CHAPITRE XI

Du toit do la maison que j’habitais on apercevait le forl Melazzo, dont les blanches murailles se dessinaient nettement au soleil en touches brillantes sur le bleu foncé du ciel ; avec une longue-vue, je distinguais fort bien les sentinelles ennemies, immobiles à leurs postes.

Le premier régiment de Medici partit bientôt pour chasser de cette formidable position la garnison ennemie, dont la force était évaluée à plus de deux mille hommes. J'assistai au départ de nos camarades, qui défilèrent dans les rues avec une joie et un enthousiasme que nous partagions.

Le lendemain, à notre tour, nous quittâmes harcelons, laissant Tamburini malade d'un abcès au pied, causé par les fatigues de la route. J’avais attendu toute la journée la ballerine, mais en vain : je fus obligé de partir sans pouvoir dire adieu à la belle Sicilienne, qui avait tant de dévouement et d'enthousiasme pour les défenseurs de sa patrie.

SOU VEN ras

La mère avait probablement réfléchi, et, malgré les assertions de Buiès, elle se contentait d’un exemplaire de mon affreux gribouillage.

Nous arrivâmes bientôt à Méri, petite ville située à deux milles plus près de Melazzo, et où nous devions établir nos avant-postes.

Composée d’une grande rue, avec quelques nielles donnant dans la campagne, Méri est bâtie au pied de hautes montagnes qui la protègent; en avant s’étend un énorme torrent, dont le lit desséché nous servait de fortifications naturelles, et où nous allâmes plus d’une fois nous embusquer en attendant l’ennemi ; à gauche, on voit la mer, séparée des maisons par de grandes vignes, des taillis épais de joncs et de roseaux.

Dans ce village, on trouve, comme partout en Sicile, un grand nombre d’églises, qui toutes furent occupées par des volontaires. Mais notre compagnie ne put obtenir comme casernement qu'un vieux moulin, dont le toit ne valait certainement pas celui du Seigneur. Cependant il fallait se contenter de l’abri offert par ce lieu profane, où la terre humide et boueuse fut notre seul matelas pendant plusieurs jours.

Malgré le peu d’agrément de notre habitation, Méri n’était certainement point une garnison ennuyeuse; car, ne pouvant pins faire un pas en avant sans tomber sur les sentinelles ennemies, nous étions toujours en alerte. Toutes les nuits le clairon retentissait, 1 rs cloches sonnaient ; il fallait se lever à la hâte, saisir le fusil à côté duquel on dormait, et courir se ranger en bataille dans la grande rue.

Si rien 11e venait faire sentir la nécessité de passer la nuit sous les armes, on rentrait se coucher; dans le cas contraire, on s'étendait dans la rue sans plus de façon.

D'UNE CHEMISE KOUÜE. 103

Malgré le voisinage de l’ennemi, les familles aisées avaient seules quitté la ville ; mais le gros de la population avait préféré courir les chances de la guerre, plutôt que d’abandonner au hasard ses guenilles.

Pour gagner quelques sous, les habitants bravaient toutes les horreurs de la vengeance des royaux, qui, si nous eussions été battus , eussent mis à feu et à sang ce malheureux pays, coupable de s’être trouvé un point stratégique. Aussi ces négociants improvisés, qui avaient métamorphosé leurs maisons en cantines, nous étaient-ils tout dévoués ; ils ne négligaienl aucun moyen de nous être utiles, en nous servant de guides, et en nous aidant à faire les travaux de retranchement que nous élevions à la hâte.

En arrivant à Méri, nous n’étions que quinze cents volontaires inexpérimentés, effectif beaucoup trop faible pour prendre une autre attitude que celle de la défensive. Nous n’attendions pas sans impatience les troupes qui venaient derrière nous. Buiès m’ayant annoncé pompeusement que nous possédions un parc d'artillerie, je m’empressai naturellement d’aller voir les batteries qui devaient suppléer à uotre nombre.

Au bout de la grande rue, à l’entrée du village, du côté de Melazzo, j’aperçus en effet une redoute ; je m’approchai et j’avisai deux pièces de canon. Mais, hélas! ces deux engins d’occasion, peints en noir et montés sur des affûls grossiers en bois, avaient une tournure peu militaire. Je me figurai voir de ces joujoux de carton, délices de nos premières années. En m’en allant, je ne pus m’empêcher de rire, car artillerie et artilleurs semblaient pleins de bonne volonté, mais pouvaient-ils faire autre chose que de jeter de la poudre aux yeux des bourboniens?

Le 15 juillet, au point du jour, nous fûmes appelés aux armes. Nous quittâmes Mèri pour nous embusquer dans le torrent ; les Napolitains, disait-on, sortaient enfin de Melazzo et marchaient sur nous. Nous nous préparâmes donc à leur faire bon accueil.

Une partie des troupes fut dissimulée dans les roseaux ou dans les vignes, et une autre se retrancha derrière des murs. De temps en temps, des guides à cheval, faisant partie d’un .corps spécial de Siciliens destiné à servir de vedettes et à escorter les officiers supérieurs, venaient donner des renseignements sur les mouvements des royaux. Ils étaient habillés de velours noir, et portaient sur la tête un bonnet rouge de l’effet le plus étrange.

C’est un moment plein d’émotions que celui de l’attente de l’ennemi, surtout lorsque c’est la première fois que l’on se trouve à pareille fêle. Chaque cri d’alarme fait battre le cœur avec plus de force, le sang circule avec une rapidité pins grande ; mais on finit bientôt par vaincre ces mouvements d’appréhension, dont peu de natures doivent être exemptes.

Notre ardeur n’avait pas diminué, notre désir de nous mesurer avec les royaux était toujours le même ; mais nous nous trouvions incontestablement sous le poids d'une impression puissante et sérieuse, qui cependant ne manquait pas de charmes.

A peine nos feux furent-ils allumés, que des troupes sorties de Messine se dirigèrent vers nous pour appuyer le* nwmvement de la garnison de Melazzo, en attaquant notre droite.

De gros nuages s’accumulaient au-dessus de nos tètes, un orage formidable se préparait à fondre sur nous. La chaleur était étouffante; le tonnerre roulait dans les airs ses terribles

accords, de larges gouttes d’eau commençaient à tomber; l’air s’obscurcissait, nos poitrines étaient oppressées, haletantes. Enfin les nues se crevèrent avee un horrible fracas et se changèrent en véritables cascades. Ni le vent, ni la grêle, rien ne manqua à ce baptême, qui n’était pas celui (pie nous nous étions préparés à recevoir.

Notre torrent s’emplit d’une eau bourbeuse avec tant de rapidité, que, dans certains endroits qu’il nous fallut traverser, l’eau nous montait jusqu’au cou. Dans ce lit, peu d’instants auparavant à sec, où notre cuisine se faisait sans encombre, l’eau bondissait maintenant avec une force et une rage incroyables, entraînant tout avec elle. Nos marmites furent inondées., renversées; notre dîner s’en alla à la dérive, tandis que nous, impuissants à conjurer ce malheur, nous contemplions avec désespoir la déroute de nos marmitons.

S’il n’eût été traité de la même façon, l’ennemi eût eu facilement raison de notre armée dispersée çà et là, chacun cherchant un refuge contre le ciel, que nous ne nous attendions pas à combattre, car nous étions bien loin encore des États de l’Église.

On fit sonner la retraite, et nous nous repliâmes en désordre sur Méri, où nous arrivâmes dans un état pitoyable, mouillés jusqu’aux os, couverts de sable et de boue : nous n’avions plus forme humaine*

A peine fûmes-nous arrivés, que Buiès et moi, au lieu de regagner notre moulin , nous avisâmes une boutique entrouverte, où plusieurs des nôtres étaient en train de sécher leurs habits devant un grand feu de branches sèches. Nous entrâmes, et imitant nos camarades, nous nous déshabillâmes des pieds à la tête. Après cette opération, à laquelle le propriétaire de la case se prêta avec une générosité que