CHAPITRE IX

Ü('!part de la caravane. — Campement dans une vallée fertile. — Violence du froid. — Rencontre de nombreux pèlerins. — Cérémonies barbares et diaboliijues du lamanisme. — Projet pour la lamaserie de liache-Tchurin. — Dispersion et ralliement de la petite caravane. — Dépit de Samdadchiemba. — Aspect de la lamaserie de liache-Tchurin. — Divers genres de pèlerinages autour des lamaseries. Moulinets à prières. — Querelle de deux Lamas. — Etrangeté du sol. — Description du Tabsoun-Noor ou lac de sel. — Aperçu sur les chameaux de la Tartarie.

Lk Tartare qui, tout à l'heure, venait de prendre congé de nous, nous avait annoncé qu’à peu de distance des cavernes nous trouverions, dans une petite vallée, les plus beaux pâturages de tout le pays des Ortous. Nous nous décidâmes à partir. Il était déjà près de midi, quand nous nous mîmes en marche. Le ciel était pur, et le soleil brillant ; mais la température, se ressentant encore de l’orage du jour précédent, était froide et piquante. Après avoii' parcouru pendant près de deux heures un sol sablonneux, et profondément sillonné par les eaux de la pluie , nous entrâmes, tout à coup, dans une vallée dont l'aspect riant et fertile contrastait singulièrement avec tout ce que nous avions vu jusqu'alors chez les Ortous. Au milieu coulait un abondant ruisseau, dont les sources se perdaient dans les sables; et des deux côtés, les collines, qui s’élevaient en amphithéâtre, étaient garnies de pâturages et de bouquets d’arbustes.

NO\A(jE DANS LA TAKTAIUL.

Quoiqu’il tut encoro de bonne heure, nous ne songeâmes pas à continuer notre route. Le poste était trop beau [)Our passer outre ; d’ailleurs le vent du nord s’était levé, et l’air devenait d’une froidure intolérable. Nous allâmes donc dresser notre tente dans un enfoncement abrité par les collines voisines. De l’intérieur de la tente, notre vue se prolongeait, sans obstacle, dans le vallon, et nous pouvions ainsi, sans sortir de chez nous, surveiller nos animaux.

Quand le soleil fut couché, la violence du vent venant à augmenter, le froid se fit sentir avec plus de rigueur. Nous jugeâmes à propos de prendre quelques mesures de sûreté. Pendant que Samdadchiemba charriait de grosses pierres, pour consolider les rebords de la tente, nous parcourûmes les collines d’alentour, et nous finies, à coups de hache, une abondante provision de bois de chauffage. Aussitôt que nous eûmes pris le thé, et avalé notre brouet quotidien, nous nous endormîmes. Mais le sommeil ne fut pas long ; le froid devint tellement rigoureux , qu’il nous réveilla bientôt. — « 11 n’y a pas moyen de rester comme cela, dit leDchiabour; si nous ne voulons pas mourir de froid sur nos peaux de bouc, levons-nous, et faisons un grand feu....» Samdadchiemba parlait sensément. Chercher à s’endormir avec un temps pareil n’était pas chose prudente. Nous nous levâmes donc promptement, et nous ajoutâmes à nos habits ordinaires les grandes robes de peaux de mouton, dont nous avions fait empiète à la Vilbî- Bleue.

Notre feu de racines et de branches vertes fut à peine allumé, que nous sentîmes nos yeux comme calcinés par

:,.ii sowcï: dans la tautauik.

l'aclioii mordante et âcre d'une fumée épaisse qui renqilissait la tente. Nous nous hâtâmes d’entrouvrir la porte; mais l’ouverture donnant passage au vent, sans laisser sortir la hnnée, nous fïunes bientôt obligés de fermer de nouveau la porte. Samdadchiemba n’était nullement conti'arié de cette fumée épaisse, (jui nous suflocpiait et arrachait df' nos yeux des larmes brûlantes. 11 riait, sans pitié, en nous regardant blottis auprès du feu, la tête appuyée sur les genoux, et la figure continuellement cachée dans nos deux mains. «Mes Pères spirituels, nous disait-il, vos yeux sont grands et brillants, mais ils ne peuvent supporter un peu de fumée; les miens sont pc'tits et laids, mais qu’importe, ils font très-bien leur service..., » Les plaisanteries de notre chameru'r étaient [)eu propres à nous égayer ; nous souffrions horriblement . Cependant, au milieu di; nos tribulations, nous trouvions encore bien grand notre bonheur. Nous ne pouvions penser sans gratitude à la bonté de la Providence, (jui nous avait fait rencontrer des grottes dont nous sentions alors tout le prix. Si nous n'avions pu faire sécher nos hardes, si nous avions été surpris par le froid dans le pitoyable état où nous avait laissés l’orage, certainement nous n’aurions pu vivre long-temps. Nous aurions été gelés avec nos hal)its, de manière à ne former (ju’un bloc immobih'.

Nous no crûmes })as qu’il fût prudent do nous mettre en route avec un froid si rigoureux, et de cpiitter un camp('meiit, où du moins nos animaux trouvaient assez, d’hcrlu' à brouter, et oii le chauffage était très-abondant. Vers midi, le temps s’étant un peu radouci, nous en profitâmes pour aller couper du liois sur les collines. Chemin faisant, nous

VOYAGE DANS LA lAlUAlllE.

3uy

aperçûmes nos animaux, (pii avaient (piittiîle pâturage et s’étaient réunis sur les bords du ruisseau. Nous pensâmes (pi’ils étaient tourmentés par la soif, et que la rivière étant gelée, ils ne pouvaient se désaltérer. Nous nous dirigeâmes de leur côté, et nous vîmes en etlét les chameaux qui léchaient avec avidité la superficie de la glace, tandis cpie le cheval et le mulet frappaient le rivage de leur dur sabot. La hache que nous avions emportée pour faire des fagots nous servit à rompre la glace, et à creuser un petit abreuvoir, oii nos animaux purent étancher la soif dont ils étaient dévorés.

Sur le soir, le Iroid ayant repris toute son intensité, nous adoptâmes un plan qui pût nous permettre de dormir un peu mieux que la nuit précédente. Jusqu’au malin, le temps fut divisé en trois veilles, et chacun de nous fut chargé tour à tour d’entretenir un grand feu dans latente, pendant que les autres dormaient. De cette manière, nous sentîmes peu le froid, et nous pûmes reposer en paix, sans crainte d’incendier notre maison de toile.

Après deux journées d’un froid terrible, le vent se calma insensiblement, et nous songeâmes à poursuivre notre route. Ce ne fut pas sans peine que nous réussîmes à mettre bas notre tente. Le premier clou que nous essayâmes d’arracher cassa comme verre, sous les coups de marteau. Le terrain sablonneux et humide, sur lequel nous avions campé, était tellement gelé, que les clous y adhéraient, comme s’ils eussent été incrustés dans la pierre. Pour pouvoir les déraciner, il fallut les arroser d’eau bouillante à plusieurs reprises.

Au moment du départ, la température était tellement

7, ut) V0K4(;i!: UA.NS LA TAKlAUlt:.

douce, que nous fûmes contraints de nous dépouiller de nos habits de peaux, et de les empacpieter jusqu’à nouvelle occasion. Il n’est lien de si fréquent en Tartarie, que ces cliangeinents rapides de température. Quelquefois on passe brusquement du temps le plus doux au froid le plus terrible. Il sullit pour cela qu’il soit tombé de la neige, et que le vent du nord vienne ensuite à souiller. Si l’on n’a pas le tempérament endurci à ces subites variations de l’atmosphère, si l’on n’est pas muni , en voyage, de bons habits fourrés, on est souvent exposé à de terribles accidents. Dans le nord de la Mongolie surtout, il n’est pas rare de rencontrer des voyageurs morts de froid au milieu du désert.

Le quinzième jour de la neuvième lune, nous rencontrâmes de nombreuses caravanes, suivant, comme nous, la direction d’orient en occident. Le chemin était rempli d’hommes, de femmes et d’enfants, montés sur des chameaux ou sur des bœufs. Ils se rendaient tous, disaientils, à la lamaserie de Kache-Tchurin. Quand ils nous demandaient si notre voyage avait le même but, ils paraissaient étonnés de notre réponse négative. Ces nombreux pèlerins, la surprise qu’ils témoignaient en nous entendant dire que nous n’allions pas à la lamaserie de Rache-Tchitrin, tout servait à piquer notre curiosité. Au détour d’une gorge, nous atteignîmes un vieux Lama, qui, le dos chargé d’un lourd fardeau, paraissait cheminer avec peine, a Frère, lui dîmes -nous, tu es avancé en âge; tes cheveux noirs ne sont pas aussi nombreux que les blancs. Sans doute ta fatigue doit être grande. Place ton fardeau sur un de nos chameaux, tu voyageras plus à l’aise... » En entendant

\OYAGt: DANS LA TAin’AKlE.

nos paroles, ce vieillard se prosterna, pour nous témoigner sa reconnaissance. Nous limes aussitôt accroupir un chameau, et Samdadchiemba ajouta à notre bagage celui du Lama voyageur. Dès cjue le pèlerin fut déchargé du poids qui pesait sur ses épaules, sa marche devint plus facile, et l’expression du contentement se répandit sur sa figure « Frère, lui dimes-nous, nous sommes du ciel d’occident, et les affaires de ton pays nous sont peu familièies; nous sommes étonnés de rencontrer tant de pèlerins dans le désert. — Nous allons tous à Rache-Tchurin, nous répondit-il, avec un accent plein de dévotion. — Une grande solennité sans doute vous appelle à la lamaserie? — Oui, demain doit être un grand jour. Un Lama hokte fera éclater sa puissance; il se tuera, sans pourtant mourir....» Nous comprîmes à l’instant le genre de solennité qui mettait ainsi en mouvement les ïartares des Ortous. Un Lama devait s’ouvrir le ventre, prendre ses entrailles et les placer devant lui, puis rentrer dans son premier état. Ce spectacle, quelque atroce et quelque dégoûtant qu’il soit, est néanmoins très-commun dans les lamaseries de la Tartarie. Le Bokte qui doit faire éclater sa puissance, comme disent les Mongols, se prépare à cet acte formidable par de longs jours de jeûne et de prière. Pendant ce temps, il doit s’interdire toute communication avec les hommes, et s’imposer le silence le plus absolu. Quand le jour fixé est arrivé, toute la multitude des pèlerins se rend dans la grande cour de la lamaserie, et un grand autel est élevé sur le devant de la porte du temple. Enfin le Bokte paraît. Il s’avance gravement au milieu des acclamations de la foule, va s’asseoir sur l'autel, et détache de sa ceinture un grand

Tm

DANS LA TAUTAIUK.

coulelas qu’il place sur ses genoux. A ses pieds, de nouibreux Lamas, rangés en cercle, commencent les terribles invocations de cette aliieusc cérémonie. A mesure que la récitation des prières avance, on voit le /Jo/ite trembler d(‘ tous ses membres, et entrer graduellement dans des convulsions frénétiques. Les Lamas ne gardent bientôt plus démesures; leurs voix s’animent, leur chant se précipite en désordre, et la récitation des prières est entin remplacée I)ar des cris et des hurlements. Alors le DoJde rejette brusquement l’écharpe dont il est enveloppé, détache sa ceinture, et, saisissant le coutelas sacré, s’entr’ouvre le ventre dans toute sa longueur, l^endant que le sang coule de toute part, la multitude se prosterne devant cet horrible spectacle, et on interroge ce frénétique sur les clioses cachées, sur les événements à venir, sur la destinée de certains personnages. Le Bokte donne, à toutes ces questions, des réponses qui sont regardées comme des oracles par tout le monde.

Quand la dévote curiosité des nombreux pèlerins se trouve satisfaite, les Lamas reprennent, avec calme et gravité, la récitation de leurs prières. Le Bokte recueille, dans sa main droite, du sang de sa blessure , le porte à sa bouche, soutlle trois fois dessus, et le Jette en l’air en poussant une grande clameur. Il passe rapidement la main sur la blessure de son ventre, et tout rentre dans son état primitif, sans qu’il lui reste la moindre trace de cette opération diabolique, si ce n’est un extrême abattement. Le Bokte roule de nouveau son écharpe autour de son corps, récite à voix basse une courte prière , puis tout est lini, et chacun se disperse, à rcxccption des plus dévots, (|ui

VOYAGK DANS LA TAUiALU;.

ôii'i)

vont contempler et adorer rautel ensanglanté, que vient (rahandonner le saint par excellence.

Ces cérémonies horribles se renouvellent assez souvent dans les grandes lamaseries de la Tartarie et du Thibel. Nous ne pensons nullement qu’on puisse toujours mettre sur le compte de la supercherie les faits de ce genre ; car d’après tout ce que nous avons vu et entendu , parmi les nations idolâtres, nous sommes persuadés que le démon y joue un grand rcMe. Au reste, notre persuasion à cet égard se trouve fortifiée par l’opinion des Bouddhistes les plus instruits et les plus probes, que nous avons rencontrés dans les nombreuses lamaseries que nous avons visitées.

Tous les Lamas indistinctement n’ont pas le pouvoir des opérations prodigieuses. Ceux qui ont l’affreuse capacité de s’ouvrir le ventre, par exemple, ne se rencontrent jamais dans les rangs élevés de la hiérarchie lamanesque. Ce sont ordinairement de simples Lamas, mal famés et peu estimés de leurs confrères. Les Lamas réguliers et de bon sens, témoignent en général de l’horreur pour de pareils spectacles. A leurs yeux, toutes ces opérations sont perverses et diaboliques. Les bons Lamas, disent-ils, ne sont pas capables d’exécuter de pareilles choses; ils doivent meme se bien garder de chercher à acquérir ce talent impie.

Quoique ces opérations démoniaques soient, en général, décriées dans les lamaseries bien réglées, cependant les supérieurs ne les prohibent pas. Au contraire, il y a, dans l’année, certains jours de solennité réservés pour ces dégoûtants spectacles. L’intérét est, sans doute, le seul motif qui puisse porter les grands Lamas û favoriser'des actions.

VOV OANS LA TAHTAlilf:.

qu’ils réprouvent secrèlemenl au fond de leur conscience. Ces sciences diaboliques sont, en effet, un moyen infaillible d’attirer une foule d’admirateurs stupides et ignorants, de donner , par ce grand concours de peuple, de la renommée à la lamaserie, et de l’enrichir des nombreuses offrandes, que les Tartares ne manquent jamais de faire dans de semblables circonstances.

S’entr’ouvrir le ventre est un des plus fameux sié-fo (moyen pervers) que possèdent les Lamas. Les autres, quoique du même genre, sont moins grandioses et plus en vogue; ils se pratiquent à domicile, en particulier, et non pas dans les grandes solennités des lamaseries. Ainsi , on fait rougir au feu des morceaux de fer, puis on les lèche impunément; on se fait des incisions sur le corps, sans qu’il en reste un instant après la moindre trace, etc. etc. Toutes ces opérations doivent être précédées de la récitation de quelque prière.

Nous avons connu un Lama, qui, au dire de tout le monde, remplissait, à volonté, un vase d’eau, au moyen d’une formule de prière. Nous ne pûmes jamais le résoudre à tenter l’épreuve en notre présence. 11 nous disait que, n’ayant pas les mêmes croyances que lui, ses tentatives seraient non-seulement infructueuses, mais encore l’exposeraient peut-être à de graves dangers. Un jour, il nous récita la prière de son sié-fo, comme il l’appelait. La formule n’était pas longue, mais il nous fut fitcile d’y reconnaître une invocation directe h l’assistance du démon : « Je te connais, tu me connais, disait-il. Allons, vieil ami, fl fais ce que je te demande. Apporte de l’eau, et remplis « ce vase que je te présente. Remplir un vase d’eau, qu’est-

VOYACi; I>A\S l.A TAKIAIUC.

» ce ijuc c’est (jiie cela pour la grainJe puissance? Je huis rt que tu tais payer bien cher un vase d’eau ; mais ii’im- » porte ; fais ce que je te demande, et remplis ce vase que » je te présente. Plus tard, nous compterons ensemble. » Au jour fixé, tu prendras tout ce qui te revient.» — Il arrive quelquefois que ces formules demeurent sans effet ; alors la prière se change en injures et en imprécations contre celui qu’on invoquait tout à l’heure.

Le fameux sié-fa qui attirait un si grand nombre de pèlerins à la lamaserie de liache-Tchiirin, nous donna la pensée de nous y rendre aussi, et de neutraliser par nos prières les invocations sataniques des Lamas. Qui sait, nous disions-nous, peut-être que Dieu a des desseins de miséricorde sur les Mongols du pays des Ortous ; peut-être que la puissance de leurs Lamas, entravée et anéantie par la présence des prêtres de Jésus-Christ, frappera ces peuples, et les fera renoncer au culte menteur de Bouddha, pour embrasser la foi du christianisme. Pour nous encourager dans notre dessein, nous aimions à nous rappeler l’histoire de Simon le Magicien, arrêté dans son vol par la prière de saint Pierre, et précipité du haut des airs aux pieds de ses admirateurs. Sans doute, pauvres Missionnaires que nous sommes, nous n’avions pas la prétention insensée de nous comparer au prince des apôtres ; mais nous savions que la protection de Dieu, qui se donne quelquefois en vertu du mérite et de la sainteté de ceJui qui la demande, est due souvent aussi à cette toute-puissante efficacité inhérente à la prière elle-même.

11 fut donc résolu que nous irions à Hoche-Tchurin, que nous nous mêlerions à la foule, et qu’au moment ot'i les

invocations diaboliques coninjenceraient, nous nous placclions sans peur et avec autorité en présence du Jiohte, et que nous lui interdirions solennelleincnt, au nom de Jésus- Christ, de faire parade de son détestable pouvoir. Nous ne pouvions nous faire illusion sur les suites que pourrait avoir notre démarche; nous savions qu’elle exciterait certainement la fureur et la haine des adorateurs de Bouddha, et que peut-être une mort violente suivrait de près les efforts que nous pourrions faire pour la conversion des ïartares ; mais qu’importe, nous disions-nous? faisons courageusement notre devoir de Missionnaires ; usons sans peui’ delà puissance que nous avons reçue d’en haut, et laissons à la Providence tous les soins d’un avenir qui ne nous appartient pas.

Telles étaient nos intentions et nos espérances; mais les vues de Dieu ne sont pas toujours conformes aux desseins des hommes, lors même que ceux-ci paraissent le plus en harmonie avec le plan de sa Providence. Ce jour-là même, il nous arriva un accident, qui, en nous éloignant de Rache-Tchurin, nous jeta dans les plus cruelles perplexités.

Dans la soirée, le vieux Lama qui faisait route avec nous, nous pria de faire accroupir notre chameau, parce qu’il voulait reprendre son petit bagage. — Frère, lui dîmesnous, est-ce que nous ne cheminerons pas ensemble jusqu’à la lamaserie de Rache-Tchurin? — Non, je dois suivre ce sentier que vous voyez serpenter vers le nord, le long de ces collines. Derrière cette montagne de sable, est un endroit de commerce; aux jours de fête, «pielques marchands chinois y colportent leurs marchandises, et y dressent leurs tentes; étant obligé de faire quelques achats, je

VOYAGK 1>AN8 LA TAllTAUli;. nn

no puis continuer de suivre votre ombre. — Trouverait-on A acheter des fai-ines au campement chinois? — Petit millet, farine d’avoine et de froment, viande de bœuf et de mouton, thé en briques, on y trouve tout ce qu’on peut désii-er... N’ayant pu faire des vivres depuis notre départ de Tchagan-Konren, nous jugeâmes cette occasion fiivorahle pour augmenter un peu nos provisions. Cependant, poui' ne pas fatiguer nos hôtes de cliarge par de longs circuits à travers des collines pierreuses, M. Gabet prit les sacs de forine sur la chamelle qu’il montait, se détacha de la caravane, et se dirigea au galop vers le poste chinois. D’après les indications du vieux Lama. Nous devions nous réunir dans une vallée à peu fie distance de la lamaserie.

Après avoir voyagé pendant près d’une heure, à travers un chemin pénible, incessamment coupé de fondrières et de ravins, le Missionnaire pourvoyeur arriva dans une petite plaine semée d’épaisses bruyères. C’était là que les commerçants chinois avaient dressé leurs nombreuses tentes, dont les unes servaient de demeures et les autres de boutiques. Ce campement présentait l’aspect d’une petite ville pleine d’activité et de commerce, où se rendaient avec empressement les Lamas de Racbe-Tchurin et les pèlerins Mongols. M. Gabet se hâta de faire ses provisions; après avoir rempli ses sacs de farine, et attaché à une bosse de la chamelle deux magnifiques foies de mouton, il repartit promptement pour le rendez-vous où devait l’attendre la caravane. Il ne fut pas long-temps à y arriver. Mais il n’y trouva personne, et aucune trace d’un passage récent n’était imprimée sur le sable. S’imaginant que peut-être quelque dérangement dans les charges des chameaux avait

7y\A VOYAr.R f>ANS I.A TAHTAHIF..

retardé la marche, il prit le parti de parcourir le chenun qu’on était convenu de suivre. Il eut beau marcher, galopper dans tous les sens, monter sur le sommet de tous les monticules qui se rencontraient sur son passage, il ne put rien découvrir : les cris qu’il poussait pour appeler la caravane restaient sans réponse; il visita plusieurs endroits où mille routes se croisaient, se confondaient ensemble, où le sol était couvert de pas de bœufs, de chameaux, de moutons et de chevaux pressés, allant dans tous les sens, rentrant les unes dans les autres; de sorte qu’il était impossible de rien conjecturer.

Comme le but de la route était la lamaserie de Rache- Tchurin, il tourna bride, et s’y rendit avec la plus grande célérité. Arrivé à la lamaserie, bâtie en amphithéâtre sur une colline assez élevée, il en parcourut tous les environs sans rien découvrir ; là du moins il ne manquait pas de monde qu'on put interroger, et la petite caravane était composée de manière à attirer l’attention de ceux qui eussent pu la rencontrer ; deux chameaux chargés, un cheval blanc, et surtout un mulet nain, auprès duquel les passants ne manquaient jamais de s’arrêter pour remarquer son extrême petitesse et la belle couleur noire de sa robe. M. Gabet eut beau interroger, personne n’avait aperçu la petite caravane; il monta sur le sommet de la colline, d’où les regards pouvaient se porter au loin, mais il ne découvrit rien.

Le soleil venait de se coucher, et la caravane ne paraissait pas. M Gabet, commençant à craindre qu’il ne lui fût survenu quelque sérieux accident, prit le parti de se remettre en marche, et d’aller de nouveau à la découverte.

VOYACi: dans la TAItTAHIK. r.i:.

11 eut boaii gravir les collines les pins escarpées, el ii(\scendre dans de profonds ravins, toutes ses fatigues furent stériles; il ne put rien découvrir, rien apprendre des voyageurs qu’il rencontra sur ses pas.

La nuit devint obscure, et bientôt la lamaserie de Jiache- Tchurin disparut dans les ombres. M. Gabet se trouva seul au milieu du désert, sans chemin et sans abri, n'osant ni avancer ni reculer, de crainte de se jeter dans quelque précipice. Il fallut donc s’arrêter dans un ravin sablonneux, et se décider à y passer la nuit. Pour ce soir-là, en guise

de souper, il fallut se contenter d une ùnpression de voyage. Ce n’était pas que les provisions manquassent, mais où prendre du feu ? où aller puiser de l’eau ? Le sentiment de la faim était d’ailleurs absorbé par les soins et les chagrins, dont son cœur était dévoré au sujet de la caravane. 11 se mit donc à genoux sur le sable, fit sa prière du soir, posa sa tête sur un sac de farine, et se coucha à côté du chameau dont il avait attaché le licou à son bras, de peur qu’il ne disparût pendant la nuit. Il est inutile d'ajouter que le sommeil ne fut ni bien profond, ni bien continu; la terre froide et nue n’est pas un bon lit, surtout pour un homme en proie à de noires préoccupations.

Aussitôt que le jour commença à poindre, M. Gabet remonta sur sa chamelle, et quoique exténué de faim et de soif, il se mit de nouveau à la recherche de ses compagnons de voyage.

La caravane n était pas perdue, mais elle s’était grandement fourvoyée. Depuis que M. Gabet s’était séparé de nous pour se rendre au poste chinois, nous avions d'abord suivi fidèlement le bon chemin: mais bientôt nous entrâmes

VOVAGI* DANS i:a TAIlTAniF:.

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dans des steppes immenses, et la route se perdit insensihlement au milieu de sables d’une finesse extrême, que le vent faisait ondoyer; il était impossible de reconnaître les traces des voyageurs qui nous avaient précédés. La l'oute disparut enfin complètement, et nous nous trouvâmes environnés de collines jaunâtres, où l’on ne pouvait découvrir le plus petit brin de végétation. M. Hue, qui crai-^ gnait de s’égarer dans cette immense sîiblière, fit arrêter le chamelier. — Samdadchiemba, lui dit-il, ne marchons pas à l’aventure; vois-tu là-bas dans ce vallon ce cavalier tartare qui pousse un troupeau de bœufs, va lui demander la

route de Rache-Tchurin . Samdadcbiemba leva la tête

et regarda d’un œil le soleil voilé de quelques légers nuages. — Mon Père spirituel, dit-il, j’ai riiabitiide de m’orienter dans le désert : mon opinion est que nous sommes toujours en bonne route ; allons toujours vers l’occident , et nous ne pourrons pas nous égarer. — Puisque tu connais le désert, allons en avant. — Oui, c’est cela; allons toujours en avant. Voyez-vous là-bas sur cette montagne cette longue traînée blanche... ; c'est la route qui sort des sables et commence à reparaître.

Sur la foi de Samdadchiemba, nous continuâmes à marcher dans la même direction. Bientôt nous rencontrâmes en effet une route assez bien tracée ; mais elle n’était pas fré- (juentée, et nous ne pûmes interroger personne pour confirmer ou démentir les assertions de Samdadchiemba, qui prétendait toujours que nous étions sur le chemin de Rache-Tchurin. Le soleil se coucha; et la lumière du crépuscule, disparaissant peu à peu, fit place aux ténèbres de la nuit, sans que nous eussions pu découvrir au loin la lama-

VOYAGK DANS l.A rAUlAKlt.

SLM'ie. iS’ous étions surtout surpris de n’avoir pas rencontré M. Gabet. D’après les renseignements (pie nous avait donnés

le vieux Lama , nous aurions dû nous être retrouvés dcimis long-temps. Samdadchiemba gardait le silence, car il comprenait enfin que nous étions égarés.

Il était important de camper, avant que le ciel lût toutù-fait noir. Ayant aperçu un puits au fond d’une gorge, nous allâmes dresser la tente tout auprès. Quand la maison fut dressée et le bagage mis en ordre, il était nuit close, et M. (iabet n’avait pas encore paru. — Monte sur un chameau, dit M. Hue à Samdadchiemba, et parcours les environs... Le Dchiahour ne répondit pas un mot; il était abattu et déconcerté. Après avoir tixé un pieu en terre, il y attacha un chameau, puis monta sur l’autre, et s’en alla tristement à la découverte. A peine Samdadchiemba eut-il disparu, que le chameau consigné à la tente, se voyant seul, se mit à pousser de longs et affreux gémissements. Bientôt il entra en fureur ; il tournait autour du pieu qui le tenait caj)lif, se retirait en arrière, allongeait le cou, et faisait des efforts comme pour arracher la cheville de bois qui lui traversait le nez. Ce spectacle était effrayant. Il réussit enfin à rompre la corde dont il était attaché, et s’enfuit en bondissant k travers le désert. Le cheval et le mulet avaient aussi disparu : ils avaient faim et soif, et aux environs de la tente, il n’y avait pas une poignée d’herbe, pas une goutte d’eau. Le puits auprès duquel nous avions campé était entièrement desséché : c’était une vieille citerne, (jui, sans doute, avait été creusée depuis plusieurs années.

Ainsi cette petite caravane, qui, durant près de deux mois, avait cheminé sans jamais sc séparer dans les vastes

plaines de la Tartarie, était à cette heure coniplètement dispersée : hoimnes et animaux, tout avait disparu. 11 ne restait plus que M. Hue, seul dans sa petite maison de toile, et dévoré par les plus cuisants soucis. Il y avait une journée entière qu’il n'avait ni bu ni mangé : mais dans de panulles circonstances ou n’a ordinairement ni faim ni soifj l’esprit est trop préoccupé, pour s’arrêter aux besoins du corps; on se trouve comme environné de mille fantômes, et on serait au comble de l'infortune, si on n’avait, pour se consoler, la prière, seul levier capable de soulever un peu ce poids écrasant, qui pèse sur un cœur en proie à de noires appréhensions.

Les heures s’écoulaient, et personne ne reparaissait à la tente. Gomme, au milieu de cette nuit profondément obscure, on aurait pu aller et venir, circuler tout près de la tente, sans pourtant l’apercevoir, M. Hue montait de temps en temps sur le sommet des collines, sur la pointe de quelque rocher, et appelait à grands cris ses compagnons égarés; mais personne ne répondait; toujours même silence et même solitude. Il était près de minuit, lorsque enfin les cris plaintifs d’un chameau, dont on semblait presser la marche, se firent entendre dans le lointain. Samdadchiemba était de retour de sa ronde; il avait rencontré plusieurs cavaliers tartares qui n’avaient pu lui donner des nouvelles de M. Gabet. Mais en revanche, ils lui avaient dit que nous nous étions grossièrement fourvoyés ; que le sentier dont nous avions suivi la trace conduisait à un campement mongol, et non pas à la lamaserie de Rache-Tchurin. — A l’aube du jour, dit Samdadchiemba, il faudra lever la tente, et aller reprendre la bonne route : c’est là que nous trouverons

\0\AGE DANS LA TAUTAlUE. 7)19

le vieux Père spirituel. — Samdadchieniba, ton avis est une bulle d’eau ; il faut que la tente et les bagages restent ici.

Il est impossible de partir; comment se mettre en route sans animaux? — Ob ! ob ! fit le Dcbiabour; où est donc le cbameau que j’avais attaché à ce pieu? — Il a rompu son licou et s’est sauvé ; le cbeval et le mulet se sont sauvés aussi; tout a été je ne sais où. — Dans ce cas-là, ce n’est pas une petite affaire. Quand le jour viendra, on verra comment les choses s’arrangeront;... en attendant faisons tout doucement un peu de thé. — Oui, fais du thé... Notre puits est complètement sec, il n’y a pas une goutte d’eau. — Ces paroles brisèrent le peu de force qui restait encore à Sanidadchiemba ; il se laissa tomber sur les bagages, et s’endormit bientôt profondément.

Aussitôt que les premières lueurs du jour commencèrent à paraître, M. Hue gravit la colline voisine, dans l'espoir de découvrir quelque chose. 11 aperçut au loii ', dans une petite vallée, deux animaux qui paraissaient l’un blanc et l'autre noir; il y courut, et reconnut bientôt le cheval et le mulet, qui broutaient quelques herbes maigres et poudreuses, à côté d’une citerne d’eau douce; il les ramena à la tente. Le soleil était sur le point de se lever, et Samdadchiemba dormait encore d’un sommeil profond , toujours dans la même posture qu’il avait prise en se couchant. — Samdadchieniba, lui cria M. Hue, est-ce que tu ne bois pas du thé ce matin? — A ce mot de thé, notre chamelier se leva promptement, comme s’il eût été poussé par un violent ressort ; il promenait autour de lui des yeux hagards, et encore appesantis par le sommeil. — Est-ce que le Père spirituel n’a pas parle de thé? Où est donc ce thé?

r,:î'J NUIACI:: DA.NS LA lAUJAlUL.

Lsl-cc que j'aurais rêvé que j’allais Luire du llié? — Je ne sais si tu as fait un rêve semblable; mais si tu es désireux de boire du thé, il y a une citerne d’eau douce là-bas dans cette vallée. C’est là que j’ai i-etrouvé tout à riieiire le cheval et le mulet. Cours vite puiser de l’eau, pendant (jue j’allumerai le feu. Samdadchiemba adopta s[)ontanément la proposition. Il chargea sur ses épaules les deux seaux de bois, et se rendit en diligence vers l’eau qu'on lui avait indiquée.

Quand le thé eut bouilli, Samdadchiemba fut l(jul-à-fait à son aise ; il ne pensait plus qu’à son thé, et semblait avoir oublié entièrement que la airavane était désorganisée. 11 fallut le lui rappeler, et l’envoyer à la recherche du chameau qui s’était échappé.

La moitié de la journée s’était presque écoulée, sans que personne de la caravane eût encore pam. On voyait seulement passer de temps en temps des cavaliers tartares ou des pèlerins, qui revenaient de la fête <le Hache-Tchurin. M. Hue leur demandait s’ils n’auraient pas remarqué en route, aux environs de la lamaserie, un Lama revêtu d’une robe jaune et d’un gilet rouge, monté sur une chamelle rousse. Ce lama, ajoutait-il, est d'une taille très-élévée; il a une grande barbegrisc, le nez long et pointu, et la ligure rouge. A ce signalement, tous faisaient une réponse négative. Si nous avions rencontré un personnage de cette façon, disaient-ils, nous l’aurions certainement remarqué.

M. Gabet apparut enfin sur le penchant d’une colline. Ayant aperçu notre tente bleue dressée dans la gorge , il y courut de toute la vitesse de sa chamelle. Apres un instant decon- \ersatiou >ive, aninase, et où chacun parlait sans ivpondre

à son inteilociileur, nous finîmes par rire de bon cœur de notre mésaventure. La caravane commençait donc à se léorganiser, et, avant le soleil couché, tout fut au grand complet. Samdadchiemba, après une course longue et pénible , avait trouvé le chameau lié à côté d’une iourte. Un Tartare, l’ayant vu se sauver, l’avait arrêté, présumant (pie quelqu’un était sur ses traces.

Quoique le jour fut très-avancé, nous nous décidâmes à plier la tente, car l’endroit où nous avions campé était misérable au-delà de toute expression. Pas un brin d'herbe; et l’eau à une distance si éloignée, que, pour en avoir, il fallait se résoudre à entreprendre un véritable voyage. D’ailleurs, disions-nous, quand nous ne ferions, avant la nuit, que nous mettre en vue du véritable chemin, ce sera déjà un grand avantage. Le départ étant ainsi arrêté, nous nous assîmes pour prendre du thé. La conversation ne pouvait naturellement avoir d’autre objet que la triste mésaventure qui nous avait tant accablés de peine et de fatigue. Plus d’une fois, durant notre voyage, le caractère revêche et entêté de Samdadchiemba avait été cause que nous avions perdu la bonne route, et marché souvent au hasard. Comme on l’a déjà dit, monté sur son petit mulet, il allait en tête de la caravane, traînant après lui les bêtes de charge. Sous prétexte qu’il connaissait très-bien les quatre points cardinaux, et qu’il avait beaucoup voyagé dans les déserts de la Mongolie, il ne pouvait jamais se résoudre à demander la route aux personnes qu’il rencontrait, et souvent nous étions victimes de sa présomption. Nous crûmes donc devoir profiter de l’accident qui nous était survenu, et lui donner à ce sujet un avertissement.—

>2-2 VOVAGK i>ANS LA TAUTAHIE.

Samdadchieinba, lui dîmes-nous, écoute avec allention, nous avons à te dire une parole importante. Uiioique dans ta jeunesse tu aies beaucoup voyagé en Mongolie, il ne s'ensuit pas que tu saches très-bien les routes;tu dois te défier de tes conjectures, et consulter un peu plus les Tartares qm^ nous rencontrons. Si hier, par exemple, tu avais demandé la route, si tu ne t’étais pas obstiné, selon ton habitude, à te guider sur le cours du soleil, nous n’aurions pas enduré tant de misères. — Samdadchiemba ne répondit pas un mot.

Nous nous levâmes aussitét pour taire les préparatifs du départ. Quand nous eûmes mis en ordre les objets qui étaient entassés pêle-mêle dans l’intérieur de la tente, nous remarquâmes que le Dchiahour n’était pas occupé, comme à l’ordinaire, du soin de seller les chameaux. Nous allâmes voir ce qu'il faisait, et nous fûmes fort surpris de le voir tranquillement assis sur une grosse pierre, derrière la tente. — Hé bien , lui dimes-nous, est-ce. qu’il n’a pas été régb* que ce soir nous irions camper ailleurs ? Que fais-tu là assis sur cette pierre? — Samdadchiemba ne répondit pas; il ne releva pas même ses yeux qu’il tenait constamment tixés en terre. — Samdadchiemba, qu’as-tu donc, que tu ne selles pas les chameaux? — Puisque vous voulez partir, répondit-il sèchement, suivi'z votre volonté; pour moi, je ne pars pas; je ne puis plus vous accompagner. Je suis un homme mauvais et sans conscience; quel besoin avez-vous de moi?... Nous fûmes bien surpris d'entendre de semblables paroles, de la bouche d’un jeune néophyte qui paraissait nous être attaché. Nous ne voulûmes pas l’engager à nous accompagner, de pour d’aiguiser la fierté naturelle de

son caractère, et de l’avoir dans la suite moins traitable et plus dirticile. Nous nous mîmes donc en œuvre, et nous essayâmes de faire à nous deux toute la besogne.

Déjà nous avions plié la tente et chargé un chameau ; tout cela s’était fait en silence. Samdadchiemba était toujours assis sur sa pierre, cachant sa ligure dans ses mains, ou plutôt regardant peut-être entre ses doigts, comment nous nous tirions du travail qu’il était accoutumé de faire. Quand il vit que les choses allaient leur train ordinaire , il se leva, sans rien dire, chargea l’autre chameau, puis sella son mulet, monta dessus, et se mit en route comme il était habitué à faire tous les jours. Nous nous contentâmes de sourire entre nous ; mais nous eûmes bien garde de lui rien dire, de peur d’irriter davantage un caractère qui devait être traité avec prudence et ménagement.

Nous nous arrêtâmes dans un poste voisin de la roule ; il n’était pas magnifique, mais il valait beaucoup mieux que le ravin de désolation oü nous avions éprouvé tant de misères. Au moins nous étions tous réunis : jouissance immense dans un désert, et que nous n’aurions jamais justement appréciée, si nous n’avions pas eu la douleur de nous trouver séparés. Nous célébrâmes cette réunion par un banquet splendide ; la farine de froment et les foies de moutons furent mis à contribution. Ce luxe culinaire dérida le front sourcilleux de Samdadchiemba ; il se mil en besogne avec enthousiasme, et nous fit un souper à i)hisieurs services.

Le lendemain , dès que le jour parut , nous nous mîmes en route; et bientôt nous vîmes se dessiner au loin, sur le fond jaunâtre d’une montagne sablonneuse, qnelqnesgrands

ô'ii

VO\AGE DA.NS LA TAliTAKlt.

édifices, entourés d’une multitude infinie de blanches maisonnettes. C’était la lamaserie de Jtache-Tchurin, Elle

nous parut belle et bien tenue. Les trois temples bouddhiques, qui s’élèvent au centre de l’établissement, sont d’une construction élégante et majestueuse. Sur l’avenue du temple principal, on remarque une tour carrée, de proportions colossales. Aux quatre angles sont quatre dragons monstrueux sculptés en granit. Nous traversâmes la lamaserie d’un bout à l’autre, en suivant les rues principales. 11 y régnait partout un silence religieux et solennel.

< hi voyait seulement passer, de temps en temps, des Lamas enveloppés de leur grande écharpe rouge, et (jui, après nous avoir souhaité bon voyage à voix basse, continuaient gravement leur marche.

Vers l’extrémité occidentale de la lamaserie, le petit mulet que montait Samdadchiemba se cabra tout à coup, et prit ensuite le galop, en traînant après lui, dans sa fuite désordonnée, les deux chameaux qui portaient les bagages. Les animaux que nous montions furent également ell'arouchés. Tout ce désordre était occasionné par la présence d’un jeune lama, étendu tout de son long au milieu de la route. Il observait une pratique très-usitée dans la religion bouddhique, et qui consiste à faire le tour de la lamaserie en se prosternant à chaque pas. Quelquefois le nombre des dévots qui font ce pénible pèlerinage est vraiment prodigieux; ils suivent tous, à la lile les uns des autres, un sentier qui englobe dans son enceinte les habitations et les édifices qui appartiennent à la lamaserie. Il n’tîst pas permis de s’écarter le moins du monde de la ligne prescrite, sous peine de nullité, et de perdre tous les

VOYACi: DANS LA TAIlTAlUI';. n-2:;

Irnils lie ce genre de dévotion. Lorsque les lamaseries sont d’une grande étendue , une journée entière sutiit à peine pour en faire le tour , en se prosternant à chaque pas comme l’exige la règle. Les pèlerins qui ont du goût pour cet exercice, sont obligés de se mettre en route aussitôt que le jour paraît, et souvent ils ne sont de retour qu’à la nuit tombante. On ne peut exécuter ce rude pèlerinage à plusieurs reprises; il n’est pas môme permis do s’arrêter un instant pour prendre un peu de nourriture. Quand on l’a commencé, si on ne le termine pas du môme coup, cela ne compte pas; on n’a acquis aucun mérite, et par conséquent, on n’a à attendre aucun avantage.

I.es prostrations doivent être parfaites, de manière que le corps soit étendu tout de son long, et que le front touche la terre. Les bras doivent être allongés en avant, et les mains jointes. Avant do se relever, le pèlerin décrit une circonférence avec deux cornes de bouc qu’il tient dans ses mains, et en ramenant les bras le long de son corps. On ne peut s’empêcher d’être touché d’une grande compassion, en voyant ces malheureux, le visage et les habits tout couverts de poussière, et quelquefois de boue. Le temps le plus affreux n’est pas capable d’arrêter leur courageuse dévotion ; ils continuent leurs prostrations aii milieu de la pluie et de la neige, et par le froid le plus terrible.

Il existe plusieurs manières de faire le pèlerinage autour des lamaseries. Il en est qui ne se prosternent pas du tout. Ils s’en vont, le dos chargé d’énormes ballots de livres, qui leur ont été imposés par quelque grand Lama. Quel-

32<> VOVAfiK DANS I.A TAHTAniF.

(juefois, on rencontre des vieillards, des femmes on des enfants, qui peuvent à peine se mouvoir sons leurs charges. Quand ils ont achevé leur tournée, ils sont censés avoir récité toutes les prières dont ils ont été les portefaix. Il en est d’autres qui se contentent de faire une promenade, en déroulant entre leurs doigts les grains de leur long chapelet, ou bien en imprimant un mouvement de rotation à un petit moulinet à prières, fixé dans leur main droite, et qui tourne sans cesse, avec une incroyable rapidité. On nomme ce moulinet Tchu-Kor, c’est-à-dire, prière tournante. On rencontre un grand nombre de ces Tchu-Kor le long des ruisseaux; ils sont mis en mouvement par le cours de l’eau. Ils prient nuit et jour, au bénéfice de celui qui en a fait la fondation. Les Tartares en suspendent aussi au-dessus de leur foyer; ceux-ci tournent pour la paix et la prospérité de toute ta famille, dont le foyer est l’emblème. Ils sont mis en rotation au moyen du courant établi par la succession des couches froides de l’air qui arrive par l’ouverture de la tente.

Les bouddhistes sont encore en possession d'un moyen admirable de simplifier tous leurs pèlerinages et toutes leurs pratiques de dévotion. Dans les grandes lamaseries, on rencontre, de distance en distance, de grands mannequins en forme de tonneau, et mobiles autour d’un axe. La matière de ces mannequins est un carton très-épais, fabriqué avec d’innombrables feuilles de papier collées les unes aux autres, et sur lesquelles sont écrites, en caractères thibétains, des prières choisies et le plus en vogue dans la contrée. Ceux qui n’ont ni le goût, ni le zèle, ni la force de placer sur leur dos une énorme charge de bouquins, de

VOVACK DANS I.A TAUTAUIK.

Sf‘ proslonior à chaque pas dans la houe ou dans la poussière, de courir autour de la lamaserie pendant les froidures de riiiverou les chaleurs de l’été, tous ceux-lè ont recours au moyen simple et expéditif du tonneau à prières. Ils n’ont qu’à le mettre une fois en mouvement; il tourne ensuite, de lui- même, avec facilité et pendant long-temps. Les dévots peuvent aller boire, manger on dormir, pendant que la mécani(}ue a l’extrême complaisance de prier pour eux.

Un jour, en passant devant un de ces tonneaux bouddhiques, nous aperçûmes deux Lamas qui se querellaient avec violence, et étaient sur le point d’en venir aux mains, le tout à cause de leur ferveur et de leur zèle pour les prières. L’un d’eux , après avoir fait rouler la machine priante, s’en retournait modestement dans sa cellule. Ayant tourné la tête, sans doute pour jouir du spectacle de tant de belh's prières qu’il venait de mettre en mouvement, il remarqua un de ses confrères qui arrêtait sans façon sa dévotion tournante, et faisait rouler le tonneau pour son propre compte. Indigné de cette pieuse tricherie, il revint promptement sur ses pas, et mit au repos les prières de son concurrent. Long-temps, de part et d’autre, ils arrêtèrent et firent rouler le tonneau, sans proférer une seule parole. Mais leur patience étant mise à bout , ils commencèrent par s’injurier; des injures ils en vinrent aux menaces; et ils auraient fini, sans doute, par se battre sérieusement, si un vieux Lama, attiré par les cris, ne fût venu leur porter des paroles de paix, et mettre lui-même en mouvement la mécanique à prières, pour le bénéfice dns deux parties.

VOVACK HANS l.A TAUlAllfK.

Oiilro los pL'lorins dont la dévotion s'oxerco dans l'intérioiir ou aux environs des lamaseries, on en rencontre qiiel- (juelois qui ont entrepris des voyages d’une longueur el- Irayante, et qu’ils doivent exécuter en se prosternant à chaque pas. 11 est bien triste et bien lamentable, de voir ces malheureuses victimes de l’erreur endurer i'i pure perte des peines indicibles ; on se sent le cœur navré de douleur, et on ne peut s’empêcher d’appeler de tous ses vœux le moment, où ces pauvres Tartares consacreront au service du vrai Dieu cette énergie religieuse, qu’ils dépensent et gaspillent tous les jours au sein d’une religion vaine et menteuse. Nous avions espéré pouvoir protiter delà solennité de Jiache-Tc/iiü'hi pour annoncer la vraie toi au peuple des Ortous; mais telle n’était pas sans doute la volonté de Dieu, puisqu’il permit que nous nous égarassions le jour même qui paraissait le plus favorable à nos projets. Nous traversâmes donc la lamaserie de lînche-Tchurin sans nous y arrêter. Nous avions hâte d’arriver à la source de cette immense superstition, dont nous n’apercevions autour de nous que quelques maigres courants.

A peu de distance de la lamaserie de Rache-Tchurin. nous rencontrâmes une grande route très-bien tracée, et fréquentée par un grand nombre de voyageurs. Ce n’était pas la dévotion qui les mettait en mouvement, comme ceux que nous avions trouvés en deçà delà lamaserie; ils étaient mus au contraire par l’intérêt, et se dirigeaient vers le /)rt6so?/rt-.Yoor, ou lac du sel, saline célèbre dans tout l’occident de la Mongolie, et qui fournit du sel non-seulement aux Tartares voisins, mais encore à plusieurs provinces de l’empire chinois.

VOVA(;i' l»ANS LA TAflTARlL. >2!)

Lno journée de marche avant d’arriver au Dabsouu’Xoor, le terrain change par degrés de forme et d'aspect; il perd sa teinte jaunâtre, et devient insensiblement blanc, comme s'il fût tombé sur le sol une légère couche de neige. La terre se boursouttle sur tous les points, et forme d'innombrables petits monticules, semblables k des cônes d'une régularité si parfaite, qu’on les dirait travaillés de main d’homme. Ils se groupent quelquefois par étages les uns au-dessus des autres, et ressemblent à de grosses poires entassées sur un plat; on en voit de toutes les grosseurs; les uns sont jeunes et ne font que de naître, d’autres paraissent vieux, épuisés, et tombent en ruine de toute part. A l’endroit où ces excroissances commencent à se déclarer, on voit sortir de terre des épines rampantes, environnées de longues pointes, mais sans tleurs et sans feuilles; elles se mêlent, s’entrelacent, et vont coiffer les boursoufflures du terrain comme d’un bonnet tricoté. Ces épines ne se rencontrent jamais que sur les monticules dont nous parlons ; quelquefois elles paraissent tendues, vigoureuses, et poussent des rejetons assez longs; mais sur les vieux monticules, elles sont desséchées, calcinées par le nitre, cassantes, et s’en allant, pour ainsi dire, en lambeaux.

Lu voyant à la surface de la terre ces nombreuses boursoulilures chargées d’épaisses efllorescences de nitre, il est facile de deviner qu’au dedans et à peu de profondeur, il se fait de grandes opérations chimiques. Les sources d’eau, si rares dans les Or tous, deviennent ici fréquentes, mais elles sont en général excessivement salées; quelquefois pourtant, tout <à côté d’une lagune saumâtre, jaillissent des eaux douces, fraîches et délicieuses: de

ô.“!l DANS 1,A TAKTADIK.

longuf's j)orclu's, tiii bout (losfjuollps flottent <le petits «Ini-

j)oaiix, servent à les indiquer aux voyageurs.

Ce qu’on appelle Dnbsoun- \oor est moins un lac qu'un vaste réservoir de sel gemme mélangé d’efflorescences nitreuses. Ces dernières sont d’un blanc mat, et friables entre les doigts ; ou peut les distinguer facilemeut du sel, qui a une teinte un peu grisâtre, et dont la cassure est luisante et cristalline. Le a près de vingt lis de circonférence; on voit s’élever çà et là, dans ses alentours, des iourtes habitées par les Mongols qui font l’exploitation de cette magnitique .saline; on y rencontre toujours aussi quelques Chinois en qualité d'associés ; car on dirait que ces hommes doivent se trouver nécessairement mêlés à tout ce qui tient au commerce ou à l’industrie. La manipulation qu’on fait subir à ces matières salines, ne demande ni beaucoup de travail, ni une grande science. On se contente de les ramasser au hasard dans le réservoir, de les entasser, et puis de recouvrir ces grandes piles d’une légère couche de terre glaise. Quand le sel s’est ainsi convenablement purifié de lui-même, les Tartares le transportent sur les marchés chinois les plus voisins, et l’échangent contre du thé, du tabac, de l’eau-de-vie, ou d’autres denrées à leur usage. vSur les lieux mêmes le sel est sans valeur ; à chaque pas on en rencontre de gros morceaux d’une pureté remarquable. Nous eu remplîmes un sac, soit pour notre usage, soit pour celui des chameaux, qui sont toujours très-friands de cette nourriture.

Nous traversâmes le /)«6soî/H-iNV»or dans tonte sa largeur d’orienten occident, et nous dûmes user de grandes précautions, pour avancer sur ce sol toujours humide et presque

VOYAdK DANS l.A TAIVJAIUK. 551

mouvant. Los Tartares nous rocommandèront do suivre avec beaucoup de prudence les sentiers tracés, et de nous éloigner des endroits oîi nous verrions l’eau sourdre et monter. Ils nous assurèrent qu’il existait des gouffres qu’on avait plusieurs fois sondés sans jamais en trouver le fond. Tout cela porterait à croire que le Noor ou lac, dont on parle dans le pays, existe réellement, mais qu'il est souterrain. Au-dessus serait alors comme un couvercle, ou une voûte solide, formée de matières salines etsalpétreuses produites par les évaporations continuelles des eaux souterraines. Des matières étrangères, incessamment charriées par les pluies, et poussées par les vents, auront bien pu ensuite, par le laps du temps, former une croûte assez forte pour porter les caravanes qui traversent sans cesse le Dabsoim-Noor.

Cette grande mine de sel paraît étendre son influence sur le pays des Ortous tout entier. Partout les eaux, sont saumâtres; le sol est aride, et saupoudré de matières salines. Cette absence de gras pâturages et de ruisseaux, est très-défavorable h la prospérité des bestiaux ; cependant le chameau, dont le tempérament robuste et endurci s’accommode des montagnes les plus stériles, vient dédommager les Tartares des Ortous. Cet animal, véritable trésor du désert, peut rester quinze jours et même un mois sans boire ni manger. Quelque misérable que soit le pays, il trouve toujours de quoi se rassasier, surtout si le sol est imprégné de sel ou de nitre. Les landes les plus stériles peuvent lui suffire ; les herbes auxquelles les autres animaux ne touchent pas, des broussailles, du bois sec même, tout peut hii servir de pâture.

VOVAGl. hANS LA TAriTAlUE.

Quoiqu’il coûte si peu ?i nourrir, le chameau est d’une utilité qu’on ne peut concevoir que dans les pays oii la Ih’ovidence le fait naîti'e et multiplier. Sa charge ordinaii’e va jusqu’il sept ou huit cents livres, et il peut faire ainsi dix lieues par jour. Ceux qu’on emploie pour porter des dépêches, doivent en faire quatre-vingts, mais ils ne portent que le cavalier. Dans plusieurs contrées de la Tartal’ie, ils traînent les voitures des r'ois et des princes; quelquefois aussi on les attelle aux palanquins, mais ce ne peut être que dans les pays plats. La natur’c cliarnue de leurs pieds ne leur permettrait pas de grimper des montagnes, en traînant après eux des voitui’es ou des litières.

L’éducation du jeune chameau exige beaucoup de soins et d’attention. Les huit premiei’s joui's, il ne peut se tenir’ debout, ni téter, sans le secoiii’s d’une main éti-angère. Sou long cou est d’une tlexibilité et d’une faiblesse si grande, (ju’il risquei’ait de se disloquer, si on n’était là pour soutenir sa tête au moment oii il cherche les mamelles de la chamelle.

Le chameau, né pour la servitude, semble sentir, dès sou premier jour, la pesanteur du joug .sous lequel il doit passer sa vie tout enlièi'e. On ne voit jamais le chamelon jouer et se divei’tir, comme font les poulains, les veaux et les antres petits des animaux. Il est toujours grave, mélancolique, mai’chant lentement, et ne hâtant le pas que loi’squ’il est pi'essé )>ar son maître. Pendant la mut entièi’e, et souvent pendant le jour, il pousse un cr\ triste et plaintif comme le vagissement d’un enfant. Il semble toujours, se dire qire rien de ce qui ressent la joie ou le divertissement rr’est fait pour hri, rpre sa carrière est celle des travaux forcés et des longs jeûnes, jusqu’à la mort.

VOYAGE OAAS LA TAUrAUlL.

Le cliàiiieloii est long-temps à croître. 11 ne peut guère servir, pour porter même un simple cavalier, iju’à sa troisième année. Sa grande vigueur ne lui vient qu’à l’age de huit ans. Alors, on commence à lui imposer des fardeaux de plus en plus pesants. S'il peut se relever avec sa charge, c’est une prouve qu'il aura la force de la porter pendant la route. Quand les courses doivent être de peu de durée, il arrive quelquefois (lu’on le charge outre mesure. On l’aide ensuite à se relever, au moyen de barres et de leviers, et on le voit se mettre en route avec un fardeau bien audessus de scs forces. La vigueur du chameau dure trèslong-temps. Pourvu qu’à certaines époques de l’année, on lui laisse le loisir de paître, il peut être de bon service pendant au moins cinquante ans.

La nature n’a donné aucune défense au chameau contre les autres animaux, si ce n’est son cri perçant et prolongé, et la masse informe et elYrayante de son corps, qui ressemble, dans le lointain, à un monceau deruines.il rue rarement ; et quand il s’avise, par extraordinaire, de lancer des coups de pied, c’est prescpie toujours sans grave inconvénient. La constitution molle et charnue de son pied ne peut ni faire de blessure, ni même occasionner une grande douleur. Il ne peut pas, non plus, mordre son ennemi. Son unique moyen de défense contre les animaux et contre les hommes, est une espèce d’éternuement, au moyen duquel il lâche, par le nez et par la bouche, un tas d’ordures contre celui qu'il veut épouvanter.

Cependant, les chameaux entiers (i) sont terribles pen-

(1) Les Tarlarcs donnent le nom de boro au chameau entier. Temm Cst le nom gém''riqi.io dn chameau.

r.ô(> \U\A(;i; DA.NS LA TAUTAUIL.

immobile sur le sommet d’une colline, pour C-lre battu par la tempête et en respirer le souffle ^lavant Des naturalistes ont dit (pie les chameaux ne pouvaient pas vivre dans les pays froids. Nous pensons qu’ils n’avaient pas l’inlention de parler des chameaux tartares, que la moindre chaleur abat, et qui, certainement, ne pourraient supporter le climat de l’Arabie.

Le poil d’un chameau ordinaire peut aller jusqu’à dix livres. Il obtient quelquefois la linesse de la soie, et toujours il est plus long que la laine de mouton. Celui (pie les chameaux entiers ont au-dessous du cou et le long des jambes, est rude, bouchonné, et de couleur noiie. Le poil de chameau est ordinairement roux, quelquefois grisâtre ou blanc. Les Tartares le laissent se perdre inutilement. Dans les endroits oîi paissent les troupeaux de chameaux, on en rencontre de grandes plaques semblables à de vieux haillons; ordinairement le vent les pousse et les amoncelle dans quelque recoin, au pied des collines. Si on en ramasse, ce n’est qu’en petite quantité, pour faire des cordes, et une espèce d’étoffe grossière, assez semblable à la tiretaine, dont on lait des sacs et des tapis.

Le lait que donnent les chamelles est excellent ; on en fait du beurre et des fromages. La chair de chameau est (;oriace, de mauvais goût, et peu estimée des Tartares. Ils tirent pourtant assez bon parti des bosses, qu’ils coupent par tranche et mêlent à leur thé, en guise de beurre. On sait qu’Héliogabale faisait servir dans ses festins la chair de chameau, et qu’il estimait beaucoup leurs pieds. Nous ne pouvons rien dire de ce dernier mets, que l'emj^ereur romain était glorieux d’avoir inventé; mais nous pouvons assiuvr (|ue la eliairde chameau est delestabb’.

DANS LA lAUlAKH;.

CllADITRE X.

Achat d'un nioulùn. — Boucher mongol. — Grand festin à la tartarc.

— Vétérinaires tartares. — Singulière guérison d'une vache. — Profondeur des puits des Ortous. — Manière d’abreuver les anirnau.v. — Campement aux cent puits. — Rencontre du roi des -■/lechan. — Ambassades annuelles des souverains tartares à Pékiiig.

— Grande cérémonie au temple des ancêtres. — L'Empcreui' distribue de la fausse monnaie aux rois mongols. — Inspection do notre carte géographique. — Citerne du diable. — Puritication de l’eau. — Chien boiteux. — Aspect curieux des montagnes. — Passage du fleuve .Jaune.

Les environs du iJabsoim-Noor abondent en troupeau.v de chèvres et de moutons. Ces animaux broutent volontiers les bruyères et les arbustes épineux, seule végétation de ces steppes stériles ; ils font surtout leurs délices des eftlorescences nitreuses, cpii se rencontrent de toute part, et dont ils peuvent se rassasier ii volonté. Il paraît cpie le pays, tout misérable qu’il est, ne laisse pas d’être trèsfavorable à leur prospérité; aussi les Tartares en font-ils une grande consommation, et comme la base de leur alimentation. Achetés sur les lieux mêmes, ils sont d’un prix extrêmement modique. Ayant calculé qu’une livre de viande nous coûterait moins cher qu’une livre de farine, par principe d’économie, nous résolûmes de faire l’emplette d'un mouton. La circonstance n'était pas ditlicile à trouver; mais comme cela devait nous contraindre d’arrêter notre marche, au moins pendant une journée, nous

rr.i V0\AG1:: I>ANS I.A lAKiAlUK.

dant la douzième lune, à l’époque du rut. Alors, leurs yeux deviennent d’un rouge enllaminé, il suinte de leur tête une humeur oléagineuse et fétide, leur bouche écume sans cesse, ils ne mangent ni ne boivent absolument rien. Dans cet état d’effiTvescence, ils se précipitent sur tout ce ([u’ils rencontrent, hommes ou animaux, avec une vitesse qu'il est impossible d’éviter. Aussitôt qu’ils ont atteint l’objet poursuivi, ils l’écrasent et le broyent sous le poids de leur corps. Passé cette époque, le chameau revient à sa douceur ordinaire, et reprend paisiblement le cours de sa laborieuse carrière.

Les femelles ne font de petit, qu’à leur sixième ou septième année; elles portent pendant quatorze mois. Les Tartares châtrent la plus grande partie de leurs chameaux males, qui acquièrent, par cette opération, un plus grand développement de force, de taille et d’embonpoint. Leur voix devient excessivement grêle et douce. Quelques-uns la perdent môme presque complètement. Leur poil est ordinairement plus court et moins rude que celui des chameaux entiers.

La mauvaise grâce du chameau , la puanteur extrême de son haleine, la maladresse et la lourdeur de ses mouvements, la saillie de sf's lèvres fendues en bec de lapin, les callosités qui garnissent certaines parties de son corps, tout contribue à lui donner un aspect repoussant ; mais son extrême sobriété, la docilité de son caractère, et les services qu’il procure à l’homme, le rendent de la première utilité, et font oublier ses ditformités apparentes.

Malgré la mollesse apparente de ses pieds, le chameau ^vut marcher sur le chemin le plus raboteux, sur des

VOÏAGE ÜAAS LA TAIUAIUE.

pierres aiguës, des épines, des racines d’arbre , sans se l)Iesser. Cependant, à la longue, quand on lui impose des marches forcées, sans lui donner quelques jours de repos, sa semelle finit par s’user, la chair vive est mise à nu , et le sang coule. Dans celte circonstance fâcheuse, les Tartares lui font des souliers avec des peaux de mouton. Mais si la route doit se prolonger encore long-temps , tout devient inutile, le chameau se couche, et on est obligé do l’abandonner.

Il n’est rien que le chameau redoute comme les terrains humides et marécageux. Quand il pose son pied dans la boue, il glisse; et après avoir chancelé quelque temps comme un homme ivre, il tombe lourdement sur ses flancs.

Pour se reposer , il s’accroupit , replie symétriquement ses quatre jambes sous son corps, et lient le cou allongé en avant à ras de terre. Dans cette posture, on le.prendrait volontiers pour un énorme limaçon.

Chaque année, vers la fin du printemps, le chameau se dépouille de son poil. 11 le perd complètement et jusqu’au dernier brin, avant que le nouveau renaisse. Pendant une vingtaine de jours, il reste lout-à-fait nu, comme si on l’eût rasé avec soin depuis le sommet de la tête jusqu'à l’extrémité de la queue. Alors, il est très-sensible à la moindre froidure et à la plus petite pluie. On le voit se pelotonner, et grelotter de tous ses membres, comme ferait un homme exposé sans habits à un froid rigoureux. Insensiblement, le poil revient. D’abord, c’est une laine légère, frisée , d’une finesse et d’une beauté extrêmes ; enfin , quand la fourrure est devenue longue et épaisse, le chameau peut braver les frimas les plus terribles. Il fait ses délices de marcher contre le vent du nord, ou de sc tenir

\()\AGl:: DANS l.A TAUTAUIE.

voulions camper dans un endi oit qui ne fût pas toul-à-fait stérile, et où nos animaux eussent un peu de pâturage à brouter.

Deux jours après avoir traversé le iJabsoun- Noor , nous entrâmes dans une longue vallée très-resserrée, où stationnaient quelques lamilles mongoles. La terre était recouverte d’un épais gramen, qui, par sa forme et sa nature aromatique, avait beaucoup de ressemblance avec le thym. Nos animaux, tout en cheminant, en arrachaient furtivement, à droite et à gauche, (pielques bouchées, et nous paraissaient très-triauds de ce nouveau pâturage. Nous eûmes donc la pensée de nous arrêter là. Non loin d’une tente était un Lama assis sur un tertre, et occupé à faire des cordes avec des poils de chameau. — Frère, lui dimesnous, en passant à côté de lui, ce troupeau qui est sur cette colline, est sans doute le tien... Veux-tu nous vendre un mouton? — Volontiers, nous répondit-il, je vous donnerai un excellent mouton ; quant au prix nous serons toujours d’accord... Nous autres, hommes de prières, nous ne sommes pas comme des marchands. — II nous assigna un emplacement peu éloigné de sa tente, et nous finies accroupir nos animaux. Bientôt tous les gens de la famille du Lama entendant les gémissements des chameaux, coururent en toute hâte vers nous, pour nous aider à camper. Il ne nous fut pas permis de mettre la main à l’œuvre ; car chacun se faisait une fête de se rendre utile, de desseller les animaux, de dresser la tente, et de mettre en ordre dans l’intérieur tout notre petit bagage.

Le jeune Lama qui nous accueillait avec tant d’empressement, après avoir dessellé le cheval et le mulet, s’aper-

VO\A(jL DANS LA l AinAKIE.

çut que cos doux animaux étaient un pou blessés sur le dos. — Frères, nous dit-il, voilà une mauvaise chose; vous laites un long voyage, il faut promptement remédier à cela; vous ne pourriez autrement terminer votre route. — En disant ces mots, il saisit promptement le couteau qui pendait à sa ceinture, et l’aiguisa avec rapidité sur le retroussis de ses bottes de cuir, il démonta ensuite nos selles, examina les aspérités du bois, et se mit à rogner de côté et d’autre, jusqu’à ce qu’il eût fait disparaître les moindres inégalités. Après cela, il rajusta avec une merveilleuse adresse toutes les pièces des selles, et nous les rendit en disant ; Maintenant c’est bien; vous pourrez voyager en paix... Cette opération se fit rapidement, et de la meilleure façon du monde. Le Lama voulait aller aussitôt chercher le mouton ; mais, comme il était déjà tard, nous l’arrêtâmes en lui disant que nous camperions pendant une journée dans sa vallée.

Le lendemain, nous n’étions pas encore levés, que le Lama entr’ouvrant la porte de notre tente, se mit à rire avec tant de bruit, qu’il nous éveilla. — Ah! dit-il, on voit bien que vous ne voulez pas vous mettre en route aujourd’hui. Le soleil est déjà monté bien haut, et vous dormez encore. — Nous nous levâmes promptement, et aussitôt que nous fûmes habillés, le Lama nous parla du mouton. — Venez au troupeau, nous dit-il, vous choisirez à votre fantaisie. — Non, va s-y seul, et amène le mouton que tu voudras; actuellement nous avons une occupation. Nous autres Lamas du ciel d’occident, nous avons pour règle de vaquer à la prière aussitôt après être levés. — O la belle chose! s’écria le Lama. O les saintes règles de l’occident !

r.M VO\AGK 1>AN.S LA lAllJAiilE.

Mais sou admiration ne tut pas capable de lui faire perdre de vue son aftaire. Il sauta sur son cheval, et courut vers un troupeau de moutons, qu'on voyait onduler sur le penchant d’une colline.

Nous n’avions pas encore terminé notre prière, (pie nous entendîmes le cavalier revenir au grand galop; il avait attaché le mouton sur l’arrière de sa selle, en guise de porte- manteau. A peine arrivé à la porte de notre tenu*, il descendit de cheval ; et dans un clin d’œil, il eut mis sui’ ses quatre pattes ce pauvre mouton, encore tout étonné de la cavalcade qu’il venait de faire. — Voilà le mouton, nous dit le Lama, est -il beau? vous convient-il? — A merveille. Combien veux-tu d’argent? — l'ne once, est-ce trop? — Vu la grosseur de l’animal, le piix nous parut modéré. Puisque tu demandes une once, voici précisément un petit lingot qui a le poids requis. Assieds-toi un instant, nous allons prendre notre petite balance, et tu pourras vérifier si réellement ce morceau d’argent pèse une once. . . A ces mots, le Lama fit un pas en arrière, et s'écria en étendant ses deux mains vers nous : En haut, il y a un ciel ; en bas, il V a une terre, et Bouddha est le maître de toute chose! I! veut que tous les hommes se conduisent ensemble comme des frères; vous autres, vous êtes de l’occident, moi, je suis de l’orient. Est-ce une raison pour que notre commerce ne soit pas un commerce de franchise et de loyauté? Vous n’avez pas marchandé mon mouton, je prends votre argent sans le peser. — Excellente manière d’agir, lui dîmes-nous; puisque tu ne veux pas peser l’argent, assiedstoi pourtant un monicnt, nous boirons une tasse de thé, et nous délibérerons cns(Mnl»le sur une pi'tite affaire. —

VOYAGi: 1>ANS LA TALrAlUi:. Zil

Je comprends ce que vous voulez dire ; ni vous ni moi ne devons procurer la transmigration de cet être vivant. 11 faut trouver un homme noir, qui sache tuer les moutons, n’est-ce pas que c’est cela?... Et, sans attendre notre réponse, il ajouta promptement ; Il y a encore autre chose;

vous voir, il est facile de conjecturer que vous êtes peu habiles à dépecer les moutons, et à préparer les entrailles. — Tu as partailement deviné, lui répondîmes-nous en souriant. — Tenez le mouton bien attaché à côté de votre tente; pour tout le reste, reposez-vous sur moi, je vais revenir à l'instant. Il monta sur son cheval, le mit au grand galop, et disparut dans un enfoncement de la vallée.

Comme il l’avait annoncé, le Lama ne tarda pas longtemps à reparaître. Il courut droit à sa tente, attacha le ciieval à un poteau, le dessella, lui ôta la bride et le licou, et lui donna un rude coup de fouet pour le renvoyer au pâturage. Il entra un instant chez lui , et en ressortit bientôt après avec tous les membres de sa famille, c’est-à-dire sa vieille mère et deux jeunes frères. Ils se dirigèrent à pas lents vers notre demeure, dans un équipement vraiment risible. On eut dit qu’ils opéraient un déménagement de tous leurs meubles. Le Lama portait sur sa tête une marmite, dont il était coitfé comme d’un énorme chapeau. Sa mère avait le dos chargé d’une grande hotte remplie d’argols. Los deux jeunes Mongols suivaient, avec un trépied, une cuillère en fer, et ([uelques autres petits instruments de cuisine. A ce spectacle , Samdadchiemba trépignait de joie, car il voyait s’ouvrir devant lui toute une journée de poésie.

Aussitôt qu’on eut dressé, en plein air, toute la batterie

r,i2 VOYAGE DANS LA TAUTAIUE.

do cuisine, le Lama nous invita, par politesse, à aller nous reposer tout doucement dans notre tente. 11 jugeait, à notre air, que nous ne pouriions, sans déroger, assister (1(5 trop près à cette scène de charcuterie. Cette invitation ne faisait guère notre affaire. Nous demandâmes s’il n’y aurait pas d’inconvénient à nous asseoir sur le gazon, à une distance respectueuse, et avec promesse de ne toucher à rien. Après quelques difficultés, on s’aperçut que nous étions curieux de voir, et on nous fit grâce de l’étiquette.

Le Lama paraissait préoccupé. Ses regards se tournaient avec inquiétude vers le nord de la vallée, comme s’il eût examiné au loin quelque chose. — Ah! bon, dit-il, d’un air satisfait, le voici enfin qui arrive. — Qui arrive? de qui parles-tu ? — Holâ ! j’avais oublié de vous dire que j’avais été là-bas, tout à l’heure, inviter un homme noir trèshabile à tuer les moutons; te voici qui arrive. — Nous nous levâmes aussitôt, et nous vîmes, en effet, quelque chose se mouvoir parmi les bruyères du vallon. Nous ne pûmes pas tout d’abord distinguer clairement ce que c’était; car bien qu’il avançât avec assez de rapidité, l’objet ne paraissait guère grandir. Enfin, le personnage le plus singulier que nous ayons vu de notre vie se présenta à notre vue. Nous fûmes obligés de faire de grands efforts pour comprimer les mouvements d'hilarité qui commençaient à s’emparer de nous. Cet homme noir semblait être âgé d’une cinquantaine d’années, mais sa taille ne dépassait pas la hauteur de trois pieds. Sur le sommet de sa tête, terminée en pain de sucre, s’élevait une petite touffe de cheveux mal peignés, l’ne barbe grise clair-semée des-

V()\A(;i‘: 1)\.NS LA l AinAlUK.

eciidail 011 dôsordro 1(3 lonj^ de S(jii nionlijii. liiilin, deux proéminences placées, rnne sur le dos, et l'autre devant la poitrine, donnaient à ce petit boucher une ressemblance parfaite avec les portraits d’Esope, (ju’on rencontre quelquefois sur certaines éditions des Faldea de la Fontaine.

La voix forte et sonore de riiomme noir contrastait singulièrement avec l’exiguité de son corps grêle et rabougri. Il ne perdit pas beaucoup de temps à faire des compliments à la compagnie. Après avoir dardé ses petits yeux noirs sur le ‘mouton qui était attaché à un des clous de la tente ; — C’est donc cet animal que vous voulez mettre en ordre, dit-il... Et tout en lui palpant la queue, pour juger de son embonpoint, il lui donna un croc-en-jambe, et le renversa avec une remarquable dextérité. Aussitôt il lui lia solidement les quatre pattes ensemble. Pendant qu’il mettait à nu son bras droit, en rejetant en arrière la manche de son habit de peau, il nous demanda s’il fallait faire l’opc^ration dans la tente ou dehors. — Dehors, lui dimesnous. — Dehors, hé bien, dehors.... En disant ces mots, il retira d’un étui de cuir, suspendu à sa ceinture, un couteau à large poignée, mais dont un long usage avait rendu la lame mince et étroite. Après en avoir tâté un instant la pointe avec son pouce, il l’enfonça tout entière dans les flancs du mouton; il la retira toute rouge; l’aniinal (Hait mort, mort du coup, sans faire aucun mouvement; pas une goutte de sang n’avait jailli de la blessure. Cela nous étonna beaucoup, et nous demandâmes au petit homme noir comment il s’y était pris, pour tuer ce mouton si lestement et si proprement. — Nous autres Tartares, dit-il, nous ne tuons pas de la même façon que les Kitat. Ceux-ci

V0\ A(ii: DANS LA TAU'I AKIK.

(ont uno entaille au cou ; nous autres, nous allons droit au Cü>ur. Selon notre méthode, ranimai soutire moins, et tout le sang se conserve proprement dans l'intérieur.

Dès que la transmigration eut été opérée, personne n’eut plus de scrupule. Notre Üchiahour et le Lama tartare retroussèrent aussitôt leurs manches, et vinrent en aide au petit boucher. L’animal fut écorché avec une admirable célérité. Pendant ce temps , la vieille tartare avait fait chantier de l’eau plein les deux marmites. Elle s'empara des entrailles, les lava à peu près, et puis, avec le sang (ju’elle puisait dans rinlérieur du mouton au moyen d’une grande cuillère de bois, elle confectionna des boudins, dont la base était l’inévitable farine d’avoine. — Seigneurs I^amas, nous dit le petit homme noir, faul-il désosser le mouton ? — Sur notre réponse atlirmative, il le tit accrocher à une des colonnes de la tente, car il n’était pas de taille à faire lui seul cette opération ; il se dressa ensuite sur une grosse pierre, et promenant raj)idement son couteau autour des ossements, il détacha, d’une seule pièce, toutes les chairs, de manièie à ne laisser suspendu à la colonne qu’un squelette bien décharné et bien poli.

Pendant que le petit homme noir avait, suivant son expression, mis en ordre la viande de mouton, le reste de la troupe nous avait préparé un gala à la façon tartare. Le jeune Lama était rordonnateiu de la fête. — Voyons, s’écria-t-il, que tout le monde se place en rond, on va vidt'r la grande marmite. — Aussitôt chacun s’assit sur le gazon. La vieille mongole plongea ses deux mains dans la marmite, qui bouillait tout à côté, et en retira tous les intestins, le foie, le cœur, les poumons, la rate et les entrailles

VOVACE DANS LA TAlllAlUi:.

iarries de sang et de farine d’avoine. Ce qu'il y avait de pins remarquable dans cet appareil gastronomique, c'est que tous les intestins avaient été conservés dans toute leur intégrité, et disposés comme on les voit dans le ventre de l’animal. La vieille servit, ou plutôt jeta ce mets grandiose au milieu de nous, sur la pelouse, qui nous servait tout à la fois de siège, de table, de plat, et au besoin même de serviette. Il est inutile d’ajouter que nos doigts seuls nous servaient de fourchette. Chacun saisissait de sa main un lambeau d’entrailles, les arrachait de la masse en les tordant, et les dévorait ainsi sans assaisonnement et sans sel.

Les deux Missionnaires français ne purent, selon leur bonne volonté, faire honneur à ce ragoût tartare. D’abord nous nous brûlâmes les doigts, en voulant loucher à ces entrailles toutes chaudes et toutes fumantes. Les convives eurent beau nous dire qu’il ne fallait pas les laisser refroidir, nous attendîmes un instant, de peur de brûler aussi nos lèvres. Enfin nous goûtâmes ces boudins fabriqués avec du sang de mouton et de la farine d’avoine ; mais après quelques bouchées, nous eûmes le malheur de nous trouver rassasiés. Jamais, peut-être, nous n’avions rien mangé d’aussi fade et d’aussi insipide. Sarndadchiemba, ayant prévu le coup, avait soustrait du plat commun le foie et les poumons. Il nous les servit avec quelques grains de sel qu’il avait eu soin d’écraser entre deux pierres. De cette manière, nous pûmes tenir tête à la compagnie, qui engloutissait, avec un appétit dévorant, tout ce vaste système d’entrailles.

Quand on eut fait table rase, la vieille apporta le second service; elle plaça au milieu de nous la grande marmite

.-40* VOYACK l>AAS J. A TAUTAIlli:.

où on avait fait cuire les boudins. Aussitôt tous les membres du baiKjuet s'invitèrent mutuellement, et chacun tirant de son sein son écuelle de bois , on se mit à puiser à la rondo des rasades d’un liquide fumant et sale, auquel on donnait le nom pompeux de sauce. Pour ne pas paraître excentri- (pies, et avoir l'air de mépriser la cuisine tartare, nous fîmes comme tout le monde. Nous plongeâmes notre écuelle dans le récipient ; mais ce ne fut que par de généreux efforts que nous pûmes avaler cette sauce verdâtre, et qui sentait l'herbe à moitié ruminée. Les Tartares, au contraire, trouvaient tout cela délicieux, et vinrent facilement à bout de cet épouvantable gala ; ils ne s’arrêtèrent que lorsqu’il ne resta plus rien, pas une goutte de sauce , pas un pouce de boudin.

La fête étant terminée, le petit homme noir nous salua et prit pour son salaire les quatre pieds du mouton. Outre cet honoraire, tixé par les usages antiques des Mongols, nous y joignîmes , en supplément , une poignée de feuilles de thé; car nous voulions qu’il jnit se souvenir long-temps et parler à ses compatriotes de la générosité des Lamas du eiel d’occident.

Tout le monde étant bien régalé, nos voisins prirent leur batterie de cuisine, et s’en retournèrent chez eux; mais le jeune Lama ne voulut pas nous laisser seuls. Après avoir beaucoiqi parlé et de l’occident et de l’orient , il décrocha le squelette qui était encore suspendu à l’entrée de la tente, et s’amusa à nous réciter, en chantant, la nomenclature de tous les ossements, grands et petits, qui composent la charpente du mouton. 11 s'aperçut que notre science sur ce point était très-bornée, et il en parut extrêmement sur-

VOYAGE JJANS LA TARTAIUF..

pris. Nous eûmes toutes les peines du monde à lui faire comprendre que, dans notre pays, les études ecclésiastiques avaient pour objet des choses plus sérieuses et plus importantes, que les noms et le nombre des ossements d’un mouton.

Tous les Mongols connaissent le nombre, le nom et la place des os qui entrent dans la charpente des animaux ; aussi, quand ils ont à dépecer un bœuf ou un mouton, ils ne fracturent jamais les ossements. Avec la pointe de leur grand couteau, ils vont droit et du premier coup à leur jointure et les séparent avec une adresse et une célérité vraiment étonnantes. Ces fréquentes dissections, et surtout l’habitude de vivre journellement au milieu des troupeaux, ont rendu les Tartares très-habiles dans la connaissance des maladies des animaux, et dans l’art de les guérir. Les remèdes qu’ils emploient à l’intérieur, sont toujours des simples qu’ils recueillent dans les prairies, et dont ils font boire la décoction aux animaux malades. Pour cela, ils se servent d’une grande corne de bœuf; quand ils sont parvenus à insérer le petit bout dans la bouche de l’animal, ils versent la médecine par l’autre extrémité qui s’évase en forme d’entonnoir. Si la bête s’obstine à ne pas ouvrir la bouche, on lui fait avaler le liquide par les naseaux. Quelquefois les Tartares emploient aussi le lavement pour le traitement des maladies des bestiaux; mais leurs instruments sont encore dans toute leur simplicité primitive. Lne corne de bœuf tient lieu de canule, et le corps de pompe est une grande vessie qu’on fait fonctionner en la pressant.

Les remèdes pris à l’intérieur sont très-peu en usage :

r>!s VOVAGi: 1>A-NS la ÏAflTAmL.

les Tarhires euiploiciit plus fn-quemnient la ponction et les ineisions sur diverses parties du corps. Quekpiefois ils font ces opérations d’une manière vraiment risible. Un jour (|ue nous avions dressé notre tente à côté d’une habitation mongole, un Tartare conduisit au chef de cette famille une vache, qui ne mangeait plus, disait-il, et qui allait tous les jours dépérissant. Le chef de famille examina l’animal ; il lui entr’ouvrit la bouche, et puis lui gratta les dents de devant avec son ongle. — Ignorant, dit-il à celui qui était venu le consulter, pourquoi as-tu attendu si long-temps ii venir? ta vache est sur le point de mourir; elle a, tout au plus, une journée à vivre. Pourtant il reste encore un moyen, je vais l’essayer. Si ta vache meurt, tu diras que c’est ta faute ; si elle guérit, tu diras que c’est un grand bienfait d’Hormousdha et de mon savoir faire.... 11 appela ensuite quelques-uns de ses esclaves, et leur commanda de tenir fortement la bête, pendant qu'il lui ferait l’opération. Pour lui, il rentra dans sa tente, et revint bientôt après, armé d’un clou en fer et d’un gros marteau. Nous attendions avec impatience cette singulière opération chirurgicale, qui allait se faire avec un clou et un marteau. Pendant que plusieurs mongols tenaient fortement la vache pour l’empécherde s'échapper, l'opérateur lui plavaleclou sous le ventre, puis d’un rude coup de marteau, il l’enfoiH’a jusqu’à la tète. Après cela, il saisit de ses deux mains la queue de la vache et ordonna à ceux qui la tenaient de lâcher pi ise. Aussitôt la bete qui venait d'ètre si bizarrement opérée, se mit à courir, traînant après elle le vétéri- ' naire tartare toujours cramponné à sa queue. Us parcouruient de la sorte, à |)eii près un li fie chemin. Le Tartare

YOVAGK DAlNS LA TAinAllIL:.

5ii?

ubuiuluiHia enfin sa victinie, el icviiil Iranquilleiuont vias nous, qui étions tout éiiahis de cette nouvelle méthode de procéder à la guérison des vaches. Il nous annonça qu’il n’y avait plus aucun danger pour la bête; il avait connu, disait-il, à la raideur de la queue, le bon etfet de la médecine ferrugineuse ((u’il venait de lui administrer.

Les vétérinaires tar tares font quelquefois leurs opérations au ventre, comme on vient de le voir; mais le plus souvent, c’est à la tête, aux oreilles, aux tempes, à la lèvre supérieure et autour des yeux. Cette dernière opération a lieu principalement dans la maladie que les Tartares nomment fiente de poule, et à laquelle les mulets sont trèssujets. Quand le mal se déclare, ces animaux cessent de manger, deviennent d’une faiblesse extrême, et peuvent è peine se soutenir ; il leur vient aux coins des yeux des excroissances charnues, assez semblables à de la fiente de poule, et cachées par les paupières. Si on a soin d’arracher à temps ces excroissances , les mulets sont sauvés, et reprennent peu à peu leur première vigueur; sinon , ils languissent encore quelques jours et périssent infailliblement.

Quoi(jue la ponction et la saigmîe soient pour beaucoup dans l’art vétérinaii’C des Tartares, il ne faudrait pas croire qu’ils ont entre leurs mains de belles et riches collections d’instruments, comme celles qui sont à la disposition des opérateurs européens : le plus souvent, ils n’ont (jue leur couteau ordinaire, ou une petite alêne en fer, toujours suspendue à leur ceinture, et dont ils se servent journellement pour désobstruer leurs pipes, raccommoder leur selles et leurs bottes de cuir.

Ijo jeune Lama qui nous avait vendu le mouton, passa

r>‘iU NOVAGt DANS LA TAKTAIUL.

une grande partie de la journée à nous raconter des anecdotes, plus ou moins piquantes et curieuses, au sujet de la science vétérinaire dans laquelle il paraissait assez habile. 11 nous donna aussi, sur le chemin que nous avions à suivre, les renseignements les plus importants ; il nous fixa les étapes ([ue nous devions faire, les lieux où nous devions nous arrêter pour ne pas mourir de soif. Nous avions encore à faire dans le pays des (frtous une quinzaine de jours de marche ; pendant ce temps nous ne devions plus rencontrer ni ruisseau, ni fontaine, ni citerne; mais seulement de loin en loin des puits d’une profondeur extraordinaire, quelquefois distants les uns des autres de deux journées de chemin ; nous devions donc être dans la nécessité de transporter en route notre provision d’eau.

Le lendemain, après avoir fait nos adieux à cette famille tartare qui nous avait témoigné tant d’empressement, nous nous mîmes en route. Sur le soir, vers l’heure de dresser la tente, nous aperçûmes dans le lointain un grand rassemblement de troupeaux de toute espèce. Pensant que le puits qu’on nous avait annoncé se trouvait de ce côté-là, nous y dirigeâmes notre marche. Bientôt nous reconnûmes en ettét que nous étions arrivés à l’eau ; déjà les bestiaux s’étaient rendus de toute part, et attendaient qu’on vînt les abreuver. Nous nous arrêtâmes donc, et nous organisâmes notre campement. En voyant ces troupeaux réunis, et ce puits dont l’ouverture était recouverte par une large pierre, nous nous rappelâmes avec plaisir le passage de la Genèse qui raconte le voyage de Jacob en Mésopotamie vers Laban, fils de Bathuel le Syrien :

* Jacob étant parti, vint à la terre d’orient.

\OVAGE DANS LA TAUTAIUL. 351

a Et il vit un puits clans un champ, et auprès trois trou- » peaux de brebis coucliés ; car c'est à ce puits que les » troupeaux s’abreuvaient, et le puits était fermé avec une I » grosse pierre.

» Or c’était la coutume, lorsque tous les troupeaux » étaient assemblés, de rouler la pierre, et les troupeaux » s’abreuvaient, et on la remettait sur le puits (1). »

Les auges en bois qui entouraient le puits, nous rappelaient aussi cet autre passage où il est parlé de la rencontre de Rebecca et du serviteur d’ Abraham.

» Lorsque le serviteur eut bu, elle ajouta ; Je puiserai » encore de l’eau pour vos chameaux, jusqu’à ce que tous » aient bu.

» Et, répandant son vase dans les canaux, elle courut au » puits pour puiser de l’eau, et la présenta à tous les cha- » meaux ('2). »

On ne peut voyager eu Mongolie, au milieu d’un peuple pasteur et nomade, sans que l’esprit ne se reporte involontairement au temps des premiers patriarches, dont la vie pastorale avait tant de rapports avec les mœurs et les habitudes qu’on remarque encore aujourd'hui parmi les tribus mongoles. Mais combien ces rapprochements deviennent tristes et pénibles, quand on songe ensuite que ces peuples infortunés ne connaissent pas encore le Dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob !

A peine eûmes-nous dressé la tente et disposé notre modeste cuisine, que nous aperçûmes des cavaliers tartares s’avancer vers nous au grand galop ; ils venaient puiser de l’eau, et abreuver les nombreux troupeaux qui attendaient

(1) Genèse, xxik, 1, 2, 3. — (“2; Ibid, xxiv, 19, 20.

T.:,- LA lAUTAKli:,

(Icpiiirs lüiJg— loiiips. Lbs btistiüux (|ui sc IciiuitMit à 1 ticurî, voyant venir leurs pasteurs, accoururent à la hâte, et bientôt tous se groupèrent à l’entour du puits, dans l’attente de se désaltérer. Cette grande réunion d’animaux si nombreux, et de caractères si diftérenls, produisait une agitation, un tumulte auxquels nous étions peu accoutumés au milieu des solitudes silencieuses du désert j et c’est peut-être à cause de son étrangeté, que cette activité désordonnée était [)üur nous pleine de charmes. Nous aimions à voir ces chevaux indomptés, se pousser, se ruer, pour arriver les premiers à l’abreuvoir; puis, au lieu de boire en paix, se mordre, se quereller, abandonner enlin l’eau pour aller se poursuivre dans la plaine. La scène était surtout amusante et pittoresque, lorsqu’un énorme chameau venait jeter l’épouvante autour du puits, et éloigner le vulgaire par sa présence despotique.

Les pasteurs Mongols étaient au nombre de quatre; pendant que deux d’entr'eux, armés d’une longue perche, couraient çà et là, pour essayer de mettre un peu d’ordre parmi les troupeaux ; les deux autres puisaient l’eau d’une manière qui excita grandement notre surprise. D’abord rinstrument dont on se servait en guise de seau, nous parut passablement remarquable ; c’était une peau de bouc tout entière, solidement nouée aux quatre pattes et n'ayant d’ouverture qu’au cou. Lu gros cercle tenait l’orifice évasé; une longue et tbrte corde en poil de chameau était attachée à un morceau de bois qui coupait le cercle diamétralement ; la corde tenait par un bout à la selle d'un cheval (pic montait un Tartare ; et lorsqu’on était parvenu à remplir cette monstrueuse outre, le cavalier pous-

vu \ AGE DANS LA TADTAIUL. 553

sait son cheval en avant, et hissait l’outre jusqu’au bord du puits; un autre homme recevait l’eau, et la vidait à mesure dans les auges.

Le puits était d’une profondeur effrayante; la corde dont on se servait pour faire monter l’outre, nous parut avoir plus de deux cents pieds de longueur. Au lieu de couler sur une poulie, elle était tout bonnement appuyée sur une grosse pierre, où le frottement avait fini par creuser une large rainure. Quoique le puisage se fit avec une grande activité, il était presque nuit lorsque tous les troupeaux furent suflisamment abreuvés; alors nous allâmes chercher nos cinq animaux pour leur donner part au banquet commun. Les Tartares eurent la complaisance de nous puiser de l’eau; il est probable que, sans leur secours, nous n’aurions jamais pu y parvenir, et que nous aurions été obligés d’endurer la soif à côté d’un puits très-abondant.

Ces Tartares ne nous parurent pas contents, comme ceux que nous avions rencontrés dans les autres parties de la Mongolie; on voyait qu’ils souffraient beaucoup d’étre obligés do passer leur vie dans un pays si ingrat, où les pâturages étaient si rares et l’eau encore davantage; ils nous parlaient des royaumes mongols que nous avions déjà parcourus, et où il était si facile, môme si agréable de nourrir des animaux. — O que les habitants de ces contrées sont heureux ! disaient-ils ; combien notre bonheur serait grand, si nous pouvions aller passer nos jours au milieu de ces gras pâturages !

Avant de s’en retourner vers leur habitation, rpii était située derrière une haute montagne, ces Tartares nous dirent (-{UC le lendemain il nous faudrait partiravant le jour;