SOU V EM I\S

Nous parûmes vers les six heures du soir après avoir traversé Païenne dans toute sa longueur, et nous allâmes nous l anger en bataille sur la Marine, incontestablement une des plus belles promenades du monde entier.

Peu après, nous vîmes arriver avec son état-major le dictateur qui nous passa rapidement en revue, puis Medici donna le signal ; la musique éclata en accents bruyants, et la colonne se mit en marche.

Je cheminais, mon fusil sur l'épaule, en dehors des rangs, à côté d’un jeune homme blond à la figure distinguée. Ce volontaire portait un burnous blanc comme les officiers, cependant il 11e paraissait exercer aucun commandement.

« — . Vous êtes Français? 111e dit-il au bout de quelques instants, avec un accent étranger.

— Oui, lui répondis-je ; et vous, vous n’èles pas Italien?

— Jesuis llusse, monsieur; » — puisvoyant se peindre sur 111a figure un mouvement de surprise que je ne pus réprimer: — « Rassurez-vous, me dit-il, il n’y a pas que des Cosaques dans ma patrie, il y a aussi des révolutionnaires, et j’espère que d’ici peu vous pourrez vous en apercevoir. Du reste, je doute que Garibaldi,' même à Paris, ait beaucoup d’amis aussi sincères que mon compatriote llertzen.

— Je le connais parfaitement, » m’écriai-je, et heureux d’avoir trouvé un compagnon de route qui venait de si loin, je cheminai à ses côtés en devisant sur les espérances de la démocratie hyperborcécnnc.

Bientôt les volontaires se partagèrent en deux files, suivant chacune un côté de la route. Tout à coup nous en* tendîmes de grands cris en tête de la colonne : c’é-

tait Garibaldi, qui, nous précédant, était venu sur le bord de la mer nous dire un dernier adieu.

En ce moment le soleil se cachait derrière les montagnes ; les palais de la Marine, dorés par les derniers rayons de l’astre mourant, disparaissaient dans un nuage d'or. Garibaldi se détachait sur la mer calme et unie, éclairée comme un miroir. Des paysans siciliens, postés sur les talus de la route, au milieu des roseaux et des cactus, poussaient de joyeuses acclamations.

Les volontaires, d'un pas allègre soutenu par les chants de la patrie, défilaient devant le général en agitant leurs coiffures au bout de leurs fusils, et en jetant des clameurs bruyantes et enthousiastes.

En passant près du dictateur les officiers saluaient de leurs sabres, qui lançaient des feux rapides et brillants comme des étincelles.

Garibaldi, tète nue, contemplait avec émotion ces enfants, qui venaient de si loin pour l'aider à accomplir sa tâche immense de régénération. Son regard était triste et mélancolique, quoique empreint d’une douce fierté. On eût dit que cet homme, si calme devant le danger, frémissait en songeant au nombre de victimes que la guerre fratricide moissonnerait parmi ses soldats. Combien, même en supposant le triomphe, devaient mourir loin de leur famille, loin de leurs amis!

Après quelques heures de marche, nous arrivâmes à Bagaria. -Le colonel ayant eu la complaisance de me faire donner un billet de logement, je* me fis conduire à la maison indiquée. Je trouvai devant la porte un officier occupé à réveiller les habitants, qui ne s'empressaient pas d’ouvrir. Enfin, après avoir fait un tapage épouvantable, nous eûmes la satisfaction de voir une tête se montrer à

la lucarne, nous demandant ce que nous voulions. Il était temps, car on n’entendait plus dans les rues que les pas lourds et sonores de quelques patrouilles de gardes nationaux.

La tête se retira de la lucarne en poussant un gémissement plaintif, la porte s’ouvrit, et l'on nous fil entrer dans une chambre au milieu de laquelle s o trouvaient debout une demi- douzaine d’enfants de tout âge, demi -nus, la mine effarée. Le propriétaire et sa • femme nous montrèrent un lit fort malpropre, en nous faisant signe que c’était le seid qu’ils pussent nous offrir.

« — Mais où coucherez-vous, vous et votre famille? leur dîmes-nous.

— Où nous pourrons, » répondirent-ils ?

Eu effet, ce lit unique servait pour tous ; père, mère, enfants couchaient ensemble, sans distinction d’âge ni de sexe.

Nous nous regardâmes, épouvantés de tant de misère, et nous finies comprendre â ce brave homme que nous ne voulions pas le déranger plus longtemps. Nous descendîmes au plus vite pour respirer l’air pur de la nuit; car je dois déclarer, au risque de diminuer le mérite de notre bonne action, que l’odeur qui remplissait ce repaire nous saisissait à la gorge d’une manière atroce.

Le Sicilien qui nous servait de guide nous conduisit alors dans la seule maison qui fût encore ouverte à cette heure. G’était une sorte d’auberge, qui servait en même temps de poste aux gardes nationaux.

On voyait assis en rond, dans la seule et unique chambre, une vingtaine de Siciliens, armés de fusils de chasse qu’ils

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louaient entre les jambes. Ces patriotes nous firent place avec beaucoup de déférence, et nous offrirent un dîner composé d’un morceau de pain dur, de tomates crues, de fromage sec fort mauvais, le tout accompagné du plus acide de tous les vinaigres.

Nous finies fort la grimace à la vue de ces mets peu recherchés, mais nous imitâmes nos hôtes, qui dévoraient ces maigres aliments avec une rapidité particulière aux Siciliens.

Enfin l’hôtesse nous montra un cadre énorme situé dans le fond de la chambre et ressemblant beaucoup à la couche du pauvre hère que nous avions refusée.

Tout en me déshabillant, je me demandais avec inquiétude si tous les personnages qui étaient dans le poste viendraient partager notre lit; heureusement ils eurent la complaisance de rester sur leurs chaises et de nous laisser dormir à tout rompre.

Le lendemain, aux premiers rayons du soleil, nous fûmes réveillés par des millions de mouches, qui se précipitaient sur nous avec une furie inconcevable. En Sicile, ces insectes sont armés de suçoirs impitoyables, et ne vous laissent ni trêve ni repos. On les trouve partout â profusion, jusque dans tous les plats, dans toutes les sauces.

Il n’y a de comparable à cette vermine que les mendiants, qui, eux aussi, sont d’une audace inouïe, et dont le nombre est réellement prodigieux. A peine étions-nous assis, qu’immédiatementnous voyions surgir de tous côtés des bandes de malheureux en guenilles qui venaient nous entourer. A voir ces gueux ouvrir des yeux ronds et avides, suivre avec anxiété les mets que nous portions ànoslévies, on eût dit que ces gens-là n’avaient jamais

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mangé de leur vie. Quelques-uns venaient presque nous voler les morceaux dans notre assiette, d’autres se glissaient sous les tables, où se livraient des combats acharnés. On s'y disputait avec rage les os, les miettes de pain ; il fallait alors sévir et expulser à grands coups de pied ces importuns meurt-de-faim.

Celle engeance se montrait impitoyable pour les chiens qui cherchaient à se glisser furtivement au milieu d'elle. Jalousie de métier !

Nous avons rencontré partout, en Sicile , cette misère honteuse, partout avec la même et cynique ténacité. N’estelle pas un acte vivant d’accusation dirigé contre une ad ministration infâme et corruptrice !

Dans certains pays on a la pudeur de voiler cette gangrène de l’état social, on pratique au moins l’hypocrisie de la philanthropie ; mais dans le royaume des Deux-Siciles, on laisse produire la mendicité au grand jour: les conservateurs bourbonnicns considéraient celte pourriture comme un des éléments indispensables au maintien de leurs lois.

Aussi dans quel état moral et physique trouvions-nous ce malheureux pays ! •

Qu’ont de l’homme, ces mendiants affamés, qui forment une partie importante de la nation. Réduits à l’état de troupeaux, il ne leur reste plus que l’instinct de la brute.

Certes, la tyrannie avait beau jeu, car le bâton suffisait pour dompter celte race énervée , dont l'ignorance et la superstition sont bien au-dessous de ce qu’un gouvernement absolu peut rêver.

Quant à vous, insensés, qui cherchez à défendre le droit divin des Rourbons de Naples, nous voudrions, pour uni-

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que châtiment, vous montrer les fruits de votre autorité légitime et divine!

Bien des fois la liberté a changé des régions deshéritées du ciel en riches et puissants empires ; mais l’esclavage condamne infailliblement à la misère les plus fertiles pays du monde.

La ville de Bagaria est pauvre et sans aucune importance, mais elle est environnée de palais splendides, abandonnés pour la plupart quand nous arrivâmes. Nous remarquâmes aussi des constructions gigantesques à peine ébauchées et qui heureusement étaient déjà en ruines.

« Espérons qu’on ne terminera jamais ces prisons de l’intelligence, «disais -je en contemplant les assises qui dessinaient déjà la forme particulière aux couvents siciliens !

A mesure que l’heure s’avançait, la ville prenait un aspect de gaieté et d’entrain qui n’avait rien de martial , quoique nos volontaires remplissent toutes les rues. Les boutiques s’ouvraient, mieux garnies que d’ordinaire, car voyant qu’on payait et qu’on payait bien, les habitants étalaient leurs provisions et les vendaient patriotiquement aussi cher que possible.

Chemin faisant, je rencontrai Buiès, l’œil hagard, la figure décomposée, courant la baïonnette à la main , comme un bomme qui vient de faire un mauvais coup.

« — Je déserte ! me dit-il avec un accent fiévreux, il a plu à mon capitaine de consigner toute la compagnie sous je ne sais quel absurde prétexte. Ma foi, la fureur m’a saisi et je suis sorti du casernement en le bousculant, lui et la sentinelle qui cherchait à me barrer le passage.

— Tu as fait une belle affaire, lui dis-je, désespéré de cette incartade, car je savais que Garibaldi avait donné des

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ordres sévères pour le maintien de la discipline. Medici ne plaisante pas, hier justement on a fusillé un soldat qui...

— Parbleu je le saisbien, interrompit Buiès en frissonnant . et en regardant autourdelui avec une anxiété indescriptible, mais à présent la chose est faite. Après tout je ne suis pas venu ici pour me laisser marcher sur le pied par cet idiot de Pièmontais qui nous commande; si j’avais été engagé dans ta compagnie, je ne serais pas aujourd’hui dans une

si vilaine passe.

— Tiens, lui répondis-je, enchanté de l’idée qui venait de me traverser la cervelle, tout peut encore s’arranger, viens trouver mon colonel. »