VOYAGE l>AiNS J. A lAUTAUlE

mit à l’eau, et passa a ses reins une corde dont l’exlréinilé était attachée à l’avant de l’embarcation. Pendant qu’il s’épuisait à tirer, armés chacun d’une perche nous poussions de toutes nos forces; cependant tous nos eli’orts réunis n’obtenant que de faibles résultats, le batelier remonta sur la barque, et se coucha de découragement. — Puisque nous ne pouvons avancer, dit-il, attendons ici que l’entreprise' des transports vienne à passer, nous nous mettrons à la suite... Nous attendimes donc.

Le batelier était triste et abattu ; il se reprochait hautement de s’être chargé de cette ])énible corvée. De notie côté, nous nous en voulions aussi un peu, d’avoir cherché à économiser nos sapèques, et de n’être pas partis sur la banpie de passage. Nous eussions bien pris le parti de nous mettre à l’eau, et de continuer ainsi notre roule ; mais, outre la ditliculté de porter les bagages, la chose eût été dangereuse. Le sol étant d'une alfreuse irrégularité, les eaux, parfois d’une profondeur etlrayante, devenaient tout à coup si basses, qu’elles ne pouvaient supporter la nacelle la plus légère.

Il était près de midi quand nous api'rvùmes venir trois barques de passage; elles appartenaient à la famille (pii faisait le monopole du bac. Ajirès avoir beaucoup sué pour nous désembourber, nous allâmes nous mettre à leur suite; mais elles ralentirent à dessein leur marche pour nous attendre. Nous remarquâmes bientôt le patron avec lequel nous nous étions d’abord abouchés pour traiter du prix du passage ; lui-même nous avait reconnus, et les regards obliques et courroucés qu'il nous lançait, tout en agitant sa rame, témoignaient assez de son dépit. — OLul de

SOWCÆ 1)A.\S LA TAUiAKU-:. JM)

toi'liic, au pécheur qui nous conduisait, combien

te donnent ces liommes de l’occident pour le passade? il huit qu’ils t’aient promis une bonne enlilade de sapèques, pour que tu oses ainsi empiéter sur mes droits j plus tard, nous dirons quelques mots ensemble... Ne répondez pas vous autres, nous dit tout bas le batelier ; puis donnant du timbre à sa voix ; Hola , conducteur, s’écria-t-il, tes paroles sont décousues j au lieu de parler raison , tu t’irrites à pure perte, tu brouilles de la colle. Ces Lamas ne me donnent pas une seule sapèque, ils ont guéri la plaie de ma jambe avec un remède du ciel d’occident; Est-ce que, pour reconnaître un bienfait de cette nature, je ne dois pas les conduire de l’autre côté du Paga-Gol? Est-ce que je puis me dispenser de leur prêter ma barque pour traverser les eaux? Ainsi mon action est sainte, et en tout point conforme aux rites. Le patron se contenta de grommeler quelques mots entre ses dents, et feignit de croire aux raisons qu’on venait de lui donner.

Cette petite altercation fut suivie d’un profond silence de part et d’autre. Pendant que la llottille avançait paisiblement, et suivait le fil d’un petit courant, large tout au plus pour laisser passage à une nacelle, nous vîmes venir vers nous au grand galop un cavalier qui faisait bondir les eaux de toute part. Aussitôt qu’il fut assez près poiu' se faire entendre, il s’arrêta brusquement. — Vite, vite, s’écria-t-il ; ne perdez pas de temps , ramez de toutes vos forces; le premier ministre du roi des Or/ows est là-bas sur la prairie, avec les gens de sa suite, il attend vos barques ; qu’on rame vite. Celui qui parlait ainsi était un Mandarin Tartare. Ln globule bleu, ([ui surmontait son chapeau à

VU\AGE DAiNS LA TAlllAKlL.

poil, ülait la marque de sa dignité. Après avoir donné les ordres, il appliqua (luelques coups de fouet à son cheval, et s’cn retourna au galop par le même chemin qu’il avait suivi en venanl. Aussitôt qu’il eut disparu, les murmures que sa })i-ésence avait (,‘omprimés, éclatèrent de toute part. — Voilà (ju’aujourd’hui nous serons de corvée. — C’est quel- (luc chose de bien généieux qu’un Toudzelaktsi mongol (ministre du roi); il faudra ramer tout le jour, et au bout du compte nous n’aurons pas une seule sapèque. — Passe encore de n’avoir pas de sapèques; nous serons bien heureux si ce puant Tartare (Tcheou*ta*dze) ne nous fait rouer de coups. — Allons, ramons, suons, tuons-nous ; aujourd'hui nous aurons l’honneur de porter sur notre barque un Toudzelaktsi... Tous ces propos étaient entremêlés de grands éclats de rire, et de violentes imprécations contre rautorité mongole.

Notre batelier était plus modéré que les autres ; il nous exposa tranquillement son embarras. — C’est une journée, nous dit-il, bien malheureuse pour moi. Nous serons obligés de conduire le Toudzelaktsi, peut-être jusqu’à Teliatian-Kouren. Je suis seul, je suis malade, et de plus, nous aurons besoin ce soir de notre barque pour aller jeter les lilets. — Nous étions profondément contristés de ce tAcheux accident ; car nous ne pouvions nous empêcher d’avouer ([ue nous étions la cause involontaire de toutes les misères ((u’allait endurer ce pauvre pêcheur. Nous savions que ce n’est ])as une petite alfaire, (jue de rendre service à un magistrat chinois ou tartare; il faut (juc tout se lasse trèsbien, à la hâte et de bon eceur ; peu importent les ditlicullés et les fatigues, il faut que le mandarin obtienne toujours

VOYAGE DANS I.A TARTAIUE. iCi

ce qu’il désire. Persuadés des inconvénienls de celle coivée imprévue, nous cherchilmes à en délivrer notre malade. — Frère, lui dîmes-nous, sois en paix, le mandarin qui attend ces barques est un Tartare; c’est le ministre du roi de ces pays-ci. Sois en paix, nous tAcherons d’arranger la chose. Allons très-lentement, arrêtons-nous quelquefois...; tant que nous serons sur ta barque, les satellites, les mandarins subalternes, le Toudzelaktsi même, personne n’osera te rien dire.... Nous discontinuâmes en effet notre route ; et pendant que nous prenions un peu de repos, les trois barques qui nous précédaient arrivèrent à l’endroit où attendait l’autorité mongole. Bientôt deux mandarins à globule bleu coururent vers nous de toute la vitesse de leurs chevaux.— Que fais-tu donc ici, crièrentils au batelier; d’où vient que tu n’avances pas?... Nous prîmes alors la parole... — Frères mongols, dîmes-nous aux deux cavaliers, priez votre maître de s’arranger avec les trois barques qui sont déjà arrivées. Cet homme est malade, il y a long-temps qu’il rame ; ce serait une cruauté de l’empêcher de prendre un peu de repos. — Qu’il soit fait selon les paroles que vous venez de prononcer , seigneurs Lamas, nous répondirent les deux cavaliers ; et à ces mots, ils s’en retournèrent en toute hâtevers le Tovdzelaktsi.

Nous reprîmes notre route , mais nous avançâmes le plus lentement possible, afin de donner le temps à tout le monde de s’embarquer avant notre arrivée. Bientôt nous vîmes revenir les trois barques chargées de mandarins et de satellites; leurs nombreux chevaux s’en allaient en troupe prendre une autre direction, sous la conduite d’un bâte-

"2r>-2 vovACi: dans i.a TAUTAnii:.

lior. A mesure que le cortège avançait, la crainte dominait (le plus en plus le pécheur qui nous conduisait ; il n’osait pas lever les yeux, et ne respirait (pi’avec peine. Enfin, les barques se croisèrent. — Seigneurs Lamas , nous cria une voix, êtes-vcjus en paix?.... Au globule rouge qui décorait le bonnet de celui qui nous adressait cette politesse, à la richesse de ses habits brodés, nous iTconnùmes le premier ministre du roi. — Toudzelaktsi des Ortous, notre navigation est lente, mais elle est heureuse; que la paix accompagne aussi ta route !... Après quelques autres formules d’url)anité exigées par les mœurs tartaivs, nous conliniulmes à suivre tranquillement le courant de l’eau. Quand nous fûmes séparés des mandarins par une grande distance, le cœur de notre batelier put enfin s’épanouir à l’aise; nous l’avions, en eft'et, tiré d’un grand embarras. Les barques de passage devaient être en corvée pendant deux ou trois jours au moins; le Toudzelaktsi ne voulant pas continuer sa route à travers les marécages, il fallait te conduire sur le fleuve .laune jusqu’à la ville de Tehaganh'ouren.

Après une navigation longue, pénible et remplie de dangers, nous parvînmes de l’autre coté de ce grand bassin. Samdadchiemba était arrivé depuis long-temps, et nousatteudaitau milieu de la vase qui encombrait la rive; il étaiten* core sans habits, mais sa nudité était couverte par un justaucorps de boue, qui lui donnait un aspect horrible. A cause du peu de profondeur des eaux, la barque ne pouvant aller jusqu’à terre, s’arrêta à une trentaine de pas du rivage. Les bateliers qui nous avaient précéd(^s, avaient été obligeas de transporter sur leurs épaules les mandarins et les satel-

VOVACi: DANS LA TAILlALIi:.

2(ir,

lilcs laiifiros ; ])0\ir nous, nous ne sonÜVhnes pas (pi’on iisilt à notre égard du même procédé; nous avions des animaux à notre service, et nous voulûmes en iiserpoiirelVectuer notre débarquement. Samdadchiemba nous les conduisit tout près de la barque, alors M. Gabet sautant sur le cheval, et M. Hue sur le mulet, nous regagnâmes la terre, sans être obligés de monter sur les épaules d’autrui.

Le soleil était sur le point de se coucher. Nous eussions bien désiré camper aussitfM, car nous étions exténués de faim et de fatigue, mais cela n’était pas encore possible; nous avions, nous disait-on, dix lis à faire avant de nous débarrasser tout-à-fait de la boue et des marais. Nous chargeâmes donc nos chameaux, et nous achevâmes dans la peine et la souffrance cette journée de misères. 11 était nuit close quand nous pûmes dresser la tente; les forces nous manquèrent pour préparer notre nourriture accoututumée; de l’eau froide et quelques poignées de petit millet grillé furent tout notre souper. Après avoir fait une courte prière, nous n’eûmes qu’à nous laisser aller sur nos peaux de bouc, pour nous endormir profondément.