CHAPITRE X

(lolte lois, notre compagnie se trouvait d'avant-garde, nous sortîmes donc do Cefaln, précédés seulement parla garde nationale, musique on télé ; derrière nous vouaient des citoyens portant des bannières aux couleurs italiennes, couvertes de feuillage et de fleurs. L’atmosphère était considérablement rafraîchie, gr;\ce à l'orage, qui n’avait laissé aucune trace sur le ciel d’une pureté admirable. A notre droite, s’élevaient de hautes montagnes, et, à notre gauche, la mer se brisait contre des falaises à pic, sur lesquelles la route serpentait.

De distance en distance des groupes nombreux d’habilants nous attendaient, ces braves gens nous dirent adieu en nous saluant de cris d'enthousiasme, mille fois répétés; bientôt un brusque détour nous déroba cette ville si pittoresque de Cefalu. La route fut bonne jusque vers minuit ; mais peu après nous vîmes que l'on ne nous avait pas trompés, car elle se hérissa de rochers couverts de brous-

sailles inextricables; et, à partir d’un certain point, la difficulté d’avancer devint véritablement incroyable.

Il fallut alors descendre sur le bord de la mer et suivre le rivage, en enfonçant dans le sable jusqu’aux genoux. Si, brûlés par le soleil, nous eussions dû franchir cette partie du trajet, il nous eût fallu abandonner bon nombre d’entre nous, ce qui eût exposé ces malheureux à de grands dangers ; car à notre arrivée à Cefalu , on avait rapporté pin sieurs traînards assassinés sur la roule par des paysans royaux.

Au point du jour, on nous accorda deux heures de halte, qui s’enfuirent rapides comme un songe; et, lorsque le clairon aigre et impérieux vint nous réveiller, je croyais n’être endormi que depuis cinq minutes à peine. Tout en maugréant et en pestant contre les dures nécessités de la guerre, il fallut reprendre la marche.

Des guides, costumés de la façon la plus pittoresque, vinrent nous joindre en cet endroit. Les uns port lient la veste de velours noir jetée sur l’épaule; des bonnets de laine ramenés en avant leur tombaient sur les yeux ; une culotte courte fendue aux genoux, sous laquelle apparaissait un caleçon à larges plis en toile blanche , descendant jusqu’à la cheville. D’autres avaient les jambes enfermées dans de grandes guêtres fixées au jarret par des lanières de cuir. Tous étaient armés de longs fusils de chasse perpétuellement amorcés, le chien levé prêt à faire feu ; et leurs larges ceintures rouges caclniient à moitié dans leurs replis des pistolets et de longs et terribles coutelas.

On remarquait , au milieu de ce groupe étrange , des prêtres et des moines, la robe relevée, le chapeau ou le capuchon orné d’une gigantesque cocarde tricolore. Les pas-

leurs de ce troupeau belliqueux étaient armés d’une manière encore plils formidable que leurs ouailles ; c’étaient de véritables arsenaux ambulants.

Un de ces capucins à la figure sévère et dure, caché à demi sous son capuchon brunâtre, laissant flotter au vent sur sa poitrine une longue barbe blanche, paraissait commander aux autres. Au moindre signe de ce singulier personnage , tous s’inclinaient comme devant un hommeinvesti d’un pouvoir surnaturel, et obéissaient avec l'empressement du patriotisme doublé de superstition.

Précédés par cette étrange bande d’éclaireurs, nous nous enfonçâmes dans la montagne. Les admirateurs de paysages, tourmentés de points de vue extravagants , de nature eu désordre, pouvaient largement se satisfaire ; à chaque pas nous nous heurtions à des beautés indescriptibles, à de véritables débauches de pittoresque ,*que les pinceaux originaux de Deeamps et de Delacroix eussent été impuissants à retracer. Mais que de peines, que de sueurs, nous coûtait chaque cri d’admiration !

Cette ascension , à travers un amas de rochers, de taillis épais, de troncs d’arbres déracinés, de ravines creusées par les orages, demandait un prodige incessant d’équilibre et de souplesse, d’autant plus que le soleil versait impitoyablement sur nous ses torrents de chaleur, sans que la plus petite brise de mer vint rafraîchir nos fronts. 11 me semblait que mon crâne était sur le point d éclater, je crus que j’allais devenir fou.

Je contemplais avec envie les volontaires qui saignaient du nez; cette hémorrhagie paraissant les soulager beaucoup, j’eus la malheureuse idée de vouloir les imiter, et je m’administrai, mais en vain, de grands coups de poing : je réussis â me tirer quelques larmes des yeux, à faire en-

fier outre mesure mon nez , à le rendre rouge comme un piment ; mais ce fut là tout le résultat de la solde opéralion chirurgicale que j’ai jamais eu l’occasion de pratiquer.

Que de malédictions lurent proférées, pendant ce parcours trop accidenté , contre le roi des Deux-Siciles, qui n’avait pas eu le bon sens de faire continuer la grande route jusqu’à San Stephano ! Combien de pauvres diables s’assirent ou se couchèrent sur les bords du chemin, épuisés de fatigue, mourant de faim'!

Il fallait souvent employer la force pour les tirer de leur léthargie, et leur rappeler qu’ils étaient au début de ces épreuves que Garibaldi leur avait promises et qu’ils avaient acceptées avec tant d’ardeur.

Après mille peines et mille accidents , nous atteignîmes b* sommet de cette odieuse montagne, dont nous suivîmes assez longtemps les crêtes. Enfin les guides nous firent descendre dans une vaste plaine, au centre de laquelle s’étalait orgueilleusement un village.

De loin, nous pûmes distinguer un énorme rocher qui se dressait au milieu des maisons ; en nous approchant, nous reconnûmes qu’il en jaillissait une source d’eau vive d’une pureté et d une fraîcheur admirables.

On se jeta avec frénésie sur cette onde bienfaisante, qui ranima notre patriotisme, et nous permit d’atteindre San Stephano où nous devions passer la nuit.

Cette ville est perchée sur le sommet d’une montagne ti\ s-élevée; la route qui y conduit fait une infinité de détours. On fit grimper l’avant-garde par un sentier beaucoup plus court, mais beaucoup plus fatigant ; aussi arrivâmes-nous bien avant le corps d’armée. Nous pûmes voir d’en haut la colonne cheminant péniblement dans la plaine, et laissant derrière elle une longue queue de traînards.

D’UNE CHEMISE DOUCE «r.

Après avoir stationné quelques instants pour réunir une partie de notre monde, nous fîmes notre entrée dans la ville en inaugurant plusieurs arcs de triomphe sous lesquels nos camarades devaient passer longtemps après nous, et nous eûmes la satisfaction de recueillir la primeur des acclamations, des couronnes et des fleurs.

Kn suivant la grande rue avec Tamburini, devant une maison de fort belle apparence dont les fenêtres et les balcons étaient garnis de femmes en grandes toilettes, je reçus sur la tète une énorme botte de fleurs qui jeta mon képi à terre. Je ramassai le bouquet et ma coiffure et saluai le plus galamment possible les dames qui m’avaient fait cette gracieuseté. Tamburini reçut sa part de celle brusque ovation, et nous nous éloignâmes en envoyant une foule de baisers aux jolies patriotes, qui nous rendirent nos politesses, malheureusement de trop loin.

A ce moment, des citoyens nous saisirent au passage et nous firent entrer dans un café, où nous éteignîmes avec force glaces et force limonades la soif ardente qui nous dévorait. Après nous avoir abreuvés, un de ces braves citadins nous conduisit à la maison qu’indiquait notre billet. C’était précisément celle où nous avions reçu une avalanche de fleurs. On nous fit entrer dans un salon où nous trouvâmes une société parée comme pour un jour de grande fête. Dames et demoiselles avaient déployé un luxe de rubans, de soie, de satin, de velours qui faisait singulièrement ressortir nos costumes piteux.

Trempés de sueur, couverts de poussière, on eût dit que nous étions poudrés à blanc des pieds à la tète. Nos visages basanés et. tannés parle soleil formaient un contraste si frappant avec les jeunes et fraîches figures, les

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épaules blanclies comme l’ivoire de nos charmantes hôtesses, que Tamburini et moi nous nous regardâmes consternés.

« — Nous avons l'air de deux chenilles égarées dans une corbeille de roses! dis-je à Tamburini.

— Ah bah ! me répondit-il ; nous sommes soldats, et en campagne il ne faut pas se gêner! »

En effet, personne ne parut faire attention à la sauvagerie de notre équipement; l’on nous entoura de soins, de prévenances, l’on nous lit mille caresses auxquelles je ne pouvais répondre que par monosyllabes ou par des signes, genre de conversation qui finissait par me donner un air parfaitement ridicule. Tamburini, qui comprit mon embarras, y mit un terme en expliquant à l’aimable compagnie qui j’étais et pourquoi je restais muet. Quand on sut le motif qui enchaînait ma langue, tout alla pour le mieux, et l’on n’en fit que plus d’avances au signor Francese qui venait combattre pour la liberté.

En ce moment, retentirent les fanfares de la garde nationale : Medici entrait dans la ville à la tète de ses troupes.

On nous entraîna aux fenêtres, et, au milieu de toute notre société féminine, nous assistâmes au défilé et nous inondâmes de fleurs, nos amis stupéfaits de nous voir déjà installés en si bonne compagnie.

Lorsque l’on nous eut mis en possession d’une fort belle chambre, on nous laissa faire notre toilette et tenter tout ce qu’il était humainement possible pour nous rendre présentables. Quant à moi, mes habits menaçaient ruine en bien des endroits, mes souliers commençaient à s’éciller d’une façon désespérante. Nous réparâmes ce désordre tant bien que mal, et, après de nombreuses et né-

cessaires ablutions, nous sortîmes ; on n’attendait plus que nous pour se mettre à table.

La conversation ne fut pas brillante, de mon côté du moins, comme on peut bien le penser ; mais Tamburmi parla pour deux, et moi je me contentais de manger, de sourire, et de remplacer les discours par une pantomime que je tâchais de rendre expressive. Après un dîner copieux et excellent, nous allâmes faire un tour en ville.

San Slephano est propre et bien aéré, les maisons sont parfaitement construites, les rues droites et soigneusement alignées. On respire dans cette ville, où les mendiants sont beaucoup moins nombreux que dans le reste de- File, un parfum d’aisance, même de luxe, que je n’ai remarqué nulle autre part en Sicile. Ce contraste me frappa d'autant plus que j’avais encore présentes à la mémoire les affreuses misères qui avaient attristé toute notre route.

De certains endroits, on jouit d’un coup d’œil admirable. En face, la mer se heurte contre d’immenses rochers, et étend au loin sa lumineuse nappe d’azur, au milieu de laquelle nagent plusieurs taches brunes qui sont les îles Lipari. En arrière se silhouettent de grandes chaînes de montagnes ; on dirait d’immenses dragons couchés dans la plaine et chauffant au soleil leur échine biscornue, fuis de droite et de gauche dans le bas, s’èlendent de profondes vallées, constellées de distance en distance de milliers de masures, de fermes enfouies dans une végétation d’une vigueur extraordinaire.

Ce pays serait certes un des plus beaux jardins de la Sicile, mais il faudrait des routes, et pour avoir des routes, il faut autre chose que des administrateurs napolitains, qui

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commencent leurs fonctions par remplir leurs poches, les continuent ainsi, et les terminent de même; sans se soucier de cette malheureuse contrée, que leur incurie et leurs dilapidations condamnent à un dépérissement complet. Hélas! que de pays avons-nous vus, rongés par le même mal : l'administration !

Nous trouvâmes Buiès installé sur le devant d’une porte; il dégustait un plat énorme de macaroni, tout en vidant une cartouche de vin. Nous lui racontâmes notre bonne fortune.

« — Bon Dieu! s’écria-t-il avec un accent d’admiration. Tant de belles filles! et je 11e serais pas de la fête! oh! non, plutôt la mort! dit-il en achevant son macaroni à la hâte et en s’accrochant après nous. Je 11e vous quitte plus ! »

En effet, bon gré, mal gré r il fallut le mener avec nous et le présenter. Chemin faisant, il époussetait de son mieux ses souliers, lissait ses cheveux, boutonnait son habit, et, croyant produire un grand effet, se campait en < onquérant, la main fièrement appuyée sur sa baïonnette, qu’il portait à la ceinture.

Nous passâmes la soirée gaiment, et Buiès, qui était devenu amoureux fou de tout le monde, se dandinait sur sa chaise, désespéré de 11e pouvoir débiter les galanteries qu’il me communiquait, et qui certes, eussent fait rougir bien des fois notre gracieux auditoire s’il les avait entendues. Notre camarade sc vengeant de son peu de succès sur les biscuits et le vin de Marsala qui circulaient à profusion, ses discours devinrent de plus en plus incohérents, ses yeux s’animèrent, ses gestes se multiplièrent. 11 était à craindre que son admiration enthousiaste n’allât trop loin; aussi fûmes-nous enchantés lorsque nous vîmes

lever la séance par ces dames, qui auraient été peutêtre fort aises de continuer à causer, mais qui comprirent que nous étions fatigués et que nous avions grand besoin de repos.

Il fallut décider Buiès à retourner à la caserne ; ce ne fut pas sans peine, car il était monté à un tel diapason, l’amour et le vin troublaient si fort ses sens, qu’il voulait se livrer à toutes les folies imaginables; nous le mimes pourtant dehors, et bientôt Tamburini et moi, couchés chacun dans un excellent lit, nous oubliâmes dans un profond sommeil les jolies femmes, la guerre et toutes les scènes qui, depuis notre départ, déblaient devant nos yeux avec une rapidité vertigineuse.

Le lendemain matin, nous fûmes réveillés par notre indiscret étudiant ; il venait voir l’effet qu’il avait produit la veille. Fort mécontents d’étre dérangés de si bonne heure, nous le reçûmes très-mal et lui dîmes qu’il s’était conduit d’une façon extravagante, qui n'avait pas fait honneur à la Faculté, et que nous ne le présenterions plus jamais dans le monde. Le pauvre garçon s’en fut désolé comme si le recteur venait de lui supprimer une inscription.

Florena, tel était le nom de notre hôte, nous accompagna dans toutes nos courses aux environs; c’était un homme aimable, d’une douceur extrême. Patriote convaincu et austère, il nous raconta les hauts faits des armées napolitaines dans son pays ; ce fut un long tissu de crimes et d’horreurs qui nous donnèrent plus que jamais le désir de débarrasser la Sicile d’une race aussi odieuse.

Enfin, la trompette fatale nous appela aux armes : c’était le signal du départ. Nous fîmes nos préparatifs, nous em-

brassâmes la charmante famille qui nous avait donné une hospitalité aussi généreuse, et nous reprimes nos rangs.

Quand nous passâmes sous le balcon de la maison Florena, toutes les dames nous saluèrent de leurs mouchoirs, et nous nous éloignâmes le cœur serré, songeant que nous ne reverrions probablement plus jamais personne de ceux-là qui avaient si bien compris ce que nous souffrions d’être éloignés de nos affections.