviennent tristes et pénibles, quand oh songe que ces peuples infortunés ne connaissent pas encore le Dieu d'Abraham, d*Isaac et de Jacob I
A peine eûmes-nous dressé la tente et disposé notre modeste cuisine, que nous aperçûmes des cavaliers lartares s'avancer vers nous au grand galop ; ils venaient puiser dé l'eau et abreuver les nombreux troupeaux qui attendaient depuis longtemps. Les bestiaux qui se tenaient à l'écart, voyant venir leurs pasteurs, accoururent à la hâte, et bientôt tous se groupèrent à l'entour du puits, dans l'attente de se désaltérer. Cette grande réunion d'animaux si nombreux, et de caractères si différents, produisait une agitation, un tumulte auxquels nous étions peu accoutumés au milieu des solitudes silencieuses du désert, et c'est peut-être à cause de son étrangeté, que cette activité désordonnée était pour nous pleine de charmes. Nous aimions à voir ces chevaux indomptés se pousser, se ruer, pour arriver les premiers à l'abreuvoir ; puis, au lieu de boire en paix, se mordre, se quereller, abandonner enfin Veaux pour aller se pour-' fiuivre dans la plaine. La scène était surtout amusante et pittoresque, lorsqu'un énorme chameau venait jeter l'épouvante autour du puits, et éloigner le vulgaire par sa présence despotique.
Les pasteurs mongols étaient au nombre de quatre : pendant que deux d'entre eux , armés d'une longue perche, couraient çà et là pour essayer de mettre un peu d'ordre parmi les troupeaux, les deux autres puisaient l'eau d'une manière qui excita grandement notre
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surprise. D'abord l'iDStrament dont on se servait en guise de seau nous parut passablement remarquable ; c'était une peau de boue tout entière, scdidement nouée aux quatre pattes et n'ayant d'ouverture qu'au cou. Un gros cercle tenait l'orifice évasé ; une longue et forte corde en poil de chameau était attachée à un morceau de bois qui coupait le cercle diamétralement ; la corde tenait par un bout à la selle d'un cheval que montait un Tartare ; et lorsqu'on était parvenu à remplir cette monstrueuse outre, le cavaUer poussait son cheval en avant, et hissait l'outre jusqu'au bord du puits ; un autre homme recevait l'eau, et la vidait à mesure dans les auges.
Le puits était d*unç profondeur effrayante ; la corde dont on se servait pour faire monter l'outre, nous parut avoir plus de deux cents pieds de longueur. Au lieu de couler sur une poulie, elle était tout bonnement appuyée sur une grosse pierre, où le frottement avait fini par creuser une large rainure. Quoique le puisage se fit avec une grande activité, il était presque nuit lorsque tous les troupeaux furent suffisamment abreuvés ; alors nous allâmes chercher nos cinq animaux pour leur donner part au banquet commun. Les Tartares eurent la complaisance de nous puiser de l'eau ; il est probable que, sans leur secours, nous n'aurions jamais pu y parvenir, et que nous aurions été obligés d'e^durer la soif à côté d'un puits très-abondant.
Ces Tartares ne nous parurent pa& contents, comme ceux que nous avions rencontrés dans les autres parties de la Mongolie ; on voyait qu'ils souffraient beaucoup d'être obligés de passer leur vie dans un pays si ingrat.
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OÙ les pâturages étaient si rares et Teau encore dayantage*; ils nous parlaient des royaumes mongols que nous avions déjà parcourus, et où il était si facile, même si agréable de nourrir des animaux. — Oh ! que les habitants de ces contrées sont heureux ! disaient-ils ; combien notre bonheur serait grand, si nous pouvions aller passer nos jours au milieu de ces gras pâturages I
Avant de s'en retourner vers leur habitation, qui était située derrière une haute montagne, ces Tartares nous dirent que le lendemain il nous faudrait partir avant le jour ; ils nous avertirent que nous ne trouverions de l'eau qu'à l'endroit des Cent Puits , dont nous étions éloignés de cent cinquante lis (quinze lieues).
L'aube n'avait pas encore paru lorsque nous nous mimes en route ; le pays fut toujours, comme à l'ordinaire, sablonneux, stérile et triste à voir. Vers midi nous nous arrêtâmes pour prendre un peu de nourriture, et faire du thé avec l'eau que nous portions sur un de nos chameaux. La nuit commençait à se faire, et nous n'étions pas encore arrivés aux Cent Puits ; nos pauvres animaux n^en pouvaient plus de soif et de fatigue : cependant il fallait, coûte que coûte, arriver au campement; rester en arrière eût été la source de grandes misères. Enfin nous rencontrâmes nos puits ; et sans nous inquiéter s'il y en avait cent, comme semblait l'annoncer le nom tartare de cet endroit, nous nous hâtâmes de dresser la tente ; heureusement le puits n'était pas profond comme celui que nous avions vu la veille. Notre premier soin fut de puiser de l'eau pour abreuver le cheval et le mulet; niais quand nous allâmes pour les conduire à l'abreuvoir, nous ne les trouvâmes plus au-
près de la tente, où ils ^ttmidaient ordinairement qu'on Tint* les desseller. Cet accident nous causa une grande peine, qui nous fit subitement oublier toutes les fatigues de la journée. Nous n'avions, il est vrai, aucune peur des voleurs, car, sons ce rapport, il n'est peut-être pas de pays plus sûr que celui des Ortous ; mais nous peu* sions que nos animaux, altérés comme ils Tétaient, s'étaient enfuis pour chercher de l'eau quelque part. Ils marcheront, disions-nous, jusqu'à ce qu'ils aient raicontré de quoi se désaltérer : ils iront probablement, sans s'arrêter, jusqu'aux frontières des Ortous, sur les bords mêmes du fleuve Jaune.
La nuit était d'une obscurité profonde : toutefois nous jugeâmes à propos d'aller promptement à la recherche de nos chevaux, pendant que Samdadchiemba nous préparait le souper. Nous errâmes longtenips^ et dans toutes les directions, sans rien trouver : souvent nous nous arrêtions pour écouter si nous n'entendrions pas le brait des grelots qui étaient suspendus au cou du cheval; mais nous avions beau prêter l'oreille, rien ne venait jamais interrompre le silence profond du désert. Cependant nous alUons toujours sans nous décourager,, tour jours dans l'espoir de retrouver ces animaux, qui nous étaient si nécessaires, et dont la perte nous eût jetés dans un grand embarras. Quelquefois il nous semblait vaguement entendre dans le lointain le tintement des grelots : alors nous nous couchions à plat ventre, et nous appliquions l'oreille contre terre, pour saisir plus facilement le tnoindre bruit qui pourrait se faire ; mais tout était inutile, toutes nos recherches étaient infructueuses.
.TOTAGE DANS LA TARIARIB* 359
La crainte de nous égarer nous-mêineSy pendant une nujt obscure, dans un pays dont nous n'avions pu exa^ miner de jour la position, nous fit naître la pensée de rebrousser chemin» Mais. quelle ne fut pas notre conster* nation, lorsqu'en nous retournant nous aperçûnu» au loin, vers Fendroit <A nous avions dressé la tente, s'éle^ ver une grande flamme mêlée d'épais touri>illons de fumée. Nous ne doutâmes pas. un seul instant que Sam^ dadcbiemba s^était mis aussi de son côté à la recbercbe des chevaux, et que, pendant son absence, le fçu avait pris à la tente. Oh ! que ce moment fut triste eidécourageantpour nous ! Au milieu du désert, à deux mille lis de distance de nos chrétientés, nous regardions, sans espoir, se consumer dans les flammes cette pauvre tente, notre seul abri contre les intempéries de Tair ! Hélas ! nous, disions-nous, la tente est certainement perdue ! et sans doute, tous les objets qu'elle renfermait sont aussi devenus la proie de l'incendie.
Nous nous dirigeâmes donc tristement vers le lieu où nous avions campé. Il nous tardait de voir de près ce grand désastre ; et cependant nous avancions avec lenteur, car nous redoutions aussi d'approcher de cet affreux spectacle, qui allait arrêter nos plans et nous plonger dans des misères de tout genre. A mesure que nous avancions, nous entendions de grands cris ; enfin nous distinguâmes la voix de Samdadchiemba qui semblait appeler au secours. Pensant alors que nous pourrions peuJL-^tre sauver quelque chose de l'incendie, nous accourûmes en poussant aussi de grands cris, pour avertir le Dchiahour que nous allions à son aide. Enfin nous arrivantes au campement, et nous demeurâmes un ins^
tant pleins de stupéfaction, en voyant Samdadchiemba tranquillement assis à côté d'un immense brasier, et buvant avec calme de grandes rasades de thé. La tente était intacte, et tous nos animaux étaient couchés^aux environs ; il n'y avait pas eu d'incendie. Le Dchiahour, après avoir retrouvé le cheval et le mulet, s'était imaginé qu'ayant été sans doute fort loin, il nous serait difficile de retrouver le campement. A cause de cela, il avait donc allumé un grand feu pour diriger notre marche^ et poussé des cris pour nous inviter à revenir. Nous avions tellement cru à la réalité de notre malheur, qu'en revoyant notre tente, il nous sembla passer subitement de la misère la plus extrême au comble de la félicité.
La nuit était déjà bien avancée ; nous mangeâmes à la hâte et d'excellent appétit la bouillie que Samdadchiemba nous avait préparée ; puis nous nous jetâmes sur nos peaux de bouc, où nous dormîmes d'un paisible et profond sommeil jusqu'au jour.
A notre réveil , nous n'eûmes pas plutôt jeté un coup d'oeil sur les alentours du campement, que nous sentîmes un frisson d'épouvante courir par tous nos membres ; car nouç nous vîmes environnés de toute part de puits nombreux et profonds. On nous avait bien dit que nous ne trouverions de l'eau qu'à l'endroit appelé les Cent Puits; mais nous n'avions jamais pensé que cette dénomination de Cent Puits dût être prise à la lettre. La veille, comme nous avions dressé notre tente pendant la nuit, nous n'avions pu remarquer autour de nous la présence de ces nombreux précipices; aussi nous n'avions pris. aucune précaution. Pour aller à la recherche de nos animaux égarés, nous avions fait,
sans le savoir, mille tours et détours parmi ces abîmes profonds ; et si nous avons pu aller et venir ainsiy pendant une nuit obscure, saâs nous y précipiter, nous devons l'attribuer à une protection spéciale delà Providence. Avant de partir, nous plantâmes une petite croix de bois sur le bord d'un de ces puits, en témoignage de notre reconnaissance envers la bonté de Dieu.
Après avoir fait notre déjeuner accoutumé, nous nous mîmes en route. Vers Theure de midi nous aperçûmes devant nous une grande multitude, .qui débouchait d'une étroite gorge formée par deux montagnes escarpées. Nous nous perdîmes longtemps en conjectures, pour tâcher de deviner ce que pouvait être cette nombreuse et imposante caravane. Des chameaux innombrables chargés de bagages s'avançaient à la file les uns des autres, et une foule de cavaliers, qui, de loin, paraissaient richement vêtus, marchaient sur deux lignes, comme pour escorter les bétes de charge. Nous ralentîmes notre marche, dans le dessein d'examiner de près cette caravane qui nous paraissait si étrange.
Nous étions encore à une assez grande distance, lorsque quatre cavaliers, qui formaient comme une espèce d'avant-garde à cette grande troupe, coururent vers nous avec rapidité. C'étaient quatre Mandarins. Le globule bleu qui surmontait leur bonnet xle cérémonie, était le signe de leur dignité. -*- Seigneurs Lamas, nous direntils, que la paix soit avec vous ! Vers quel point de la terre dirigez-vous vos pa§ ? — Nous sommes du ciel
d^occident, et c'est vers l'occident que nous allons
Et vous autres, frères de la Mongolie, où allez-vous en si grande troupe et en si magnifique équipage? — Nous
362 VOTAΠDAHS LA TARTAlUI.
sommes du royaume êHÀlechan ; notre roi fait uo voyi^ à Péking, pour se prosterner aux pieds de celui qui sî^e au-dessous du ciel. *^ Après ces quelques mots, les quatre cavaliers se soulevèrent uik peu ^r leur cheval^ nous saluèrent, et allèrent reprendre leur position à la tète de la caravane.
Nous nous trouvions juste à point sur le passage du roi des Alechan, se rendant à Péjcing avec son pompeux cortège, pour se trouver à la grande réunion des princes tributaires, qui, le premier jour de la première lune» doivent aller souhaiter la bonne année à T Empereur» Après Favant-garde, venait un palanquin porté par deux magnifiques mulets attelés, Tun devant, Tautre derrière^ à des brancards dorés. Le palanquin était carré, peu riche et peu élégant ; le dôme était orné de quelques franges de soie, et aux quatre faces^ on voyait quelques peintures de dragons, d'oiseaux et de bouquets de fleurs» Le monarque tartare était assis, non pas sur un si^, mais les jambes croisées, à la façon orientale; il nous parut âgé d'une cinquantaine d'années ; un bel emboQ** point donnait à sa physionomie un air remarquaUe de bonté. Quand nous passâmes à c6té de lui, nous loi criâmes : — Roi des Alechan, que la paix et le bonheur accompagnent tes pas ! — Hommes de prière, nous lé^ pondit-il, soyez toujours en paix.. . et il accompagna œs paroles d'un geste plein d'aménité. Un vieux Lama à barbe blanche, monté sur un magnifique cheval, ccn*duisait par un licou le premier mulet du palanquin; il était considéré comme le garde de toute la caravane. Ordinairement les grandes marches des Tartares sont sous la conduite du plus vénérable d'entre les Lamas du pays ;
YOTAGE DANS LA.TAHTARIE. 363
parce que ces peuples sont persuadés qu'ils n'ont rien à redouter en route, tant qu'ils ont à leur tête un représen* tant de la Divinité, ou plutôt la Divinité elle-même, iur carnée dans la personne du Lama.
. Un grand nombre de cavaliers entouraient par honneur le palanquin royal ; ils faisaient sans cesse caracoler leurs chevaux, allant et venant par mille détours, passant tantôt d'un côté, tantôt d'un autre, sans jamais s'arrêter dans leurs mouvenients rapides» Immédiate* ment après l'équipage du roi, venait un chameau d'une beauté et d'une grandeur extraordinaire ; il étajt de coupleur blanche. Un jeune Tartare marchant à pied^ Iç conduisait par un cordon de soie. Ce chameau n'était pas chargé. Au bout de ses oreilles et au-dessus de ses deux bosses, qui se. tenaient dressées comme deux petites pyramides, on voyait flotter quelques lambeaux de taffetas jaune. Il n'était pas douteux que ce magnifique animal ne fût un cadeau destiné à l'empereur chinois» Le reste de la troupe se composait des nombreux chameaux qui portaient les bagages : les caisses, les tentes, les marmites, et les mille et un ustensiles dont on doit être toujours accompagné dans un pays où on ne trouve jamais d'auberge. ,
11 y avait déjà longtemps que la caravane était passé^^ lorsque la rencontre d*un puits nous décida à dresser U tente. Pendant que nous étions occupés à faire bouillir notre thé, trois Tartares, dont l'un était décoré du glor bule rouge et les deux autres du globule bleu, murent pied à terre à l'entrée de notre demeure* Us nous deman^ dèrent des nouvelles de la caravane du roi des Alechan» Nous leur répondîmes que nous l'avions rencontrée de-
364 YOTAGB DAH8 LA TARTARIIS.
puis longtemps, qu'elle devait être déjà loin, et (pie^ sans doute, avant la nuit, elle arriverait au campement des Cent Puits. — Puisqu'il en est ainsi, dirent-ils, nous allons rester ici ; cela vaut mieux que d'arriver de nuit aux Cent PuitSy au risque de nous jeter dans quelque abîme. Demain, en partant un peu avant le jour, nous rattraperons la caravane.
Cette détermination étant prise d'une manière irrévocable, les Tàrtares dessellèrent promptement leurs chevaux, les envoyèrent chercher fortune dans le désert, puis vinrent, sans façon, prendre place à côté de notre foyer. Ces personnages ^ étaient tous Taitsi du royaume des Alechan. L'un d'eux, celui qui avait le bonnet surmonté d'un globule ronge, était ministre du roi ; ils faisaient tous trois partie de la grande caravane qui se rendàità Péking ; la veille, ils s'étaient arrêtés chez un de leurs amis, prince des Ortous, et avaient été ainsi laissés en arrière par le gros de la troupe.
Le ministre du roi des Alechan avait le caractère ouvert et l'esprit assez pénétrant ; il joignait à la bonhomie mongole des manières vives et élégantes, qu'il avait sans doute acquises dans ses fréquents voyages à Péking. U nous questionna beaucoup sur le pays que les Tàrtares nomment ciel d'occident ; il nous apprit que tous les trois ans un grand nombre de nos compatriotes, venus des divers royaumes occidentaux, allaient rendre leurs hommages à l'empereur de Péking.
Il est inutile de dire, qu'en général les Tàrtares ne poussent pas fort loin leurs études géographiques. L'occident est tout simplement, pour eux, le Thibet, et quelques pays environnants dont ils ont entendu parler par
YOTAGE DANS LA TARTARIB. 365
les Lamas qui ont fait le pèlerinage de Lha-Ssa, Ils croient fermement, qu'après^ le Thibet, il n'y a plus rien : C'est là que finit le monde, disent-ils ; plus loin, il n'y a qu'une mer sans rivages.
Quand nous eûmes satisfait à toutes les questions du globule rouge, nous lui en adressâmes quelques-unes sur le pays des Alechan et sur leur voyage à Péking. — Il est d'usage, nous dit-il, que tous les souverains du monde se rendent à Péking pour les fêtes du nouvel an. Les plus rapprochés sont tenus d'y aller tous les ans ; les autres, ceux qui occupent les extrémités de la terre, y vont chaque deux ou chaque trois ans, suivant la longueur de la route qu'ils ont à faire. — Quel est votre but, en vous rendant annuellement à Péking ? — Nous autres, nous sommes pour faire cortège à notre roi ; les rois seuls ont le bonheur de se prosterner en présence du vieux Bouddha (l'empereur). Il entra ensuite dans de longs détails sur la cérémonie du premier de l'an, et sur les relations de l'empereur chinois avec les rois tributaires.
Les souverains étrangers placés sous l'inQuence dominatrice de l'empire chinois, se rendent à Péking, d'abord pour faire acte d'obéissance et de soumission ; et en second lieu, pour payer certaines redevances à l'Empereur, dont ils se regardent comme les vassaux. Ces redevances, qui^sont décorées du beau nom d'offrandes, sont, au fond, de véritables impôts, qu'aucun roi tartare n'oserait se dispenser de payer. Ces redevances consistent en chameaux, en chevaux remarquables par leur beauté, et que l'Enipereur envoie grossir ses immenses troupeaux du Tchakar. Chaque prince tartare
est, en outre, obligé d'apporter quelque chose des rares produits de son pays : de la viande de cerf, d'ours et de chevrieuil, des plantes aromatiques, des faisans, des champignons, des poissons, etc. Gomme on se rend à Péking au temps des grands froids, tous ces comestibles sont gelés ; ils peuvent ainsi subir, sans danger, les épreuves d'un long voyagie, et se conserver longtemps encore après être arrivés à leur destination.
• Une des bannières du Tehakar est spécialement chargée d'envoyer tous les ans à Péking une immense provision d'œufs de faisan. Nous demandâmes au ministre du roi des Alechan si ces œufs de faisan avaient un goût spécial, pour qu'ils fussent si fort estimés à la cour. — Us ne sont pas destinés à être mangés, nous répondit-il ; le vieux Bouddha s'en sert pour autre chose. — Puis-
qti'on ne les mange pas, quel est donc leur usage ?
Le Tartare parut embanrassé, il rougit un peu avant de répondre ; puis enfin il nous dit que ces œufs de faisan servaient à faire un vernis pour enduire la chevelure des femmes qui emplissent le sérail de l'empereur. On prétend qu'ils donnent aux cheveux un lustre et un brillant magnifiques. Il pourrait se faire que des Européens trouvassent bien sale et bien dégoûtante cette pommade d'œufs de faisan, si fort prisée à la cour chinoise ; mais chacun sait que beauté et laideur, propreté et saleté, tout cela est fort relatif. Il s'en fairt bien que, parmi les divers peuples qui habitent la terre, les idées soient très-uniformes sur ces points. ^ ' Ces visites annuelles à l'empereur de la Chine, sont très-coûteuses et très^pénibles pour les Tartares de la classe plébéienne. Us sont accablés de corvées, au gré
YOTAGB DANS LA TARTAA1E* 367
de leurs maîtres, et doivent fournir un certain nombre de chameaux et de cheTàux, pour porter les bagages du roi et de la noblesse. Gomme ces voyages se font dans lëf temps le plus rigoureux de l'hiver, les animaux trouvent peu à manger, surtout lorsque, ayant quitté la Terre des herbes, on entre dans les pays cultivés par lés Chinois. Aussi, en meurt-il en route un grand nombre. Quand la caravane s'en retourne, il s'en faut bien qu'elle soit en aussi bon ordre et en aussi bon état qu'en aUant. On ne voit, en quelque sorte, que des squelettes d'animaux. Ceux auxquels il reste encore un peu de force, portent les quelques bagages nécessaires pour le retour ; quant aux autres, ils se font trainer par le licou, et peuvent à peine mettre leurs jambes les unes devant les autres. C'est une chose triste et étrange tout à la fois, que de voir des Mongols allant à pied, et conduisant après eux des chevaux qu'ils n'osent monter, de peur de les écraser.
Aussitôt que les rois tributaires sont arrivés à Péking, ils se rendent dans l'intérieur de la ville, et habitent un quartier qui leur est spécialement destiné ; ils sont ordinairement réunis au nombre de deux cents. Chacun a son palais ou hôtellerie, qu'il occupe avec les gens de sa suite. Un Mandarin, grand dignitaire de l'empire, gouverne ce quartier, et doit veiller avec soin à ce que la paix et la concorde régnent toujours parmi ces illustres visiteurs. Les tributs sont remis entre les mains d'un Mandarin spécial, qu'on pourrait considérer comme un intendant de la liste civile.
Pendant leur séjour à Péking, ces monarques n'ont aucun rapport avec l'empereur, aucune audience solen-
nelle. Quelques-uns pourtant peuvent aycnr accès auprès du trône ; mais ce doit être toujours pour traiter des affaires de haute importance, et au-dessus de la juridiction des ministres ordinaires.
Le premier jour de Tan, il y a une cérémonie solennelle, dans laquelle ces deux cents monarques ont une espèce de contact avec leur suzerain et maître, avec celui, comme on dit, qui, siégeant au-dessous du ciel, gouverne les quatre mers et les dix mille peuples par un seul acte de sa volonté. D'après lé rituel qui règle les grandes démarches de l'empereur de Chine, celui-ci doit, tous les ans, au premier jour de la première lune, aller visiter le temple de ses ancêtres et se prosterner devant la tablette de ses aïeux. Avant la porte d'entrée de ce temple, il y a une grande avenue, et c'est là que se rendent les princes tributaires qui se trouvent à Péking pour rendre hommage à Tempereur. Ils se rangent à droite et à gauche du péristyle, sur trois lignes de part et d'autre, chacun occupant la place qui convient à sa dignité. Ils se tiennent debout, gravement, et en silence. On prétend que c'est un beau et imposant spec^ tacle, que de voir tous ces monarques lointains, revêtus de leurs habits de soie, brodés d'or et d'argent, et désignant, par la variété de leurs costumes, les divers pays qu'ils habitent et les degrés de leur dignité.
Cependant l'empereur sort en grande pompe de sa Ville-Jaune. Il traverse les rues désertes et silencieuses de Péking ; car, lorsque le tyran de l'Asie parait, toutes les portes doivent se fermer, et les habitants de la ville doivent, sous peine de mort, se tenir enfermés et muets au fond de leurs maisons. Aussitôt que l'empereur est par-
VOtAGB DÀnS LA TARTARrS. 369
Tenu au 1em{)le des ancêtres, au momeint même où il pose le pied 3ur le preraier des degrés qui conduisent à là galerie' des rdis tributaires, les hérauts qui précëdeiif i^écriéiit': *« Que tout se prosterne; voici le maître de la
' terre: y> Aussitôt, les deux cents rois tributaires répondent d'aune voix unanime : <c Dix mille félicités! » Et
* après avoir ainsi souhaité la bpnne année k l'empereur, ils se prosternent tous fa face contre terre. Alors passe, au niilieu de leurs rangs, le flls du ciel, qui entre dans le temple des ancêtres, et se prosterne, à son tour, trois fois (devant la tablette des aïeux. Pendant que l'empéréur tait 3es adorations aux esprits de la famille, les deux cents monarques continuent de demeurer toujours étendus^ à tèrre^ Ils ne se relèvent, que lorsque TEmpereur est passé de tibuveau au milieu de letiri^ rangs. Alors ils montent chacun dans leur litière et s'^en retournent dans leurs palais respectifs. , ^
C'est à cela qu'abattissent lés longues attentes dé ces potentats, qui ont quitté léur^ pays lointains, et oiit en-
*dûré rfes fatigues ;dé toùtgenrèj parmi les dangers d^une
"longue route à travers les déserts. Ils ont eu le bonheur de se prosterner au passage de rempêreur ! Sans doute, un pareil spectacle serait pour nous ùii objet de pitié et dé dégoût. Nous ne' comprenons pas qii'îl puisse y avoir d'uû côté tant de tassesse, et de tautre tant dWgueil. Cependant, parmi les peuples asiatiques, c'est la chose la plus simple du motide. L'empereur prend au sérieux si tbute-puissance, et tes rois tartares se tiennent heureux et honorés de lui rendre honunage.
Le preûiier niinistre du roi des Alechân nous dit quHl était très-dîfficîle de voir Tempereur. Une année que s(m
maitTeétattn)alade,il fut obligé de le remplacera Pékiag, pour la cérémonie du temple des ancêtres. Il espérait donc pouvoir contempler le vieux Bouddha quand il traverserait le péristyle* Mais i) fut bien trompé dans son attente. Gomme ministre et^impleTepf*ésentant de son monarcjue^il fut placé sur le troisième rang, de sorte que, lors du passage derrEmpereur^ il ne vit absolument rien. — CetK qui sont sur Ja première ligne, dit-il, peuvent, en usant de beaucoup de prudence et d'adresse, entrevoir la robe jaune du fils du cieK Mais ils doivent se bien . garder de lever la tète pour faire les curieux ; cette audace serait regardée comme un grand crime, et punie très-sévèrement.
Tous les princes tartares sont pensionnés par Tempereur ; la somme qu'on leur alloue est pen de chose ; toutefois cette mesure ne laisse pas d avoir un bon résultat politique. Les princes tartares, ep recevant leur solde, se considèrent comme les esclayes, ou du moins comme les serviteurs de celui qui les paye ; Fempereur , par conséquent, a droit d'exiger d'eux soumission et obéissance. C'est vers l'époque du premier jour de l'an, que les sonverains tributaires touchent à Péking la pension qui leur est allouée. Quelques grands Mandarins sont chaînés de ces distributions ; les mauvaises langues de l'eo^pire prétendent qu'ils spéculent sur cette fonction lucrative, et qu'ils ne manquent jamais de Jiaire d'énornies profits aux dépens des pauvres Tartares.
Le ministre du roi des Âlechart nous raconta^ pour notre édification, qu'une certaine année, toqs les princes tributaires avaient reçu leur pension en lingots de cuivre argenté. Tout le monde s'en était aperçu,, mais chaci^i
TÔTA6E DAKS LA TAKTARIÈ. 371
avait gardé le silence ; où avait craint de donner de la publicité à une affaire, qui pouvait devenir une grande catastrophe, capable dé compromettre les plus grands dignitaires de l'empire, et même les rois tartares. Gomme, en effet, ces derniers étaient censés recevoir leurs rétributions dés mains mêmes de Temperetir, s'ils s'étaient plaints, c'eût été en quelque manière accuser le vieux Bouddha, le fils du ciel, d'être un faux monnayeur. Ils reçurent donc leurs lingots de cuivre en se prosternant ; et ce ne fut que de retouit' dans leurs pays qaUls dirent ouvertement, non pas qu'on les avait trompés, mais que les Mandarins, chargés de leur distribuer l'argent, avaient été drapes des banquiers de Péking. Le Mandarin tartare qui nous raconta cette aventure, donnait toujours àentendrequénirempereur, niles gens de la cour, ni les Mandarins- n'étaieiit pour rien dans cette affaire. Nous nous gardâmes bien de lui ôter cette touchante crédulité ; pour notis qui n'avions pas grande foi à la probité du gouveniement de Péking, nous demeurâmes convaincus que tout bonnenrtent l'empereur avait filouté les rois tartares.' Gela nous parut d^autant plus certain, que l'époque dé cette aventure coïncidait avec la guerre des Anglais ; nous savîôps que l'empereur était aux abois, et qu'il ne savait où prendre l'argent nécessaire pour empêcher de mourir de faim une poignée de soldats, qui étaient chargés de veiller à rinlégrité du territoire chinois. >"
La visite des trois Mandariiis dès Alechan nous Tût non-seulement agréable, à cause des détails qu'ils nous donnèrent sur lés rapports dés rois tartàres^ avecrémpereur, mais elle eut encore pour nous une véritable utilité.
372 YOTAGB DANS ^X TARTARIS.
Quiind ils. surent que bous dirigions uotre marche Ters Foccident, ils nous demandèrent si nous avions dessein de passer par le pàjs des Aleçhagn. Sur notre réponse affirmatiTe, ils nous détournèrent de ce projefc ; ils nous dirent que nos animaux y périraient, parce qu'on n'y rencontrait pas un seul pâturage. Nous savions déjà que les Alechan sont on pays encore plus stérile que FOrtous. Ce sont en effet des chaînes de hautes montagnes sablonneuses, où l'on voyage quelquefois pendant des journées entières, sans rencontrer un seul brin de végétation ; certains vs^Uons, rares et étroits, offrent seulement aux troupeaux quelques plantes maigres et épineuses^ Acause de cela le royaume des Alechan est très-peu . peuplé, même en comparaison des autres pays de la Mongolie.
Les Mandarins nous dirent que cette année ]ia sécheresse, qui avait été générale dans toute la T^rtarie, avait rendn le pays des Alechan presque inhabitable ; ils nous assurèrent qu'un tiers au moins des troupeaux avait péri de faim et de soif, et que le reste était dans un, état misérable... Pour faire le voyage de Péking, on avait choisi ce qu'il y avait de mieux dans le pays ; et nous avions pu remarquer, que les animaux de la caravane étaient bien loin de ressembler à ceux que nous avions vus dans le Tchakar. La sécheresse, le manque d'eau et de pâturages, la décimati(Hi des troupeaux, tout cela avait donné naissance à une grande misère, d'où étaient sortis de nombreux brigands, qui désolaient le. p^ys et détrqus- ^aient les voyageurs. On nous assura qu'élkant en si petit nombre, il ne serait pas prudent de nous engager dans les montagnes des Alechan, surtout pendant l'absence des principales autwités..
T0TA6B DANS LA TAMaHUS. 373
D'après tous ces rensagnements, nous piimes la résolution, non pas de rebrousser chemin, Car nous étions d^à engagés trop ayaht, mais de changer un peu notre plan de route. La nuit était très-avancée quand nous songeâmes à prendre un peu de repos ; à' peine eûmesnous dormi quelques instants, que le jour parut. Les. Tartares sellèrent promptement leurs chevaux ,' et, après nous avoir souhaité k paix et le bonheur, ils partirent ventre à terre, et volèrent sur les pas de la grande caravane qui les avait précédés.
Pour nous, avant de nous mettre en route, nous dé* roulâmes l'excellente carte de l'empire chinois, publiée par M. Andriveau-Goujon, et nous cherchâmes sur quel-' point nous devions-nous dirige, pour éviter ce misérable > pays des Âlechan^ sans pourtant trop nous écarter du but vers lequel nous marchions. D'après inspection dé ht carte, nous ne vîmes d'autre moyen que de traverser de nouveau le fleuve Jaune^ de rentrer en dedans de la grande muraille chinoise, et de voyager en Chine à tra^*vers la province du Kan^Sou jusque chez les Tartares* du KoukiM-lHooT. '
Autrefois cette détermination nous eût fait frémir ; habitués comme nous l'étions à vivre en cachette au milieu de nos chrétientés chinoises, il nous eût paru imposr sible dé nous engager dans l'empire chinois, seuls et sans le patronage d'un catéchiste : alors il eût été pour nous clair comme le jour que notre, étran^ment, et la ' persécution de toutes les Missions chinoises, eussent été la suite inévitable de notre téméraire dessein. Telles eus- • sedt été nos craintes d'autrefois ; mais le temps de la peur était passé. Aguerris par deux mois de route, nous
374 YOYAGB DANS LA TARTARIK.
ayions 6ni par nous persuader que nous pouTions voyager dans r^mpire chinois avec autant de sécurité que dans la Tartarie. Le séjour que nous avions déjà fait dans plusieurs grandes villes de commerce, obligés de traiter par nous-mêmes nos affaires, nous avait quelque peu stylés et rendus moins étrangers aux oKBurs et aux habitudes chinoises» Le langage ne nous offrait plus aucun embarras : outre que nous pouvions parler l'idiome tartare, nous nous étions familiarisés avec les locutions populaires des Chinois, chose très-difficile en résidant toujours dans les Missions, parce que les chrétiens s'étudient, par flatterie, à n'employer, devant les Missionnaires, que la courte nomenclature des mots qu'ils ont étudiés dans les livres. En dehors de ces avantages purement moraux et intellectuels, notre long voyage nous avait fait beaucoup de bien sous le rapport physique. La pluie, le veut et le soleil, qui avaient impunément sévi, deux mois durant, contre notre teint européen, avaient fini par rembrunir et tanner notre visage, au point de lui donner un air passablement sauvage. La crainte d'être reconnus par les Chinois ne pouvait donc faire sur nous la plus légère impression.
Nous dîmes à Samdadchiemba, que nous cesserions, après quelques jours, de voyager dans la Terre des herbes, et que nous continuerions notre route par l'empire chinois. — •. Voyager chez les Chinois, dit le Dchiahour, c'est très-bien : il y a de bonnes auberges, on y boit de bon thé. Quand il pleut, on peut se mettre à l'abri; la nuit, on n'est pas éveillé par la froidure du vent du nord... Mais en Chine il y a dix mille routes; laquelle prendrons-nous? Savons-nous quelle est la bonne? —
yOTAG£ DANS LA TARTARIE. 375
Nous lui fîmes voir la carte, en lui indiquant toùs^ les endroits par lesquels nous passerions avant d'arriver dans le Koukou-Noor ; nous lui réduisîmes même en /t« toutes les distances d'une ville à l'autre. Samdadchiemba regardait notre petite carte géographique avec un véritable enthousiasme. — Oh ! dit-il, c'est à cette heure que-j'airsincèrement regret de n'avoir pas étudié pendant que j'étais dans ma lamaserie ; si j'avais écouté mon maître, si je m'étais bien appliqué, je pourrais peut-être aujourd'hui comprendre cette description du monde que voilà peinte sur ce morceau de papier. N'est-ce pas qu'avec cela on peut aller partout, sans demander la route f — Oui, partout, lui répondîmes-nous, même dans ta famille. — Comment? est-ce que mon pays serait
aussi écrit là-dessus? Et en disant ces mots il se
courba avec vivacité sur la carte, de manière à la couvrir tout entière de sa large figure. — Range-toi, qu'on te montre ton pays... tiens, vois-tu ce petit espace à côté de cette ligne verte ? C'est le pays des Dcfaiahours , c'est ce que les Chinois nomment les Trots-Vcdlons (San- Tchouen) ; ton village doit être ici ; nous passerons tout au plus à deux journées de ta maison. — Est-il possible? reprit-il en se frappant le front, nous passerons à deux journées de ma maison, dites-vous? Comment I pas plus loin que deux journées? Dans ce cas^à, quand nous serons tout près, je demanderai à mes pères spirituels la permission d'aller revoir mon pays. — Quelle affaire peux-tu avoir encore dans les Trois- Vallons ? — J'irai voir ce qui s'y passe... Voilà dix-huit ans que j'en suis parti ; j'irai voir si ma vieille mère y est encore ; si elle n'est pas morte, je la ferai entrer dans la sainte Eglise.
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Pour mes .deux frères, je n^ea lépoads pas : qui peut, savoir sUIs auroat assezi de bon sens pour ne plus croire . aux transDÛgrations de Bouddha?... Ab ! voilà qui esjt. bien, ajouta-t-il, après une courte pause ^ je vais faire encore un peu de thé, et tout en buvant nous parlerons tout doucement de cela.
Samdadchiemba n'y était plus ; se§ pensées s!étaient toutes envolées au pays natal. Nous dûmes le rappeler à la réalité de sa position. — Samdadchiemba, pas besoin de faire du thé ; maintenant, au lieu de causer, il faut plier la tente, charger les chameaux et nous mettre , prpmptement en . route« Vois, le soleil est déjà assez haut ; si nous ne marchons pas vite, nous n'arriverons jamais dans le pays des Trois- Vallons. — Parole pleine de vérité ! s^écria-t-il ; et, se levant brusquement, il se mit à faire avec ardeur les préparatifs du départ.
En nous remettant en route, nous abandonnâmes ia direction vers l'occident, quQ nous avions rigoureuse-. , ment suivie durant notre voyage ; nous descendîmes un peu vers le midi. Après avoir marché pendant la moitié ^ de la journée, nous nous reposâmes un instant à l'abrij^ d'une roche, pour prendre notre repas. Comme à l'ordinaire, nous dînâmes au pain et à l'eau ; et encore que][ pain et quelle eau ! de la pâte a moitié cuite, de l'eau saumâtre que nous avions été .obligés de puiser £^ la sueur de notre front, et de transporter pendant la route.
Sur la fin de notre repas, pendant que nous puisions dans nos petites fioles un peu de pojussière de tabac en . guise de dessert, nous aperçûmes. venir à nous un Tartare monté sur un chameau : il s'assit à côté de nous ; après nous être souhaité mutuellement la paix, nous lui
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doDilâraea à flairer nos tabatières, piiia noua lui offiiœet * un petit pain cuit sous la cendre. Dans un.instantyileiit ci^ué le pain et asj^é coup sur coup trois prises de tabac. Nous le quidstionnâmes sur la route ; il nous dit qu'en suÎTant toujours la même direction, nous arriverions dans deux jours sur les bords du fleuye . J|iune, qu'au • delà nous entrerions sur le territoire chinois. Ces reur seignements nous furent très-agréables, car ils s'accordaieiM; parfaitement avec les indications de la carte. Nous lui demandèmes encore si Feau était loin« -r- Oui, les puits sont très-loin, nous répondit-il. Si tous voulez vous arrêter aujourd'hui, vous trouverez sur la route-' une citerne, mai& l'eau est peu abondante et très^mau-. valse; autreCcNs c'était un puits excellent, aujourd'hui il a.âé abandonné, parce qu'un tebutgour (diable) en a corrompu les. eaux. • •
v Sur ces informations, nous levâi^es la séance ; nous n^avions pas de temps à perdre, si nous voulions arriver avant la nuit. Le Mongol monta tor son chameau, qui s'en alla par bonds à travers le désert, tandis que la petite caravane continuait à pas lents sa marché uniforme et monotone.
Avant le soleil couché nous arrivâmes^à la citerne qui nous avait été indiquée. Gomme nous nie pouvions espérer de trouver plus loin une eau meilleure, nous dresr sftmes la tente ; noUs pensions d'ailleurs que la citerne n!était.pas peut-être aus^i diabolique que l'avait prétendu . le Tartare.
Pendant que nous allumions le feu^ le Dchiahour alla, pniser de l'eau; il revint à l'instant, en disant qu'elle était impotable, que c'était de véritable poison. Il en
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rapportait une écueflée, afin que nous pussions constater par nousHnêmes la yéritë de ce qu'à disait. La puanteur âe cette eau sale et bourbeuse était eix efiet intolérable : au-dessus de ce liquide nauséabond on Toyait flotter comme des gouttelettes d'huile, dont la Tue augmentait encore notre dégoût. Nous n'eûmes pas le courage d'y porter nos lèvres pour la goûter; il nous suffisait de la voir, et suiiout de la sentir.
Et cependant il fallait boire ou se laisser raoi^rir de soif. Nous essayâmes donc de tirer le ïneilleur parti possible de cette citerne du Diable, comm& l'appellent les Tartares» Nous allâmes ramasser des racines qui crois* saiént en abondance auxeuTirons, etqui étaienià mmtié enterrées dans le sable : il ne^ fallut qu'un instant pour en avoir une grande provision; Nous fîmes d'abord du charbon que nous écrasâmes grossièrement ; puis nous remplîmes notre grande marmite de cette eau puante et bourbeuse, et nous la plaçâmes sur le feu. Quand l'eau fut chaude, nous y infusâmes une grande quantité de charbon pulvérisé.
Pendant que nous étions occupés de cette opératkHi chimique, Samdadchiemba, accroupi à côté de la marmite, nous demandait à chaque instant quel genre de couper nous prétendions faire avec tous ces détestables ingrédients. Nous lui fîmes une dissertation complète sur les propriétés déodorantes et désinfectantes du carbone. Il écouta noire exposé scientifique avec patience, mais il ne parut pas convaincu. Ses deux yeux étaient continuellement braqués sur la marmite ; et il était facile de voir, à Fexpression sceptique de sa figure, qu'il ne comptait guère qne l'eau épaisse qui était dans
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la marmite pât tourner en èau claire et limpide.
Enfin, après avoir décanté notre liquide, nous le filtrâr mes dans un sac de toile. L'eau que nous obtînmes n^'ét^iit pas, il est vrai, délicieuse^ mais elle était potable ; elle' avait déposé sa saleté et toute sa mauvaise odeur. ^Nous en avions déjà bu plus d'une foû dans notre ^ voyage, qui ne la valait certainement pas.
Samdadcbiemba était ivre d'enthousiasme. S'il n'eût pas été chrétien, certainement il nous eût pris pour des Bouddhas vivants. Les Lamas, disait-il, prétendent qu'il y a tout daus leurs livres de prières ; cependant, je suis sûr qu'ils mourraient tous de soif ou. empoisonnés, s'ils n'avaient pour faire leur thé que cette citerne. Us ne sauraient Jamais trouver le secretderendre cetteeau bonne. • « Samdadcbiemba nous accabla de bizarres questions sur les choses de la nature. A propos de la purification d'eau que nous venions de faire, il nous demanda si en se frottant bien la figure avec du charbon il parviendrait à la rendre aussi blanche quo la nôtre ; puis, se prenant à regarder ses mains encore toutes noires, à cause du charbon qu'il avait pulvérisé tout à Fheure, il se mit à rire aux éclats.
Il était déjà nuit quand nous achevâmes la distillation de notre eau. Nous fîmes du thé en abondance, et la soirée se passa à boire. Nous nous contentâmes de délayer quelques pincées de farine d'avoine dans notre boisson ; car la soif ardente dont nous étions dévorés avait absorbé le désir de manger. Après avoir bien noyé nos entrailles desséchées par une longue journée de marche, nous songeâmes à prendre un peu de repos.
A peine fûmes-nous couchés, qu'un bruit inattendu
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et extra<)'rdinaire vint tout à cpo{> ûom jâter dans la rtu*péur. C'était un cri liigubrèy «oiird et prolongé, (pu semblait «e rapprocher insaîdiblatnMt de notre tenter Nous avions lentendu les burlements des loops, les rugissements des tigres et des ours ; mais ce qoi frappait nos oreilles en 'ce moment, n'était comparable à rien de tout cda. C'était comme le mug^sement d'un' taureau/ mêlé d^un accent si étrange et si inusité, que nous en avions le cceur plein d'épouvante. Pk>us étions^d^autaot plus surpris de cette rencontre, que tout lemondé s'ac>*^ cordait à *^re qu'il n'existait pc^s^ une seule bête fâroee dans tout le pays des Ortous.
Notre embarras devenait ^rieux ; nous commen* cions à craindre pour nos animaux, qui étaient attaché» à l'entour de la tente, et un peu aussi p<mr nous-mêmes. Gomme le bruit ne discontinuait pas, et paraissait, an • contraire, se rapprocher sans cesser ïious nous levâmes, non pas pour aller examiner de près cette bête maleiH contreuse qui troublait notro repos, mais pour tâcher de lui donner l'épouvante. Tous trois à la fois» nous^nons' mimes à pousser de grands cris, de toute la puissance de nos poumons. Après un instant de silence, les mugisses ments se firent de nouveau entendre, mais à unédistanee très-éloignée; Nousconjecturâmes qm'à notre tour, • nous avions foit peur à Tanimal, et cela diminua un peu ^ notre crainte.'
Ces cris effrayants venant à se rapprocher encore, nous aUurnâmes, à quelques, pas de notre tent^, un grand entassement de broussailles. Ce grand feu, an lieu d'éloigner cet animal problématique, parut au contraire l'inviter à venir vers^ nous. Une flamme im-
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mense s'édiappaii du sein de» broussailles^ embra&iées. À la fayeur de son lointain- reflet, nous distinguantes en&B Comme la forme d'un grand quadrupède de oouleur Fousfte. Il ne- paraissait pas avoir Tair 'aussi i^rooe .i{ue ses cris semblaient Fannolider. Noiis nous hasardàjnes à aller vers lui, inais il s'éloignait à mesure qiie nous avemcions. Samdadcbiemba, dont les yeux étaient très-perçantSy et accoutumés,. comme il le: disait^ à.regisirder dans le désert, nùus assura que c'était un chien ou un veau égtt?év
.Nos animaux paraissaient, pour le moins, aussi préoccupés que nous. Le cheval et le mulet dressaient leurs oreilles en avant, et creusfûent la terre de leur pied, tan-r ' dis que les chameauxy le ^u. tendu et les yeux effarés, lie perdaient pas un instant de vue Faidroit d'où partaient ces cris sauvages.^
Pour tâcher de savoir au juste avec qui nous avions iaffaire> nous dâayàmés une poi^ée de farine d'avoine dans une des pièces de n<»tre vaisselle de bois; nousla plaçantes à l'entrée de la tente, et nous jentrflmes. Bian t6t nous vîmes l'animal s'avancer à pais lents, s'arrêter, puis avancer encore., Enfin il aborda franchement le cjat et lapa avec vitesse le souper' que nous lui avions jpréparé. Il nous fut alors facile de reconnaître un chien. ifl était d'une grosseur prodigieuse. Après avoir bien nettoyé et récuré de sa langue son assiette de bois, il se coucha sans façon à l'entrée ^de la tente ; nous- suivîmes scm exemple, et nous nous endormîmes avec calme, contents d'avoir rencontré un protecteur au lieu- d'un ennemie
Le matm^à notre réveil^ nous pûmes ^nsidérer au
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grand jour et à loisir ce chien qui, après nous avoir tant effrayés, s'était livré à nous avec un entier abandon. II était de couleur rousse, et d'une taille extratordinairement grande ; Tétat de maigreur dans lequel il se trouvait téiùoignait qu'il s'était égaré déjà depuis longtemps. Une jambe disloquée, et qu'il traînait eii marchant, donnait à son allare )xn certain balancenieni qui avait quelque chose de formidable. Mais il était surtout effirayant, quand il faisait résonner le timbre de sa voix caverneuse et sauvage. Nous né pouvions l'entendre sans nous demander si l'être que nous avions sous les yeui appartenait bien réellement à la irace canine. ^ IVous nous mimes en routé, et le nouvel Ârsalan nous accompagna avec fidélité. Le plus souvent, il précédait de quelques pas la caravane r comme pour nous indiquer la route, qui, du resie, paraissait lui être assez familière.
Après deux journées de marche, nous arrivâmes au pied d'une chaîne de^ montagnes dont les cimes aOaient se perdre dans les nues. Nous lés gravîmes avec courage, espérant qu'au' delà nous rencontrerions le fleuve Jaune. Cette journée démarché fut très-pénible,. surtout poar les chameaux, qui devaient sans cesse marcher sur d^ rochers durs et aigus. Aussi, après quelques instants, leurs pieds charnus éfoient-ils tout ensanglantés. Quant à nous, nous fumes peu fusibles à la peine que nous éprouvions. Nous étions trop- occupés à considérer l'as* pect étrange et bigarre des montagnes que nous parcourions.
Dans les gorges, et au fond des précipices formés par ce^ hàutéS nlontagneà, on n'aperçoit que de grands
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entassements ^e mica et de pierres lamellées/cassées, broyées, et souvent comme pulvérisées. Tous ces débris d'ardoises et de schistes paraissent avoir été^ charrié» dans ces gouffres par de grandes eaux; car ils n'appar^ tiennent nullement à ces montagnes, qui sont dénature granitique. A mesure qu^on avance ve^ la cime, ces monts affectent des formes- de plus en plus bizarres. On voit de grands quartiers de rochers roulés et entassés les uns sur les autres, et comme étroitement cimentés en* semble. Ces rochers sont presque partout incrustés de coquillages, et de débris ^è plantes semblables à des algues marines ; mais ce.qn'il y a de plus remarquaUe^ c'est que ces masses granitiques sont découpées, rôbgées et usées dans tous Içs sens. De tout côté, on ne voit que de» cavités, des trous qui serpentent par mille détours ; on dirait que tout le haut de la noontagne a été soùinis à Faction lente et dévastatrice de vers immenses. Quelquefois le granit offre des empreintes profondément creusées, comitie si elles eussent servi de moules à des monstres, dont lès formes sont, encore kè^bi^i conservées. ^
 la vue de tous ces phénomènes, il nous semblait souvent que nous marchions dans le lit d'une mer des^ séchée. ToM porterait 'à croire que ces montagnes ont été, eu effet, lentement travaillées par la tner. Itkipossible d'attribuer tout ce qu'on y voit aux eaux de la pluie, et <»îcore moins aux inondations du fleuve Jaune, qui, si prodigieuses qu'on les suf^sé, n'arriveraient jamais à une si grande élévation. Les géologues qui prétendent que le déhige a eu lieu par affaissement, et non par une dépolarisation de la terre, trouveraient peut-être, sur
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eès montagnejs^ des preuyes asses fortes pour étayer leur système. ' .
Quand nous fûmes arriyés sur la eréte de ces hautes montagnes, Bous^perçûmes à nbs pieds le fteuye Jaune, qui roulait .majestueusement ses ondes du sud au nord ; il était à peu près midi, et nous espérâmes que le ^ir même nous pourrions passer l'eau, et aller coueher dans une des auberges de la^ petite ville de Ché-Tsui-Dzè, que nous découvrions déjà sur le- {>enchant d'une colline, deTautrecôfi&du fleuve. , ^
• Nous mimes toute la soirée à descendre œtte montagne escarpée, choisissant à droite età gauche le^ endroits les incÂns scabreux; Enfin nous arrivâmes avant la nuit sur les bords du ' fleuve Jaune. Notre passage eut un succès ioBSpécé, D'abord, les Tartaies mongols qui étai^t en possession du bac^ pressurèrent mains notre bourse que ne Pavaient fait les bateliers diiinois; En second heu, les -animaux mcmtèrent surla barque, sans la moindre diffir (Culté. Nousfâmes seulement forcés d'abandonner sur le rivage notre chien boiteux. Lies Mongols ne voulurent à aucun prix loi donner place sur la barque, ils prétendaient que la règle voulait que les chiens passassent l'eau à la nage,, et non {)as sur les barques uniquemait destinées pour les hommes et pour les animaux qui ne savent pas nager. Nous dûmes céder à l'ânflexibilité de leur préjugé.
De l'autre côté du fleuve nous fûmes en* Chine. Nous dîmes donc adieu peur quelque temps à la Tartari^,'au jdésert et à la vie noraadie; r
