U VO\AGE DAAS LA iAUTAlUL

ils nous avertirent que nous ne trouverions de Teau qu’à l’endroit des Cent-Puits dont nous étions éloignés de cent cinquante Iis (quinze lieues).

L’aube n’avait pas encore paru lorsque nous nous mîmes en route; le pays fut toujours, comme à l’ordinaire, sablonneux, stérile et triste à voir. Vers midi nous nous arrêtâmes pour prendre un peu de nourriture, et faire du thé avec l’eau que nous portions sur un de nos chameaux. La nuit commençait à se faire, et nous n’étions pas encore arrivés aux Cent-Puits; nos pauvres animaux n’en pouvaient plus de soif et de fatigue : cependant il fallait, coûte que coûte, arriver au campement ; rester en arrière eût été la source de grandes misères. Enfin nous rencontrâmes nos puits; et sans nous inquiéter s’il y en avait cent, comme semblait l’annoncer le nom tartare de cet endroit, nous nous hâtâmes de dresser la tente ; heureusement le puits n’était pas profond comme celui que nous avions vu la veille. Notre premier soin fut de puiser de l’eau pour abreuver le cheval et le mulet ; mais quand nous allâmes pour les conduire à l’abreuvoir, nous ne les trouvâmes plus auprès de la tente , où ils attendaient ordinairement qu’on vînt les desseller. Cet accident nous causa une grande peine, (pii nous tu subitement oublier toutes les fatigues de la journée. Nous n’avions, il est vrai, aucune peur des voleurs, car, sous ce rapport, il n’est peut-être pas de pays plus sûr que celui des Ortoiis ; mais nous pensions que nos animaux, altérés comme ils l’étaient, s'étaient enfuis pour cheroher de l’eau quelque part. Ils marcheront, disionsnous, jusqu’à CO qu’ils aient rencontré de quoi se désaltérer : ils iront probablement, sans s’arrêter, insfpranx fmn-

tières des Oi’toiis, sur les bords mêmes du lleuve Jaune.

La nuit était d’une obscurité profonde : toutefois nous jugeilmes à propos d’aller promptement à la recherche de nos chevaux, pendant cpie Samdadchiemba nous préparait le souper. Nous errâmes long-temps, et dans toutes les directions, sans rien rencontrer; souvent nous nous arrêtions, pour écouter si nous n’entendrions pas le bruit des grelots qui étaient suspendus au cou du cheval ; mais nous avions beau prêter l’oreille, rien ne venait jamais interrompre le silence profond du désert. Cependant nous allions toujours sans nous décourager, toujours dans l’espoir de retrouver ces animaux, qui nous étaient si nécessaires, et dont la perte nous eût jetés dans un grand embarras. Quelquefois il nous semblait vaguement entendre dans le lointain le tintement des grelots : alors nous nous couchions à plat-ventre, et nous appliquions l’oreille contre terre, pour saisir plus facilement le moindre bruit qui pourrait se faire; mais tout était inutile, toutes nos recherches étaient infructueuses.

La crainte de nous égarer nous-mêmes, pendant une nuit obscure, dans un pays dont nous n’avions pu examiner de jour la position, nous fit naître la pensée de rebrousser chemin. Mais quelle ne fut pas notre consternation, lorsqu’on nous retournant nous aperçûmes au loin, vers l’endroit où nous avions dressé la tente, s’élever une grande tlamme mêlée d’épais tourbillons de fumée. Nous ne doutâmes pas un seul instant, que Samdadchiemba s’était mis aussi de son côté à la recherche des chevaux, et que, pendant son absence, le feu avait pris à la tente. O que ce moment fut triste et décourageant pour nous! Au milieu du désert, à deux mille lis de distance de nos chrétientés,

vu^ agl: dans la tau i ad il.

NoG

nous regardions, sans espoir, se consumer dans lesllammes (’.ette pauvre tente, notre seul abri contre les intempéries de l’air! Hélas, nous disions-nous, latente est certainement perdue ! et sans doute, tous les objets qu’elle renfermait sont aussi devenus la proie de l'incendie.

Nous nous dirigeâmes donc tristement vers le lieu où nous avions campé. Il nous tardait de voir de près ce grand (Jéîsastrc J et cependant nous avancions avec lenteur, car nous redoutions aussi d’approcher de cet aflreux spectacle, <jui allait arrêter nos plans et nous plonger dans des misères de tout genre. A mesure que nous avancions, nous entendions de grands cris; enfin nous distinguâmes la voix de Samdadchiemba qui semblait appeler au secours. Pensant alors que nous pourrions peut-être sauver quelque chose de l’incendie, nous accourûmes en poussant aussi de grands cris, pour avertir le Dchialiour que nous allions h son aide. Enfin nous arrivâmes au campement, et nous demeurâmes un instant pleins de stupéfaction, en voyant Samdadchiemba tranquillement assis à coté d’un immense brasier, et buvant avec calme de grandes rasades de thé. La tente était intacte, et tous nos animaux étaient couchés aux environs ; il n’y avait pas eu d’incendie. Le Dchialiour, après avoir retrouvé le cheval et le mulet, s’était imaginé {(u’ ayant été sans doute fort loin, il nous serait diflicile de retrouver le campement. A cause de cela, il avait donc allumé un grand feu pour diriger notre marche, et poussé des cris pour nous inviter à revenir. Nous avions tellement cru â la réalité de notre malheur, qu’en revoyant notre tente, il nous sembla passer subitement de la misère la plus extrême au comble de la félicité.

vovagl: dans la tautahil.

oü7

La nuit était déjà bien avancée; nous mangeâmes à la hâte et d’excellent appétit la l)ouillie que Samdadchiemba nous avait préparée ; puis nous nous Jetâmes sur nos peaux de bouc, où nous dormîmes d'un paisible et profond sommeil jusqu’au jour.

A notre réveil, nous n’eûmes pas plus tôt jeté un coupd’œil sur les alentours du campement, que nous sentîmes un frisson d’épouvante courir par tous nos membres; car nous nous vîmes environnés de toute part de puits nombreux et profonds. On nous avait bien dit que nous ne trouverions de l’eau qu’à l’endroit appelé les Cent-Puits; mais nous n’avions jamais pensé que cette dénomination de Cent-Pnits dût être prise à la lettre. La veille, comme nous avions dressé notre tente pendant la nuit, nous n’avions pu remarquer autour de nous la présence de ces nombreux précipices ; aussi nous n’avions pris aucune précaution. Pour aller à la recherche de nos animaux égarés, nous avions tait, sans le savoir, mille tours et détours parmi ces abîmes profonds; et si nous avons pu aller et venir ainsi, pendant une nuit obscure, sans nous y précipiter, nous devons l’attribuer à une protection spéciale de la Providence. Avant de partir, nous plantâmes une petite croix de bois sur le bord d’un de ces puits, en témoignage de notre reconnaissance envers la bonté de Dieu.

Après avoir fait notre déjeuner accoutumé, nous nous mîmes en route. Vers riieure de midi nous aperçûmes devant nous une grande multitude, qui débouchait d’une étroite gorge formée par deux montagnes escarpées. Nous nous perdîmes long-temps en conjectures, pour tâcher de deviner ce que pouvait être cette nom))reuse et i?nposante

VOYAGE DANS LA TAKTAIllE.

caravane. Des clianieaux innombrables chargés de bagages s’avançaient à la file les uns des autres, et une foule de cavaliers, qui, de loin, paraissaient richement vêtus, marchaient sur deux lignes, comme pour escorter les bêtes de charge. Nous ralentîmes notre marche, dans le dessein d’examiner de près cette caravane qui nous paraissait si étrange.

Nous étions encore à une assez grande distance, lorsque quatre cavaliers, qui formaient comme une espèce d’avant-garde à cette grande troupe, coururent vers nous avec rapidité. C’étaient quatre Mandarins. Le globule bleu qui surmontait leur bonnet de cérémonie, était le signe de leur dignité. — Seigneurs Lamas, nous dirent-ils, que la paix soit avec vous ! Vers quel point de la terre dirigez-vous vos pas? — Nous sommes du ciel d’occident, et c’est vers l'occident que nous allons.... Et vous autres, frères de la Mongolie, où allez-vous en si grande troupe et en si magnifique équipage? — Nous sommes du royaume à'Alechan j notre roi fait un voyage à Péking, pour se prosterner aux pieds de celui qui siège au-dessous du ciel. — Après ces quelques mots, les quatre cavaliers se soulevèrent un peu sur leur cheval, nous saluèrent, et allèrent reprendre leur position à la tête de la caravane.

Nous nous trouvions juste à point sur le passage du roi des Alechan, se rendant à Péking avec son pompeux cortège, pour se trouver à ta grande réunion des princes tributaires, qui, le premier jour de la première lune, doivent aller souhaiter la bonne année à l'Empereur. Après l’avantgarde, venait un palanquin porte par deux magnifiques mulets attelés, l’un devant, l’autre derrière, à des brancards

vôvace dans La tahtakii;. r,y‘)

dorés. Le palanquin était carré, peu riche et peu élégant; le dôme était orné de quelques franges de soie , et aux quatre faces on voyait quelques peintures de dragons, d’oiseaux et de bouquets de fleurs. Le monarque tartare était assis, non pas sur un siège, mais les jambes croisées, h la façon orientale; il nous parut âgé d’une cinquantaine d’années; un bel embonpoint donnait à sa physionomie un air remarquable de bonté. Quand nous passâmes à côté de lui, nous lui criâmes ; — Roi des Alechan, que la paix et le bonheur accompagnent tes pas ! — Hommes de prières , nous répondit-il, soyez toujours en paix.... et il accompagna ses paroles d’un geste plein d’aménité. Un vieux Lama à barbe blanche, monté sur un magnifique cheval, conduisait par un licou le premier mulet du palanquin ; il était considéré comme le garde de toute la caravane. Ordinairement les grandes marches des Tartares sont sous la conduite du plus vénérable d’entre les Lamas du pays ; parce que ces peuples sont persuadés qu’ils n’ont rien à redouter en route, tant qu’ils ont à leur tête un représentant de la divinité, ou plutôt la divinité elle-même incarnée dans la personne du Lama.

Un grand nombre de cavaliers entouraient par honneur le palanquin royal; ils faisaient sans .cesse caracoler leurs chevaux, allant et venant par fnille détours, passant tantôt d’un côté, tantôt d’un autre, sans jamais s’arrêter dans leui’s mouvements rapides. Immédiatement après l’équipage du roi, venait un chameau d’une beauté et d’une grandeur extraordinaire ; il était de couleur blanche. Un jeune Tartare marchant à pied, le conduisait par un cordon de soie. Ce chameau n’était pas chargé. Au bout de ses

r,WJ VO\AGi: DAN.S LA TAliiAlUl'.

oreilles et au-dessus de ses deux bosses, qui se tenaient dressées comme deux petites pyramides, on voyait flotter queUpies lambeaux de tatVetas jaune. Il n’était pas douteux que ce magnifique animal ne fut un cadeau destiné ii l’Empereur chinois. Le reste de la troupe se composait des nombreux chameaux qui portaient les bagages ; les caisses, les tentes , les marmites, et les mille et un ustensiles dont on doit être toujours accompagné dans un pays où on ne trouve jamais d’auberge.

Il y avait déjà long-temps que la caravane était passée, lorsque la rencontre d’un puits nous décida à dresser la tente. Pendant que nous étions occupés à faire bouillir notre thé, trois Tartares, dont l’un éUut décoré du globule rouge et les deux autres du globule bleu, mirent pied à terre à l’entrée de notre demeure. Ils nous demandèrent des nouvelles de la caravane du roi des Alechan. Nous leur répondîmes que nous l’avions rencontrée depuis longtemps, qu’elle devait être déjà loin, et que, sans doute, avant la nuit, elle arriverait au campement des Cent-Puits. — Puisqu’il en est ainsi, dirent-ils, nous allons rester ici ; cela vaut mieux que d’arriver de nuit aux Cent-Puits, au risque de nous jeter dans (pielque abîme. Demain, en partant un peu avant le jour, nous rattraperons la caravane.

Cette détermination étant prise d’une manière irrévocable, les Tartares dessellèrent promptement leurs chevaux, les envoyèrent chercher fortune dans le désert, puis vinrent, sans façon, prendre place à côté de notre foyer. Ces personnages étaient tous Taitsiàw royaume des Alechan. L’un d’eux, celui qui avait le bonnet surmonté d’un globule rouge, était ministre du roi; ils faisaient tous trois

.Ki I

partie de la grande caravane qui se rendait à Péking; la veille, ils s’étaient arretés chez un de leurs amis, prince dos Ortons , et avaient été ainsi laissés en arriére par le gros de la troupe.

Le ministi’C du roi des Alechan avait le caractère ouvert et l’esprit assez pénétrant; il joignait à la bonhomie mongole des manières vives et élégantes, qu’il avait sans doute accpiises dans ses fréquents voyages à Péking. Il nous ([uestionna beaucoup sur le pays que les Tartares nomment ciel d’occident ; il nous apprit que tous les trois ans un grand nombre de nos compatriotes, venus des divers royaumes occidentaux, allaient rendre leurs hommages à l’empereur de Péking.

Il est inutile de dire, qu’en général, les Tartares ne poussent pas fort loin leurs études géographiques. L’occident est tout simplement, pour eux, leThibet, et quelques pays environnants dont ils ont entendu parler par les Lamas qui avaient fait le pèlerinage de Lha-Ssa. Ils croient fermement, qu’après le Thihet, il n’y a plus rien : c’est là que finit le monde, disent-ils ; plus loin, il n’y a qu’une mer sans rivages.

Quand nous eûmes satisfait à toutes les questions du globule rouge, nous lui en adressâmes quelques-unes sur le pays des Alechan et sur leur voyage à Péking. — Il est d'usage, nous dit-il, que tous les souverains du monde se rendent k Péking pour les fêtes du nouvel an. Les plus rapprochés sont tenus d’y aller tous les ans; les autres, ceux qui occupent les extrémités de la terre, y vont chaque deux ou chaque trois ans, suivant la longueur de la route qu’ils ont à faire. — Quel est votre but, on vous ren-

YOYAGF nANî> l\ TARTARIF..

liant annuollomcnt à Péking? — Nous autres, nous somlues pour faire cortège à notre roi ; les rois seuls ont le bonheur de se prosterner en présence du viet/æ Bouddha (l’Euipereur ).... Il entra ensuite dans de longs détails sur la cérémonie du premier de l’an, et sur les relations de l’empereur chinois avec les rois trihutaires.

Les souverains étrangers placés sous l’influence dominatrice de l’empire chinois, se rendent }'i Péking, d’abord pour faire acte d’obéissance et de soumission ; et en second lieu, pour payer certaines redevances à l’Empereur, dont ils se regardent comme les vassaux. Ces redevances, qui sont décorées du beau nom d’offrandes, sont, au fond, de véritables impôts, qu’aucun roi tartare n’oserait se dispenser de payer. Ces redevances consistent en chameaux, en chevaux remarquables par leur beauté, et que l'Empereur envoie grossir ses immenses troupeaux du Tchakar, Chaque prince tartare est, en outre, obligé d’apporter quelque chose des rares produits de son pays ; de la viande de cerf, d’ours et de chevreuil , des plantes aromatiques, des faisans, des champignons, des poissons, etc. Comme on se rend à Péking au temps des grands froids , tous ces comestibles sont gelés; ils peuvent ainsi subir, sans danger, les épreuves d’un long voyage, et se conserver long-temps encore après être arrivésàleur destination.

Une des bannières du Tchakar est spécialement chargée d’envoyer tous les ans à Péking une immense provision d’œufs de faisans. Nous demandâmes au ministre du roi des Alechan si ces œufs de faisan avaient un goût spécial, pour qu’ils fussent si fort estimés à la cour. — Ils ne sont pas destinés à être mangés, nous répondit-il: le vieux

VOYAGE DANS LA TAIlTAUlE. r.ti."

Bouddha s'cu sert pour autre chose. — Puiscprou ue les mange pas, quel est donc leur usage?... Le Tartare parut embarrassé, il rougit un peu avant de répondre j puis enfin il nous dit que ces œufs de faisan servaient à faire un vernis pour enduire la chevelure des femmes qui emplissent le sérail de l’empereur. On prétend qu’ils donnent aux cheveux un lustre et un brillant magnifiques. Il pourrait se faire que des Européens trouvassent bien sale et bien dégoûtante cette pommade d’œufs de faisan, si fort prisée à la cour chinoise; mais chacun sait que beauté et laideur, propreté et saleté, tout cela est fort relatif. Il s’en faut bien que, parmi les divers peuples qui habitent la terre, les idées soient très-uniformes sur ces points.

Ces visites annuelles à l’empereur de la Chine, sont très-coûteuses et très-pénibles pour les Tartares de la classe plébéienne. Ils sont accablés de corvées, au gré de leurs maîtres, et doivent fournir un certain nombre de chameaux et de chevaux, pour porter les bagages du roi et de la noblesse. Comme ces voyages se font dans le temps le plus rigoureux de l’hiver, les animaux trouvent peu à manger, surtout lorsque, ayant quitté la Terre des herbes, on entre dans les pays cultivés par les Chinois. Aussi, en meurt-il en route un grand nombre. Quand la caravane s’en retourne, il s’en faut bien qu’elle soit en aussi bon ordre et en aussi bon état qu’en allant. On ne voit, en quelque sorte, que des squelettes d’animaux. Ceux auxquels il reste encore un peu de force, portent les quelques bagages nécessaires pour le retour; quant aux autres, ils se font traîner par le licou, et peuvent h peine mettre

no-i VOVAGK DANS l.A i Ai;TAlUE.

leurs jambes les unes devant les autres. C’est une chose triste c‘l éli-ange tout la Ibis, que de voir des Mongols allant à pied, et conduisant après eux des chevaux qu’ils n’osent monter, de peur de les écraser.

Aussitôt que les rois tributaires sont arrivés h Péking, ils se rendent dans l’intérieur de la ville, et habitent un quai'tier qui leur est spécialement destiné; ils sont ordinairement réunis au nombre de deux cents Chacun a son palais ou hôtellerie, qu’il occupe avec les gens de sa suite, l’n Mandarin, grand dignitaire de l’empire, gouverne ce quartier, et doit veiller avec soin à ce que la paix et la concorde régnent toujours parmi ces illustres visiteurs. Les tributs sont remis entre les mains d’un Mandarin spécial, qu’on pourrait considérer comme un intendant de la liste civile.

Pendant leur séjour à Péking, ces monarques n'ont aucun rapport avec l’Empereur, aucune audience solennelle. Quelques-uns pourtant peuvent avoir accès au])rès' du trône; mais ce doit être toujours pour traiter des allaires de haute importance, et au-dessus de la juridiction des ministres ordinaires.

Le premier jour de l’an, il y a une cérémonie solennelle, dans laquelle ces deux cents monarques ont une espèce de contact avec leur suzerain et maître, avec celui, comme on dit, qui, siégeant au-dessous du ciel, gouverne les quatre mers et les dix mille peuples par un seul acte de sa volonté. D’après le rituel qui règle les grandes démarches de l’empereur de Chine, celui-ci doit, tous les ans, au premier jour de la première lune, aller visiter le temple de ses aïK'êtres et se pro.sterner devant la tablette de ses

VOYAGE DAAS LA J AllTAllIL. ô(i:j

aïeux. Avant la porto d'entrée de ce temple, il y a une {grande avenue, et c’est là que se rendent les princes tributaires qui se trouvent à Péking pour rendre hommage à l’Empereur. Ils se rangent à droite et à gauche du péristyle, sur trois lignes de part et d’autre, chacun occupant la place qui convient à sa dignité. Ils se tiennent debout, gravement, et en silence. On prétend que c’est un beau et imposant spectacle, que de voir tous ces monarques lointains, revêtus de leurs habits de soie, brodés d’or et d’argent, et désignant, par la variété de leurs costumes, les divers pays qu’ils habitent et les degrés de leur dignité.

Cependant l’Empereur sort en grande pompe de saVille- Jaune. Il traverse les rues désertes et silencieuses de Péking; car, lorsque le tyran de l’Asie paraît, toutes les portes doivent se fermer, et les habitants de la ville doivent , sous peine de mort , se tenir enfermés et muets au fond de leurs maisons. Aussitôt que l'Empereur est parvenu au temple dos ancêtres, au moment même où il pose le pied sur le premier des degrés qui conduisent à la galerie des rois tributaires, les hérauts qui précèdent s’écrient : « Que tout se prosterne; voici le maître de la terre. » Aussitôt, les deux cents rois tributaires répondent d’une voix unanime; «Dix mille félicités!» ?]t après avoir ainsi souhaité la bonne année à l’Empereur, ils se prosternent tous la face contre terre. Alors passe, au milieu de leurs rangs, le tîls du ciel, qui entre dans le temple des ancêtres, et se prosterne, à son tour, trois fois devant la tablette des aïeux. Pendant que l’Empereur fait ses adorations aux esprits de la famille, les deux cents monarques continuent do demeurer toujonrs étejidus à terre. Ils ne

VOVAGI*: DAAS LA TAlllAHlE.

se relèvent, que lorsque l’Euipereur est passé de nouveau au milieu de leurs rangs. Alors ils montent chacun dans leur litière et s’en retournent dans leur palais respectif.

C’est à cela qu’aboutissent les longues attentes de ces potentats, (jui ont quitté leurs pays lointains, et ont enduré des latigues de tout genre, parmi les dangers d’une longue roule, à travers les déserts. Ils ont eu le bonheur de se prosterner au passage de l’Empereur ! Sans doute, un pareil spectacle serait pour nous un objet de pitié cl de dégoût. Nous ne comprenons pas qu’il puisse y avoir d’un côté tant de bassesse, et de l’autre tant d’orgueil. Cependant, parmi les peuples asiatiques, c’est la chose la plus simple du monde. L’Empereur prend au sérieux sa toute-puissance, et les rois tartares se tiennent heureux et honorés de lui rendre hommage.

Le premier ministre du roi des Alechan nous dit qu’il était très-ditlicile de voir l’Empereur. Une année que son maître était malade, il fut obligé de le remplacer à Péking, pour la cérémoLiie du temple des ancêtres. Il espérait donc pouvoir contempler le vieux Bouddha quand il traverserait le péristyle. Mais il fut bien trompé dans son attente. Comme ministre et simple représentant de son monarque, il fut placé sur le troisième rang, de sorte que, lors du passage de l’Empereur, il ne vit absolument rien. — Ceux qui sont sur la première ligne, dit-il, peuvent, en usant de beaucoup de prudence et d’adresse, entrevoir la robe jaune du fils du ciel. Mais ils doivent se bien garder de lever la tête pour faire les curieux ; cette audace serait regardée comme un grand crime, et punie très-sévèrement.

VOVAGli DANS LA TAIITAKIL.

ÔG7

Tous les princes tartares sont pensionnés par l’Empereur ; la somme qu’on leur alloue est peu de chose ; toutefois cette mesure ne laisse pas d’avoir un bon résultat politique. Les princes tartares, en recevant leur solde, se considèrent comme les esclaves, ou du moins comme les serviteurs de celui qui les paie; l’Empereur, par conséquent, a droit d’exiger d’eux soumission et obéissance. C’est vers l’époque du premier jour de l’an, que les souverains tributaires touchent à Péking la pension qui leur est allouée. Quelques grands Mandarins sont chargés de ces distributions; les mauvaises langues de l’empire prétendent qu’ils spéculent sur cette fonction lucrative, et qu’ils ne manquent jamais de faire d’énormes profits aux dépens des pauvres Tartares.

Le ministre du roi des Alechan nous raconta, pour notre édification, qu’une certaine année, tous les princes tributaires avaient reçu leur pension en lingots de cuivre argenté. Tout le monde s’en était aperçu, mais chacun avait gardé le silence ; chacun avait craint de donner de la publicité à une affaire, qui pouvait devenir une grande catastrophe, capable de compromettre les plus grands dignitaires de l’empire, et même les rois tartares. Comme en eft’et ces derniers étaient censés recevoir leurs rétributions des mains mêmes de l’Empereur, s’ils s’étaient plaints, c’eût été en quelque manière accuser le vieux Bouddha, le fils du ciel, d être un faux mounayeur. Ils reçurent donc leurs lingots de cuivre en se prosternant ; et ce ne fut que de retour dans leurs pays qu’ils dirent ouvertement, non pas qu’on les avait trompés, mais que les Mandarins chargés do leur distribuer l’argent, avaient été dupes des bail-

VO\AC;i:: OAiNS LA TAinAlUL.

quiers de Péking. Le Mandarin tarlare qui nous raconta celte aventure, donnait toujours à entendre que ni l’Empereur, ni les gens de la cour, ni les Mandarins irélaient pour rien dans cette atiaire. Nous nous gardâmes bien de lui ôter celte touchante crédulité; pour nous, qui n’avions pas grande loi à la probité du gouvernement de Péking, nous demeurâmes convaincus (pie tout bonnement rEmptu'Cur avait liloulé les rois tartares. Cela nous parut d’autant plus certain, que l’époque de cette aventure coïncidait avec la guerre des Anglais; nous savions que l’empereur était aux abois, et qu’il ne savait où prendre l’argent nécessaire pour empêcher de mourir de faim une poignée de soldats, qui étaient chargés de veiller à l’intégrité du territoire chinois.

La visite des trois Mandarins des Alechan nous fut nonsculement agréable, à cause des détails qu’ils nous donnèrent sur les rapports des rois tartares avec l’Empereur, mais elle eut encore pour nous une véritable utilité. Quand ils surent que nous dirigions notre marche vers l’occident, ils nous demandèrent si nous avions dessein de passer par le paysdes Alechan. Sur notre réponse atlîrmative, ils nous détournèrent de ce projet; ils nous dirent que nos animaux y périraient, parce qu’on n’y rencontrait pas un seul pâturage. Nous savions déjà que les Alechan sont un pays encore plus stérile que l’Ortous. Ce sont en etlét des chaînes de hautes montagnes sablonneuses, où l’on voyage quelquefois pendant des journées entières, sans rencontrer un seul brin de végétation; certains vallons rares et étroits, otlrent seulement aux troupeaux quelques plantes maigres et épi-

n»'us(\s, A cause de C('la le rovaume des .Mechan r^t très-

VOYAGE DANS EA TAUTAIUE. 5liU

pou peuplé, même eu coiuparaisou des autres pays de la Mongolie.

Les Mandarins nous dirent, que celte année la sécheresse, qui avait été générale dans toute la Tartarie, avait rendu le ])ays des Alechan presque inhabitable; ils nous assurèrent (ju’im tiers au moins des troupeaux avait péri de faim et de soif, et que le reste était dans un état misérable... Pour faire le voyage de Péking, on avait choisi ce qu’il y avait de mieux dans le pays ; et nous avions pu remarquer, que les animaux de la caravane étaient bien loin de ressembler à ceux que nous avions vus dans le Tchakar. La sécheresse, le manque d’eau et de pâturages, la décimation des troupeaux, tout cela avait donné naissance à une grande misère, d’où étaient sortis de nombreux l)rigands, qui désolaient le pays et détroussaient les voyageurs. On nous assura (ju'étant en si petit nombre, il ne serait pas prudent de nous engager dans les montagnes des Alechan, surtout pendant l’absence des principales autorités.

D’après tous ces renseignenients, nous prîmes la résolution, non pas de rebrousser cbenun, car nous étions déjà engagés trop avant, mais de changer un peu notre plan de roule. La nuit était très-avancée quand nous songeâmes à prendre un peu de repos; a peine eûmesnous dormi quelques instants, que le jour parut. Les Tarlares sellèrent promptement leurs chevaux, et après nous avoir souhaité la paix et le bonheur, ils partirent ventre â terre, et volèrent sur les [)as de la grande caravane qui les avait pr( ‘Cédés.

Pour nous, avant de nous mettre eu route, nous déroulâmes l'excelicnte carte de l’empire eltinois, publiée par

voyagl: dans la taktaiue.

M. Andriveaii-Goujon, et nous cherchâmes sur quel point nous devions nous diriger, pour éviter ce misérable pays des Alechan, sans pourtant trop nous écarter du but vers lecinel nous marchions. D’après l’inspection de la carte, nous ne vîmes d’autre moyen que de traverser de nouveau le fleuve Jaune, de rentrer en dedans de la grande muraille chinoise, et de voyager en Chine à travers la province du Kan-Sou jusque chez les Tartares du Koukou- Noor.

Autrefois cette détermination nous eut Aiit frémir j habitués comme nous l’étions à vivre en cachette au milieu de nos chrétientés chinoises, il nous eut paru impossible de nous engager dans l’empire chinois, seuls et sans le })atronage d’un catéchiste : alors il eût été pour nous clair comme le jour, ([ue notre étranglement, et la persécution de toutes les Missions chinoises, eussent été la suite inévitable de notre téméraire dessein. Telles eussent été nos craintes d’autrefois ; mais le temps de^la peur était passé. Aguerris par deux mois de route, nous avions fini par nous persuader que nous pouvions voyager dans l’empire chinois, avec autant de sécurité que dans la Tartarie. Le séjour que nous avions déjà fiiit dans plusieurs grandes villes de commerce, obligés de traiter par nous-mêmes nos affivires, nous avait quelque peu stylés et rendus moins étrangers aux mœurs et aux habitudes chinoises. Le langage ne nous offrait plus aucun embarras : outre que nous pouvions parler l’idiome tartare, nous nous étions familiarisés avec les locutions populaires des Chinois, chose (rès-diiïicilc en résidant toujours dans les Missions, parce que les chrétiens s'étudioni, par flatterie, à n'employer, de-

vant les Missionnaires, que la courte nomenclature des mots qu’ils ont étudiés dans les livres. En dehors de ces avantages purement moraux et intellectuels, notre long voyage nous avait l'ait beaucoup de bien sous le rapport physique. La pluie, le vent et le soleil, qui avaient impunément sévi, deux mois durant, contre notre teint européen, avaient fini par rembrunir et tanner notre visage, au point de lui donner un air passablement sauvage. La crainte d’étre reconnus par les Chinois ne pouvait donc taire sur nous la plus légère impression.

Nous dîmes à Samdadchiemba, que nous cesserions, après quelques jours, de voyager dans la Terre des herbes, et que nous continuerions notre route par l’empire chinois. — Voyager chez les Chinois, dit le Dchiahour, c’est très-bien ; il y a de bonnes auberges, on y boit de bon thé. Quand il pleut, on peut se mettre à l’abri j la nuit, on n’est pas éveillé par la froidure du vent du nord... Mais en Chine il y a dix mille routes ; laquelle prendrons-nous ? Savons-nous quelle est la bonne ? — Nous lui fîmes voir la carte, en lui indiquant tous les endroits par lesquels nous passerions avant d’arriver dans le Koukou-Noor ; nous lui réduisîmes même en lis toutes les distances d’une ville à l’autre. Samdadchiemba regardait notre petite carte géographique avec un véritable enthousiasme. — Oh! dit-il, c’est à cette heure que j’ai sincèrement regret de n’avoir pas étudié pendant que j’étais dans ma lamaserie; si j’avais écoulé mon maître , si je m’étais bien appliqué, je pourrais peutêtre aujourd’hui comprendre cette description du monde que voilà peinte sur ce morceau de papier. N'est-ce pas qu’avec cela on peut aller partout, sans demander la route ?

37^2 VOYAGL: dans la ta IM AK il.

— Oui, partout, lui répondîmes-nous, même dans ta fu- — Comment? est-ce que mon pays serait aussi écrit là-dessus?.... Et en disant ces mots il se courba avec vivacité sur la carte, de manière à la couvrir tout entière de sa large ligure. — Uange-toi, qu’on te montre ton pays... tiens, vois-tu ce petit espace à côté de cette ligne verte? C’est le pays des Dchiahours; c’est ce que les Chinois nomment les Trois-Vallons (San-Tchouen) ; ton village doit être ici j nous passerons tout au plus à deux journées de ta maison. — Est-il possil)le? reprit-il, en se frappant le front, nous passerons à deux journées do ma maison, dites-vous? Comment? pas plus loin que deux journées? Hans ce cas-là, quand nous serons tout près, je demanderai à mes Pères spirituels la permission d'aller revoir mon pays. — Quelle ali'aire peux-tu avoir encore dans les Trois- Vallons? — Tirai voir ce qui s’y passe... Voilà dix-huit ans que j’en suis parti; j’irai voir si ma vieille mère y est encore; si elle n’est pas morte, je la ferai entrer dans la sainte Eglise. Pour mes deux frères, je n’en réponds pas : qui peut savoir s’ils auront assez de bon sens pour ne plus croire aux transmigrations de Bouddha?..., Ah! voilà qui est bien, ajouta-t-il, après une courte pause; je vais faire encore un peu de thé, et tout en buvant nous parlerons tout doucement de cela.

Samdadchiemba n’y était plus; ses pensées s'étaient foutes envolées au pays natal. Nous dûmes le rappeler tà la réalité de sa position. — Samdadchiemba , pas besoin d(‘ faire du thé; maintenant, au lieu de causer, il faut plier la tente, charger les chameaux et nous mettre promptement en route. Vois, le soleil est déjà assez liant; si nous ne

V()\A(;i: OANS LA TAlliAUli:. 7,75

marchons pas vite, nous n’arriverons jamais dans le pays des Trois-Vallons. — Parole pleine de véi-ité! s’écria-l-il ; et se levant brusquement, il so mit à faire avec ardeur les préparatifs du départ.

l'hi nous remettant en roule, nous abandonnâmes la direction vers l’occident, que nous avions rigoureusement suivie durant notre voyage ; nous descendîmes un peu vers le midi. Après avoir marché pendant la moitié de la journée, nous nous reposâmes un instant à l’abri d’une roche, pour prendre notre repas. Comme â l’ordinaire, nous dînâmes au pain et h l’eau ; et encore quel pain et quelle eau ! de la pâte à moitié cuite, de l’eau saumâtre que nous avions été obligés de puiser à la sueur de notre front, et de transporter pendant la roule.

Sur la fin de notre repas, pendant que nous puisions dans nos petites fioles un peu de poussière de tabac en guise de dessert, nous aperçûmes venir à nous un Tartare monté sur un chameau : il s’assit à côté de nous; après nous être souhaité mutuellement la paix, nous lui donnâmes à flairer nos tabatières, puis nous lui offrîmes un petit pain cuil sous fa cendre. Dans un instant, il eut croqué le pain et aspiré coup sur coup trois prises de tabac. Nous le questionnâmes sur la roule ; il nous dit qu’en suivant toujours la même direction, nous arriverions dans deux jours sur les bords du fleuve Jaune, qu’au-delà nous entrerions sur le territoire chinois. Ces renseignements nous furent trèsagréables, car ils s’accordaient parfaitement avec les indications de la carte. Nous lui demandâmes encore si l’eau était loin. — Oui, les puits sont très-loin, nous répondit-il. Si vous voulez vous arrêter aujourd’hui, vous trouverez sui

rji vovAr.r: dans i.a TARTAriiR.

la roule une citerne, mais l’eau est peu abondante et Irèsmauvaise; aulrelois c’était un puits excellent, aujourd’hui il a été abandonné, parce qu’un tchutgour (diable) en a corrompu les eaux...

Sur ces informations, nous levâmes la séance; nous n'avions pas de temps à perdre, si nous voulions arriver avant la nuit. Le Mongol monta sur son chameau, qui s’en alla par bonds à travers le désert, tandis que la petite caravane continuait à pas lents sa marche uniforme et monotone.

Avant le soleil couché nous arrivâmes à la citerne qui nous avait été indiquée. Comme nous ne pouvions espérer de trouver plus loin une eau meilleure, nous dressâmes la tente ; nous pensions d’ailleurs que la citerne n’était pas peut-être si diabolique que l’avait prétendu le Tartare.

Pendant que nous allumions le feu, le Dchiahour alla

puiser de l’eau ; il revint à l’instant, en disant qu’elle était

impotable, que c’était du véritable poison. Il en rapportait

une écuellée, afin que nous pussions constater par nous-

mêmes la vérité de ce qu’il disait. La puanteur de cette

eau sale et l)ourbeuse était en elîet intolérable : au-dessus

de ce liquide nauséabond, on voyait llotter comme des goût-

lelettes d’huile, dont la vue augmentait encore notre dégoût. Nous n’eumes pas le courage d’y porter nos lèvres pour la goûter; il nous siitlisait de la voir, et siirlout de la sentir.

Et cependant il fidlait boire, ou se laisser mourir de soif. Nous essayâmes donc de tirer le meilleur parti possible de cette citerne du Diable, comme l’appellent les Tartares. Nous allâmes ramasser des racines qui croissaient eu abondance aux environs, et qui étaient à moitié enterrées dans

VOYAGE DANS l.A TAnTAlUE.

le siiDle : il ne lalliit qu’un instant pour en avoir une grantlr* provision. Nous fîmes d’abord du cliarbon que nous éerasi\mes grossièrement ; puis nous remplîmes notre grande marmite de celte eau puante et bourbeuse, et nous la plaçâmes sur le feu. Quand l’eau fut chaude, nous y infusâmes une grande quantité de charbon pulvérisé.

Pendant que nous étions occupés de cette opération chimique, Samdadchiemba, accroupi à côté de la marmite, nous demandait à chaque instant quel genre de souper nous prétendions faire avec tous ces détestables ingrédients. Nous lui fîmes une dissertation complète sur les propriétés décolorantes et désinfectantes du carbone. Il écouta notre exposé scientifique avec patience, mais il ne parut pas convaincu. Ses deux yeux étaient continuellement braqués sur la marmite ; et il était facile de voir, k l’expression sceptique de sa figure, qu'il ne comptait guère que l’eau épaisse qui était dans la marmite pût tourner en eau claire et limpide.

Enfin, après avoir décanté notre liquide, nous le filtrâmes dans un sac de toile. L’eau que nous obtînmes n’était pas, il est vrai, délicieuse, mais elle était potable; elle avait déposé sa saleté et toute sa mauvaise odeur. Nous en avions déjà bu plus d’une fois, dans notre voyage, qui ne la valait certainement pas.

Samdadchiemba était ivre d’enthousiasme. S’il n’eût pas été chrétien, certainement il nous eût pris pour des Bouddha-vivants. Les Lamas, disait-il, prétendent qu’il y a tout dans leurs livres de prières; cependant, je suis sûr qu’ils mourraient tous de soif ou empoisonnés, s’ils n’avaient pour faire leur thé que cette citerne. Ils ne sauraient ja-

r,7(. VOVAGK i>A*NS l.A TAKTAUli:.

mais trouver le secret de rendre cette eau bonne... Samdadchiemba nous accabla de bizarres questions sur les (*hoses de la nature. A propos de la puritication d’eau (jue nous venions de faire, il nous demanda si en se frollant bien la ligure avec du charbon il parviendrait !i la rendre aussi blanche que la nôtre ; puis se prenant à regarder ses mains encore toutes noires, à cause du charbon qu’il avait pulvérisé tout à l’heure , il se mit l'i rire aux éclats.

11 était déjà nuit quand nous achevâmes la distillation de notre eau. Nous fîmes du thé en abondance, et la soirée se passa à boire. Nous nous contentâmes de délayer quel- (jues pincées de farine d’avoine dans notre boisson ; car la soif ardente dont nous étions dévorés avait absorbé le désir de manger.'Après avoir bien noyé nos entrailles, désséchées par une longue journée de marche, nous songeâmes à prendre un peu de repos.

A peine fûmes-nous couchés, qu’un bruit inattendu et extraordinaire vint tout à coup nous jeter dans la stupeur. C’était un cri lugubre, sourd et prolongé, qui semblait se rappio(dier insensiblement de notre tente. Nous avions entendu les hurlements des loups, les rugissements des tigres et des ours ; mais ce qui frappait nos oreilles, en ce moment, n’était comparable à rien de tout cela. C’était comme te mugissement d’un taureau, mélé d’un accent si étrange et si inusité, que nous en avions le cœur plein d’épouvante. Nous étions d’autant plus surpris de cette rencontre, que tout le monde s’accordait à dire qu’il n’existait pas une seule béte féroce dans tout le pays des Ortous.

VOVA(ji: KANS i.A ÏAllTAUli:. T.tT

Notre embarras devenait sérieux; nous commenciuns à craindre pour nos animaux, qui étaient attachés à l’entour de la lente, et un peu aussi pour nous-mêmes. Comme le bruit ne discontinuait pas, et paraissait, au contraire, se rapj)rocber sans cesse, nous nous leviimes, non pas pour aller examiner de près celte bête malencontreuse qui ti'oublait notre repos, mais pour têcher de lui donner l’épouvanle. Tous trois à la fois, nous nous mîmes h pousser de grands cris, de toute la puissance de nos poumons. Après un instant de silence, les mugissements se firent de nouveau entendre, mais à une distance très-éloignée . Nous conjecturâmes qu’à notre tour, nous avions fait peur à l’animal, et cela diminua un peu notre crainte.

Ces cris effrayants venant à se rapprocher encore , nous allumâmes, à quelques pas de notre tente, un grand entassement de broussailles. Ce grand feu , au lieu d’éloigner cet animal problématique , parut au contraire l’inviter h venir vers nous. Une flamme immense s’échappait du sein des broussailles embrasées. A la faveur de son lointain reflet, nous distinguAmes enfin comme la forme d’un grand quadrupède de couleur rousse II ne paraissait pas avoir l'air aussi féroce, que scs cris semblaient l’annoncer. Nous nous hasardâmes à aller vers lui, mais il s’éloignait à mesure que nous avancions. Samdadchiemba, dont les yeux étaient très-perçants, et accoutumés, comme il le disait, à regarder dans le dé.sert, nous assura que c’était un chien ou un veau égaré.

Nos animaux paraissaient, pour le moins, aussi préoccupés que nous. Le cheval et le mulet dressaient leurs oreilles en avant, et creusaient la terre de leur pied, tan-

r.TS VOYAGE OANS LA TARTAIUE.

disque les clianieaux, le cou tendu, et les yeux ettarés, ne pei'daient pas un instant de vue l’endroit d’oii partaient ces cris sauvages.

Pour tûcher de savoir au juste avec qui nous avions aflaire, nous délayâmes une poignée de târine d’avoine dans une dos pièces de notre vaisselle de boisj nous la plaçâmes à l’entrée de la tente, et nous rentrâmes. Bientôt nous vîmes l’animal s’avancer à pas lents, s'arrêter, puis avancer encore. Enfin il aborda franchement le plat et lapa avec vitesse le souper que nous lui avions préparé. Il nous fut alors facile de reconnaître un chien. Il était d’une grosseur prodigieuse. Après avoir bien nettoyé et ré(*uré de sa langue son assiette de bois, il se coucha sans façon à l’entrée de la tente; nous suivîmes son exemple, et nous nous endormîmes avec calme, contents d’avoir rencontré un protecteur au lieu d’uu ennemi.

Le matin, à notre réveil, nous pûmes considérer au grand jour et à loisir ce chien qui, après nous avoir tant eliVayés, s’était livré à nous avec un entier abandon. H était de couleur rousse, et d’uue taille extraordinairement grande ; l’état de maigreur dans lequel il se trouvait témoignait (pi’il s’était égaré déjà depuis long-temps. Une jambe disloquée, et qu’il traînait en marchant, donnait â son allure un certain balancement qui avait quelque chose de formidable. Mais il était surtout etïrayant, quand il taisait résonner le timbre de sa voix caverneuse et sauvage. Nous ne ])ouvions. l’entendre, sans nous demander si l’être que nous avions sous les yeux appartenait bien réellement à la race canine.

Nous nous mîmes en route, et le nouvel Arsalan nousac-

VOYAGE OANS I.A TAUTARIE. r,7!i

coiiipagna avec fidélité. Le plus souvent, il précédait de quelques pas la caravane,’ comme pour nous indiquer la route, qui, du reste, paraissait lui être assez familière.

Après deux journées de marche', nous arrivâmes au pied d’une chaîne de montagnes dont les cimes allaient se perdre dans les nues. Nous les gravîmes avec courage, espérant qu’au-delà nous rencontrerions le fleuve Jaune. Cette journée de marche fut très-pénible, surtout pour les chameaux, qui devaient sans cesse marcher sur des rochers durs et aigus. Aussi, après quelques instants, leurs pieds charnus étaient-ils tout ensanglantés. Quant à nous, nous fûmes peu sensibles à la peine que nous éprouvions. Nous étions trop occupés k considérer l’aspect étrange et luzarre des montagnes que nous parcourions.

Dans les gorges, et au fond des précipices formés par ces hautes montagnes, on n’aperçoit que de grands entassements de mica et de pierres lamellées, cassées, broyées, et souvent comme pulvérisées. Tous ces débris d’ardoises et de schistes, paraissent avoir été charriés dans ces gouffres par de grandes eaux; car ils n’appartiennent nullement à ces montagnes, qui sont de nature granitique. A mesure qu’on avance vers la cime, ces monts affectent des formes de j)lus en plus bizarres. On voit de grands quartiers de rochers roulés et entassés les uns sur les autres, et comme étroitement cimentés ensemble. Ces rochers sont presque partout incrustés de coquillages, et de débris de plantes senjblables à des algues marines; mais ce qu’il y a de plus remarquable, c’est que ces masses granitiques sont découpées, rongées et usées dans tous les sens. De tout côté, on ne voit que des cavités, des trous qui serpentent par

:,so V()YA(;i': dans la tautaiiil.

mille détours; on dirait que tout le haut de la montagne a été soumis h l’action lente et dévastatrice de vers immenses. Ouelquefois le granit oftVe des empreintes profondément creusées, comme si elles eussent servi de moules h des monstres, dont les formes sont encore très-bien conservées.

A la vue de tous ces phénomènes, il nous semblait souvent que nous marchions dans le lit d’une mer desséchée. Tout porterait à croire que ces montagnes ont été, en etiet, lentement travaillées par la mer. Impossible d’attribuer tout ce qu’on y voit aux eaux de la pluie, et encore moins aux inondations du lleuve Jaune , qui , si prodigieuses qu’on les suppose, n’arriveraient jamais à une si grande élévation. Les géologues qui prétendent que le déluge a eu lieu par affaissement, et non par une dépolarisation de la terre, trouveraient peut-être, sur ces montagnes, des preuves assez fortes pour étayer leur système.

Quand nous fûmes arrivés sur la crête de ces hautes montagnes, nous aperçûmes à nos pieds le fleuve Jaune, qui roulait majestueusement ses ondes du midi au nord; il était à peu près midi, et nous espérâmes que le soir même nous pourrions passer l’eau, et allei- coucher dans une des auberges de la petite ville de Chè-Tsui-Dze, que nous découvrions déjà sur le penchant d'une colline, de l’autre côté du lleuve.

Nous mimes toute la soirée h descendre cette montagne escarpée, choisissant à droite et â gauche les endroits les moins scabreux. Enfin nous arrivâmes avant la nuit sur les bords du fleuve Jaune. Notre passage eut un succès inespéré. IVabord. les Tartares mongols qui étaient en

DANS LA lAUTAKli:.

possession du bac, pressurèrent moins noire l)ourse que ne l’avaient tait les bateliers chinois. En second lieu, les animaux montèrent sur la barque, sans la moindre ditiiculté. Nous tûmes seulement forcés d'abandonner sur le rivage notre chien boiteux. Les Mongols ne voulurent à aucun prix lui donner place sur la barque , ils prtHendaieiit ({uc la règle voulait que les chiens passassent l’eau à la nage, et non pas sur les barques uniquement destinées pour les hommes et pour les animaux qui ne savent pas nager. Nous dûmes céder à l’inflexibilité de leur préjugé.

De l’autre côté du tleuve nous fûmes en Chine. Nous rfimes donc adieu pour quelque temps û la Tarlarie, au dt^ sert et à la vie nomade.

VOVAGK DANS LA TAKÏAIUE.