CHAPITRE v

Aspect du Koukou-Noor. — Tribus des Kolo. — Chronicjue sur l’origine de la mer Bleue. — Description et marche de la grande caravane. — Passage du Pouhain-Gol. — Aventures de Y Altère- Lama.

— Caractère de notre pro-chamelier. — Mongols de Tsaidam. — Vapeurs pestilentielles du Bourhan- Bota. — Ascension des monts Chuga et Bayen-Kharat . — Bœufs sauvages. — Cheval hémione. — Hommes et animaux tués par le froid. — Rencontre des brigands.

— Plateau du Tant-La. — Sources d’eaux thermales. — Incendie dans le désert. — Village de Na-Ptchu. — Vente des chameaux et louage de bœufs à long poil. — Jeune chaberon du royaume de Khartchin. — Plaines cultivées de Pampou. — Montagne de la rémission des péchés. — Arrivée à Lha-Ssa.

Le lac Bleu, on mongol Koukou-Noor , et on thibétain Tsot-Ngon-Po, était anciennement appelé, parles Chinois, Si-Itaï (mer occidentale) : aujourd’hui ils lui donnent le nom de Tsing-IIat (mer Bleue). Cet immense réservoir d’eau, qui a plus de cent lieues de circonférence, semble en effet mériter plutôt le nom de mer, que celui de lac. Sans parler de sa vaste étendue, il est à remarquer que ses eaux sont amères et salées, comme celles de l’Océan, et subissent également la périodicité du flux et du reflux. L’odeur marine qu’elles exhalent se fait sentir bien au loin, dans le désert.

Vers la partie occidentale de la mer Bleue, il existe une petite île inculte et rocailleuse, habitée par une vingtaine de Lamas contemplatifs; ils y ont construit un temple

VOYAGE DANS LF. TIIIIîRT.

que les princes mongols du Koukou-Noor lui font annuellement des dons considérables.

En quittant la lamaserie de Tansan, nous entrâmes dans une grande plaine, où de nombreuses tentes mongoles et des troupeaux de toute espèce se dessinaient pittoresquement sur la verdure des pâturages. Nous rencontrâmes deux Lamas â cheval, qui faisaient la quête du beurre, parmi ces riches bergers. Ils se présentaient à la porte de chaque tente, et sonnaient à trois reprises de la conque marine. Aussitôt quelqu'un se présentait avec un petit pain de beurre, qu’il déposait, sans rien dire, dans un sac suspendu à la selle du cheval. Les quêteurs parcouraient ainsi toutes les tentes, sans jamais mettre pied à terre, et se contentant d’avertir les contribuables en leur faisant trois sommations avec la conque marine.

A mesure que nous avancions, le pays devenait plus fertile et moins montagneux. Enfin nous arrivâmes au milieu des vastes et magnifiques pâturages du Koukou-Noor. La végétation y est si vigoureuse, que les herbes montaient jusqu’au ventre de nos chameaux. Bientôt nous découvrîmes loin devant nous, tout-à-fait à l’horizon, comme un large ruban argenté, au dessus duquel flottaient de légères vapeurs blanches qui allaient se confondre dans l'azur des cieux. Notre pro-chamelier nous dit que c’était la mer Bleue. Ces mots nous firent éprouver un tressaillement de joie ; nous pressâmes la marche, et le soleil n’était pas encore couché, que nous avions dréssé notre tente à une centaine de pas loin du rivage.

VOYAGE DANS LE THtBET.