CHAPITRE XI

La route qui nous conduisait à Patti , quoique fort mauvaise, était incomparablement plus belle que celle que nous venions de parcourir; aussi, quoique 1 étape fût plus longue, nous la franchîmes sans trop souffrir. San Stephano 11e présente pas la même régularité et la même propreté que la ville de Patti, qui est construite, à quelque distance de la mer, sur le versant d’une haute montagne; les maisons s’élèvent les unes au-dessus des autres, en s’enchevêtrant d’une façon si bizarre, que de loin certaines rues paraissent bâties sur les toits des constructions inférieures.

Comme nous étions cette fois d’arrière-garde, nous pûmes voir défiler nos camarades dans ces ruelles tortueuses et contournées, où, comme partout ailleurs, des arcs de triomphe, des drapeaux, des tapis, avaient été disposés pour nous recevoir. Les verres de couleurs, apprêtés pour l’illumination du soir, brillaient au soleil au milieu de guirlandes de verdure, et scintillaient comme une. mosaïque de pjerres précieuses.

Les fenêtres et les balcons, surchargés de femmes en toi-

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lettes chatoyantes, parées do rubans, de boucpiets aux couleurs vives et tranchantes, se détachaient comme de brillantes corbeilles de fleurs.

On entendait une clameur assourdissante de cris confus, de vivats frénétiques, accompagnés par les éclats sonores des fanfares guerrières. En suivant notre route, Tamburini et moi, nous nous demandions si nous étions bien en Sicile, sur la piste des royaux; ou si quelque enchanteur ne nous avait pas transportés d’un coup de baguette au milieu des fêtes miraculeuses des Mille et une Nuits.

Quand nous pûmes voir de plus près les beautés de Patti, elles nous parurent aussi jolies que celles de San Stephano. Mais, une fois le défilé fini, les fleurs jetées, les baisers envoyés, les belles patriotes disparurent pour ne se montrer de' nouveau qu’à notre départ. Ou eût dit pendant tout notre séjour que la ville avait été abandonnée par le beau sexe, dont l’enthousiasme avait fait germer, sans doute, bien des espérances.

Quoique peu satisfaits de cette désertion, qui fit grommeler plus d’un camarade, nous n’étions pas assez injustes pour refuser de tenir compte aux Siciliens de l’exhibition qu’ils daignaient bien nous faire dans les deux circonstances solennelles de l’arrivée et du départ, et surtout dans cette dernière. Il fallait évidemment que le patriotisme de ces jaloux fût terriblement surexcité, pour qu’ils nous donnassent une preuve aussi éclatante de leur confiance !

Nous eûmes la chance de tomber chez un bon bourgeois^ qui nous offrit une hospitalité princière; un souper splendide nous attendait, auquel, comme on peut bien le penser, nous finies l’accue.l qu’il méritait.

Notre hôte possédait une fort jolie demoiselle d’une quin-

D UKE CHEMISE ROUGE.

zaine d'années, mais, pendant tout le temps de notre séjour, elle ne se fit apercevoir que de loin en loin. Par surcroît de précaution, elle était flanquée perpétuellement de madame sa mère, vieille femme ridée et sèche, qui ne la quittait pas d’une semelle, et qui ne desserrait pas les dents, de crainte probablement, de se distraire de sa rigoureuse occupation d’Argus.

Notre malheur était mis à son comble par la présence incessante d’un gros garçon d’une vingtaine d’années, à la tête énorme, à l’œil stupide. Cet être était complètement idiot, mais pas assez cependant pour ne pas être jaloux d’une très-coquette £t fort accorte servante, qui nous décochait d’agaçantes œillades, auxquelles nous répondions de la plus ardente façon. Sous un prétexte ou sous un autre, notre crétin rôdait sans cesse autour de nous. Au moment où la jolie soubrette paraissait seule, lorsque nous approchions de trop près la place pour lui livrer assaut, nous entendions éclater derrière nous un rire niais et ridicule : c’était la grosse tête surgissant tout à coup pour se placer entre nous et la jeune fille, qui, sans fatuité, semblait partager notre désappointement.

Une fois, cependant, le monstre ne fut pas assez, alerte pour m'empêcher de cueillir un baiser sur les fraîches joues de cette enfant. J’eus le temps d’entendre murmurer doucement à mon oreille ces paroles enchanteresses : « Queuta notte! » Je me sauvai, ravi de la promesse de mon infante, attendant avec impatience l’heure du berger.

Nous revînmes pour le dîner, et, comme à l'ordinaire, nous trouvâmes la table chargée des plats les plus délicats, des vins les plus fins, des fruits les plus exquis. Tout eu dégustant cette bonne chère, je suivais des yeux la jeune servante : ses joues me semblaient plus roses, ses cheveux plus

noirs, sa prunelle plus brillante que de coutume ; sa tournure me paraissait plus provocante, son pied plus petit ; enfin, je me montais l’imagination, comme peut le faire un homme qui court depuis bientôt un mois, sous un soleil tropical, sans avoir rencontré un seul oasis.*

Lorsque tout à coup, ô terreur! ô mauvaise chance! la voix discordante du clairon vint jeter sa note aigre dans mes rêveries amoureuses. Les chimères que j’avais évoquées s’évanouirent; toutes mes pensées s’enfuirent se cacher, honteuses d'avoir vu le jour. Je m’éveillais comme d’un songe, et, précipité des nuages brûlants de l’amour, je retombais lourdement sur le sol nu et aride de la réalité !

On sonnait aux armes avec furie; nous n’eûmes que le temps de bourrer nos poches de ce qui pouvait s’emporter du festin, et, après n’avoir malheureusement embrassé que notre hôte, je jetai malgré moi un coup d’œil de désappointement et de regret sur la jeune beauté que j’avais failli séduire. En cet instant, j’entrevis l’idiot, dont la bouche fendue jusqu’aux oreilles, riait d’une façon presque spirituelle. Exaspéré de tant d’esprit dans un moment pareil, je suivis mélancoliquement Tamburini.

Quelques instants après, nous étions en route pour ne plus nous arrêter qu’à Barcelona. C’était la dernière étape de touriste, car enfin l’ennemi nous attendait de pied ferme, et notre rôle de soldat allait commencer. Plusieurs volontaires du pays s’étant joints à nous, leurs parents et amis vinrent les accompagner et les suivirent au milieu d’un enthousiasme tellement contagieux, que plusieurs garibaldiens, improvisés sur place, grossirent nos rangs.

Parmi ces recrues de la onzième heure, se trouvait un jeune curé en soutane que l’on coiffa immédiatement d’un képi, et à qui je m’empressai d'offrir traîtreusement mon

fusil. Sans se douter du service qu’il me rendait, le nouvel engagé saisit avec joie et reconnaissance une arme qu’iî maniait pour la première fois et dont il ignorait le poids. Lorsqu’il se fut aperçu que notre voyage durait plus longtemps qu’une procession, et qu’une carabine était plus lourde à porter qu’un cierge, il voulut me rendre ma propriété ; mais je refusai net de le priver de cet ornement , qui lui donnait un air tout à fait martial, et je le complimentai sur sa bonne tournure, tout en riant à part moi de le voir se frotter les épaules avec une véritable mine de purgatoire.

Je me réjouissais d’autant plus d’avoir rencontré ce héros tonsuré, que nous avions cette fois à doubler l’étape. Garibaldi venait, disait-on, derrière nous, suivi des volontaires siciliens, du général Cozonz à la tête de ses Lombards, et du colonel Dune conduisant un régiment anglais.

Vers le milieu de la nuit, des paysans portant des torches, et précédés par les orchestres de leurs villages, vinrent nous prendre au milieu des montagnes. Peu après nous entrâmes dans une plaine, où étaient dressées des tentes sous lesquelles on avait préparé de la limonade, des pains, des saucissons et des cigares à profusion. Chaque compagnie, à son tour, vint se désaltérer, puis s’étendre en rangs par terre sur la paille qu’on avait eu soin de répandre, et nous dormîmes près de deux heures.

Aussitôt que le jour parut et que l’on eut sonné le réveil, on entassa la paille, et l’on y mit le feu pour sécher un peu le brouillard qui était tombé sur nous pendant la nuit. En un instant la plaine se couvrit de milliers de foyers, dont les gerbes capricieuses tourbillonnèrent dans les airs, en lançant leurs folles étincelles. Au milieu de ce vaste incendie se dessinaient, noires comme celles de démons, les

silhouettes des volontaires, qui défilaient en chantant et en poussant des cris de guerre. Puis les musiques et les chants cessèrent, les feux s’éteignirent, tout rentra dans le silence; bientôt l’on n’entendit plus que le pas lourd et saccadé des nôtres, qui cheminaient lentement.

De temps en temps, sur les bords de la route, dans les figuiers de Barbarie ou dans les roseaux, des cris se faisaient entendre, rauques, sauvages : c’étaient des paysans qui assistaient dans l’ombre à notre passage, et qui poussaient, les uns, des clameurs d’espérance et d’amour : « Vira l'italia! viva Garibaldi! » les autres, des vociférations de haine et de vengeance : « Mort aux Bourbons! mort aux tyrans! »

Toute la journée nous continuâmes notre étape; nous nous arrêtions de loin en loin, juste le temps nécessaire pour souffler un peu et manger un morceau de pain, puis nous nous remettions en marche.

La route, devenue praticable, était parsemée de points de vue d’un pittoresque et d’une beauté splendides. D’un côté, toujours la mer; de l’autre, de hautes et immenses montagnes, garnies de végétations vigoureuses, étranges. Malheureusement nous étions trop harassés pour nous livrer à notre aise à une contemplation artistique attentive ; aussi avons-nous bien souvent laissé passer des paysages admirables sans y prêter la moindre attention. Tous nos efforts, tous nos vœux tendaient vers cette ville inconnue que nous ne pouvions jamais atteindre, et où nous allions pour la première fois nous trouver face à face avec les bourboniens, qu’il fallait aller chercher jusque dans leur dernier refuge.

La nature de la Sicile me rappelait d’une manière frappante les paysages d’Afrique, et, dans les moments où la

fatigue me laissait le loisir de réfléchir, je comparais involontairement les deux pays. Ce sont bien les mêmes faouleversemcnts du sol, les mêmes alternatives de plaines et de montagnes. Mais en Algérie les montagnes, entassées les unes au-dessus des autres, forment des silhouettes terribles et extravagantes; les torrents rongent les terres, creusent et roulent les rochers avec une furie et une puissance inimaginables; la végétation est d’une force et d’un grandiose au-dessus de toute idée; les plaines s’étendent et se perdent dans des espaces infinis, et les monticules sans nombre dont elles sont semées leur donnent une étrange ressemblance avec la mer; la vue se noie dans leur immensité. Eli Afrique, tout est gigantesque : plaines, montagnes, torrents végétation, tout semble avoir été créé pour une race de Titans.

En Sicile, les mêmes tableaux frappent les regards, mais ce sont des miniatures. En un mot, l'Algérie est belle, et la Sicile n’est que jolie.

Le soir venu, nous traversâmes plusieurs villages illuminés et en fête, où l’on nous attendait; mais il nous Mbit traverser, sans nous arrêter, ces rues encombrées d’une foule animée des meilleurs sentiments, et aussi déconcertée que nous de nous voir passer outre à leurs préparatifs de fête.

Pourtant, tout en maugréant contre notre mauvaise chance qui nous empêchait de goûter à ces belles provisions, étalées si pompeusement, à ces limonades si fraîches auxquelles il nous était défendu de toucher, nous passâmes, résistant à la tentation de forcer les consignes, et, sans laisser trop de traînards, nous arrivâmes enfin à Barcelona vers les onze heures du soir.

La ville était complètement endormie, on nous avait ul-