CHANTRE IX

Malanchini logeait chez le capitaine Butera, propriétaire d’un des plus beaux palais de Bagaria dont la façade donnait sur une vaste cour. Après avoir gravi une quinzaine de marches nous arrivâmes sous un portique où l’état-major était en train de déjeuner. Décoré de nombreuses statues, de colonnes cannelées, et de peintures excellentes, ce grandiose vestibule se terminait par une terrasse donnant sur le golfe.

A travers les arbres du parc et les arcades, on apercevait Païenne assise au pied de hautes collines, dont les silhouettes d’un bleu sombre se détachaient énergiquement sur les teintes vaporeuses et légères d’un dernier plan de montagnes plus élevées.

En bas s’agitait la Méditerranée, dont le flot frangé d’écume argentée et scintillante semble si amoureusement caresser Païenne, que les poètes l’ont sans peine qualifiée du gracieux surnom d’heureuse.

« — Voilà notre artiste! dit Malanchini , en me tendant cordialement la main, comment allçz-vous?

— Parfaitement, colonel !

— Eh bien, êtes-vous satisfait de votre nouvelle position sociale? ajouta Malakari en riant.

— Prenez un verre de Marsala, me dit Butera, en me présentant une coupe qu’il venait de remplii' de vin généreux.

— Volontiers, dis-je en regardant Rniès, qui comparait la manière différente d’agir de nos deux capitaines respectifs.

— Monsieur est votre ami? me demanda Butera.

— C’est un compatriote, répondis-je, et je voudrais que vous fissiez pour. lui ce que vous avez fait pour moi.

— Mais volontiers , interrompit Butera sans me laisser achever ma phrase, et se trompant sur le sens ; buvez tant que vous voudrez, monsieur! » dit-il en montrant àBuiès la carafe qui contenait la précieuse liqueur.

Buiès était attendri.

« — Ce n’est pas tout à fait cela, capitaine, dis-je.

— Quoi donc alors, qu’ai-je donc fait pour vous?

— Je désirerais que vous voulussiez bien admettre mon camarade dans votre compagnie.

— Rien de plus simple, dit Butera.

— Oui, mais c’est qu’il y a une petite difficulté.

— Et laquelle donc? »

Alors je racontai l’histoire de Buiès, qui, pendant ce temps-là , dégustait le Marsala à petits coups , en faisant claquer sa langue contre son palais et en répétant :

« Excellent ! fameux ! quel capitaine ! »

Mais quand j’arrivai au passage de la bousculade, tout le

monde regarda Buiès, et j’entendis un chorus de : « Diable! hum! forcer une consigne! c’est grave!

— Cela se complique en effet, ajouta Butera.

— Bah! j’en fais mon affaire, dit MalanchinL, je connais le capitaine en question, c’est un bourru ; vous entrerez chez nous, mais dorénavant de la prudence !

— Vous pouvez y compter mon colonel, cria Buiès, heureux de voir arranger ses affaires, et légèrement ému par le Marsala. Je ne connais plus que la discipline! rien que la discipline !

— Et le Marsala ! » ajoutai-je en riant et en le regardant égoutter dans son verre le flacon qu’il avait desséché.

Nous sortîmes tous deux. Buiès était dans l'enthousiasme, il se figurait que dans notre régiment, on n’avait que des palais pour casernes, et que du vin de Marsala pour ordinaire.

De Bagaria nous nous dirigeâmes vers Termini ; l’étape qui était longue fut fort dure; il nous fallut marcher une grande partie du temps en plein soleil.

Nous arrivâmes couverts de sueur et de poussière, nos vêtements s’usaient et notre teint hàlé nous donnait déjà l’aspect de vieux grognards.

Buiès avait été incorporé dans notre légion, et, heureux d’être débarrassé de son tyran, il marchait d’un pas relevé et joyeux.

Quand nous arrivâmes à Termini il était à peu près quatre heures du soir, nous trouvâmes une réception des plus enthousiastes. Pour la première fois depuis Païenne nous fûmes coiiverts de fleurs et de couronnes; on nous recevait en vainqueurs, et cependant nous n’aviqns pas encore rencontré un seul Napolitain, nos ennemis se repliant prudemment à notre approche.

Termini, construite en amphithéâtre sur le bord do la nier, est dominée par une citadelle assez formidable qui n’empêcha pas, loi’s de la nouvelle du débarquement de Garibaldi, la population de se soulever et d’arborer le drapeau italien bien avant la prise de Païenne ; de sorte que Termini a la gloire d’être la première ville qui osa se proclamer ouvertement contre les royaux. Les troupes bourboiiniennes se retirèrent alors dans le fort et bombardèrent Termini pendant plusieurs heures ; heureusement la nouvelle de la prise de Païenne leur faisant craindre d’être coupées par Garibaldi , elles se retirèrent laissant le peuple maître de l’odieuse forteresse qui leur avait fait tant de mal, et qui aurait pu détruire la ville de fond en comble.

A peine Tamburini et moi fûmes-nous arrivés à la porte de la caserne qui nous était désignée que nous fûmes saisis par plusieurs jeunes gens qui ne voulurent nous laisser aucun repos que nous n’ayons consenti à les suivre au café.

Nous venions de nous installer au milieu d’une foule compacte d’admirateurs, et nous coinmençions à goûter paisiblement les fruits de notre popularité, lorsqu’une détonation terrible se fait entendre à nos oreilles en même temps qu’un cri de douleur; un jeune homme de quinze à seize ans roule au milieu de la salle et vient se tordre à nos pieds dans des convulsions atroces.

Kn face, nous voyons un- volontaire, la bouche béante, les yeux hagards, les cheveux hérissés, tenant à la inain un pistolet dont le canon est encore fumant.

Tout le monde se dresse en désordre, on relève la malheureuse victime dont les lèvres balbutient quelques paroles incohérentes, # dont les gestes s'affaiblissent, et qui ne tarde pas à rendre le dernier soupir entre les brus qui cherchent à le secourir.

Quelques jeunes gens de Termini avaient prié un des nôtres de leur expliquer le mécanisme de son revolver, arme encore inconnue en Sicile, et au milieu de la démonstration, un maladroit lui ayant poussé le coude, le chien était retombé sur la capsule, et la balle, rapide comme la foudre, avait été frapper en pleine poitrine le pauvre enfant que nous venions de voir expirer. Aussitôt le bruit se répand dans la ville qu’un garibaldien vient d’assassiner un citoyen.

En un instant les rues deviennent désertes, les boutiques se ferment, les drapeaux et les fleurs disparaissent. Ce peuple, si gai et si sympathique, devient tout à coup sombre et menaçant.

Immédiatement, on arrête le volontaire dont iamaladressc a eu des suites si terribles, et on le conduit chez Medici.

On rapporte à son logis la victime toute sanglante. Impossible de décrire les larmes de la malheureuse famille plongée si inopinément dans le deuil, le désespoir de la pauvre mère à la vue du cadavre de son fils, peu d’instants auparavant si plein de vie et de santé.

Le tribunal est déjà assemblé, et s’apprête à prononcer un arrêt de mort. Tous les juges plaignent amèrement le malheureux que leur verdict va frapper, mais la raison d etat les force à sacrifier une seconde victime, pour calmer ce monstre qu’on appelle l’opinion publique.

Lorsqu’une sourde rumeur se lait entendre, la porte s’ouvre violemment , et une femme échevelée , égarée , traînant après elle une jeune fille, se présente devant le tribunal.

C'est la mère qui apparaît subitement, pareille à la pâle déesse de la vengeance. Elle fixe un œil hagardsur lesjuges qui évitent en tremblant ses regards.

Celte femme désolée avait appris que l’on jugeait le meurtrier, on venait de lui annoncer le sort fatal qui lui était réservé; alors détachant ses lèvres du front décoloré de son enfant, elle s’arrache de ces restes chéris avec une énergie effrayante, franchit en toute hâte la distance qui la sépare du palais, et pénètre brusquement dans la salle du conseil.

« — J’ai appris tous les détails du fatal événement. Celui-ci n’est pas coupable, continua-t-elle en désignant le malheureux garibaldien complètement hébété; sa volonté n’a été pour rien dans ce meurtre!

<i Je considère mon fils comme mort devant l’ennemi , comme un martyr ayant versé son sang pour la patrie ! J’avais deux enfants, en voici un, fit-elle en désignant sa fille, quant à l’autre, vous seuls pouvez me le rendre. Faites grAce à ce jeune homme, je l’adopte! » Et elle se précipita sur l’accusé en le couvrant de larmes et de baisers.

Au milieu d’un enthousiasme universel, le volontaire sortit accompagné de sa nouvelle mère, qui venait de donner à sa patrie plus que sa vie, puisqu’elle sacrifiait sa vengeance !

De pareils traits, comme le peuple peut seul en trouver ne donnent-ils pas la preuve que Garibaldi ne s’était pas trompé, en venant parler de liberté dans un pays où les mères sont capables d'un tel héroïsme?

La nouvelle de la poétique issue de cette tragédie touchante se répandit avec la rapidité de l’éclair, et la ville reprit, comme par enchantement, son air de fête et de joie.

.Nous étions encore sous l’émotion de cet événement, lorsque nous quittâmes pour toujours Tennini, reprenant notre roule le long du rivage.

D’UNE CHEMISE ROUliE. 75

Nous marchions péniblement depuis bien longtemps, cherchant avec des yeux avides le terme de notre élape, lorsque nous aperçûmes, dans le lointain, une ville qui semblait toujours s’enfuir devant nous. C’était Cefalu, bâtie sur un promontoire qui s’avance, assez loin dans la mer, aux pieds d’une énorme montagne, dont la tête chenue et pelée plane presque suspendue au-dessus des habitations.

Sur la crête de cette masse de rochers, des restes de construction se dressent çà et là ; probablement au moyen âge, quelque formidable château-fort y perchait, comme un nid de vautours.

Sur la plus haute cime s’aperçoit encore une petite échancrure, formée par les vestiges d’un ancien temple romain , attribué , par la tradition du pays , à la chaste Diane.

Dans le flanc de la montagne, on distingue un sentier tracé par la main des hommes, c’est la seule route connue pour arriver au sommet.

A mesure que nous approchions, la silhouette de la ville se précisait peu à peu, nous distinguions les maisons et les clochers; cette vue nous faisait relever le pas autant qu’il nous était possible, car la sueur nous inondait et mouillait tellement nos vêtements, que nous paraissions avoir reçu une averse.

11 était prés de midi, le soleil dardait ces rayons perpendiculaires, qui entrent dans la cervelle, brûlent la moelle des os; la poussière nous desséchait le gosier et nous aveuglait.

En ce moment le jeune Dusse vint vers moi , il était parvenu à se procurer un cheval, et il m’offrit de monter à sa place, car lui, disail-il, avait besoin de se dégourdir les jambes.

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J’acceptai avec reconnaissance et je fus bientôt en selle; Tamburini me pria de prendre avec moi Palerinina qui tirait une langue démesurée, et c’est en cet équipage que nous fîmes bientôt notre entrée à Cefalu.

J’avais fait un beau collier de fleurs à mademoiselle Palermina , qui eut part à notre ovation , car nous défilâmes dans les rues, où les bouquets et les acclamations nous furent prodigués.

A mesure que nous approchions des Napolitains, la frénésie de ces réceptions patriotiques allait en croissant.

Comme à Termini, nous trouvâmes des rafraîchissements en abondance; le soir, la ville s’illumina splendidement, et la fête se prolongea bien avant dans la nuit.

Le lendemain nous fûmes visiter la cathédrale, qui est réputée pour la plus vieille de toute la Sicile. En effet, fort curieuse et fort riche, elle est d’un style roman très-simple, mais on y découvre des commencements d’ogives gothiques finement sculptées, des rosaces et des clochetons, qui indiquent qu’elle a été réparée plusieurs fois à des époques différentes.

La chaire, d’un travail exquis, est d'une élégance et d’un luxe rares. La coupole de l’abside est recouverte par une immense mosaïque représentant des apôtres gigantesques, groupés autour d’un Christ de proportions colossales. .

On découvre de chaque côté de la porte d’entrée principale deux monuments funéraires élevés à la mémoire de je ne sais qui. Ce sont des morceaux de sculpture remarquables.

L’un représenle un évêque distribuant des aumônes à des pauvres; un mendiant y étalé un torse â moitié nu, couvert

«le loques, d’une vérité saisissante. L’autre groupe est plus moderne et plus mondain, c.’est une sorte de Charité allaitant des enfants. La femme est belle et d’un assez grand caractère; mais les enfants sont surtout admirables parmi modelé ample et gras, qui donne au marbre une apparence frappante de vie et de mouvement.

Le ciel étaitcouvert de lourds nuages , l’air était devenu calme et paisible, la chaleur étouffante; on sentait se préparer un orage que tous nous attendions avec la plus vive impatience. Aussi nous dirigeâmes-nous sur le rivage pour nous jeter à la mer.

Le temps changea tout à coup, le vent commença â souffler du large avec impétuosité. Les vagues se couronnèrent d’écume, et vinrent déferler avec bruit sur la grève. De fauves lueurs circulaient dans les airs ; l’atmosphère devenant de plus en plus lourde, on était dans une véritable fournaise ardente.

Alors, nous nous dépouillâmes, nous mimes nos habits à couvert dans un bateau tiré sur le sable, et nous entrâmes dans la mer.

Les vagues soulevées par le vent nous rejetaient sur le rivage avec violence, nous empêchant, de gagner le large et nous roulaient sur un sable d’une finesse extrême.

C’était un comique spectacle que de voir tous ces gens culbutés les uns sur les autres, se relever et courir audevant de nouvelles lames qui les rejetaient aussitôt avec fureur.

Enfin , la nuée se creva avec un bruit épouvantable , les éclairs illuminèrent le ciel , et une pluie, diluvienne nous arrosa de ses torrents rafraîchissants.

Jamais ondée plus bienfaisante ne tomba du ciel aussi

à propos, et ne fut reçue avec plus de reconnaissance.

Lorsque l’orage fut calmé, la pluie passée, nous reprîmes nos effets et nous rentrâmes en ville, rafraîchis et reposés.

A peine fûmes-nous arrivés, que nos clairons sonnèrenl l’assemblée; ce qui nous lit faire la grimace, car nous comptions passer au moins une nuit à Cefalu , et profite]' pour dormir un peu, du bénéfice de notre bain.

Il fallut bon gré mal gré reprendre notre fusil et notre sac, et arpenter la grande route de San Stephano, elle devait être fort mauvaise d’après ce que l’on nous avait annoncé.