CHAPITRE XIII

Cette promenade militaire terminée, on revint à Méri sans incident, en traversant plusieurs villages occupés encore la veille par les royaux, et dont les habitants paraissaient stupéfaits de nous voir. Ces pauvres diables, se sentant trop près du canon ennemi pour affecter des opinions politiques bien arrêtées, se bornaient à répondre timidement à nos cris. Cependant dans leurs yeux se lisaient toutes les sympathies qu’ils avaient pour nous, et lorsque nous leur criions : « Viva iltalia! viva laliberta! » ils ôtaient leur bonnet avec un respect silencieux, qui dénotait que leurs lèvres n’osaient avouer ce qu’espérait leur cœur.

Le lendemain, le torrent fut encore occupé jusqu’à près de dix heures du matin, sans que l’ennemi vînt nous inquiéter. Enfin notre compagnie fut désignée pour aller occuper un poste avancé, sur la route de Melazzo, à près de deux milles en avant de Méri.

On nous fit arrêter à un carrefour où se croisaient plusieurs chemins, fort pittoresquement ombragés par de grands arbres. Là se trouvait une ferme abandonné;, adossée à une maison de campagne de fort bonne mine. Les portes furent bientôt enfoncées, et les deux maisons lestement occupées. A moins qu’il ne vint du côté de la mer, l’ennemi ne pouvait arriver à Méri qu’en nous passant sur le ventre.

Un de nos soldats avait visité les caves et y avait découvert deux barriques, rendant un son mat quand il les interrogea avec sa baïonnette. Ces deux pièces suspectes furent amenées au grand jour et perforées sur-le-champ; elles contenaient un vin exquis et généreux, qui fut immédiatement distribué. Mais il fallut bientôt mettre des sentinelles et réglementer les rations, car quelques amateurs commençaient à faire à notre prise u» accueil par trop chaleureux.

Vers midi, une colonne de nos troupes passa devant nous ; c’était le colonel Simonetta qui s’en allait faire une reconnaissance avec un de ses bataillons. Les volontaires défilèrent en chantant, nous laissant furieux de rester en arrière.

J’étais couché sur le seuil de la ferme ; une vigne grimpante formait une marquise de verdure, sous laquelle la fraîcheur et l’ombre invitaient à une douce sieste; j’oubliais la guerre et le mécontentement que j’avais éprouvé en voyant les hommes de Simonetta nous devancer sur la route de l’immortalité, lorsque je fus réveillé en sursaut. Une fusillade très-nourrie venait d’éclater tout à coup dans le lointain. Elle se rapprochait rapidement;... évidemment les nôtres battaient en retraite....

Cette fois, l’ennemi était sorti de sa tanière et tenait la campagne !

OU VË N 1RS

En un clin d’œil tout notre monde est- sous les armes, prêt à marcher au moindre signal. Un guide à cheval accourt bride abattue, nous criant en passant : « Simonetla est coupé! il demande des renforts! » et en effet si la fusillade ne s’approche plus ; elle n’en continue pas moins serrée, ardente, impitoyable.

Entendre une fusillade, savoir ses frères engagés d’une façon malheureuse, et ne pouvoir leur porter secours !

Nous piétinons d’impatience.

Il faut que, le pistolet au poing, nos chefs emploient toute leur autorité pour nous empêcher de devancer les ordres et de courir en avant.

Bientôt paraissent les premiers blessés; ceux-là, pouvant marcher, sont conduits par des paysans; ces pauvres jeunes gens, les bras cassés, les têtes fendues, noirs de poudre, maculés de sang des pieds à la tête, sont hideux à voir.

Ils sont accueillis par nos acclamations.

Puis arrivent ceux qui , blessés plus grièvement , sont portés sur des civières; quelques-uns, quand nous les saluons de nos cris, trouvent encore la force de répondre : « Viva ritalia ! »

Un deux, mortellement atteint, se soulève péniblement sur son coude, nous regarde d’un œil déjà terni, agite ses mains, pousse un gémissement pareil à un râle : «Viva la liberia! » et un flot de sang lui vient aux lèvres... Il retombe sur la civière... Ce n’est plus qu’un cadavre.

Tous nous détournons nos yeux noyés de larmes... Nous sommes encore novices... mais, chose étrange, inexplicable, la vue de ce sang, de ce cadavre, ce défilé odieux qui nous passe devant les yeux comme une horrible hallucina-

lion, au lieu de nous atiédir, nous donnent une sorte de fièvre... le sentiment de la vengeance vient suintement remplacer dans notre cœur celui de la liberté.

Les instincts de la béte se révèlent; nous commençons à voir rouge.

Tous les hommes portent dans un coin de leur poitrine un germe fatal, qui y couve secrètement et se développe instantanément à la vue du sang. L’espèce humaine est plus parente avec les loups qu’elle n’ose se l’avouer.

Bientôt des renforts arrivèrent de Mèri; c’était Malanchmi qui entraînait son régiment au pas de course.

« — Et nous ! criai-je au colonel quand il passa, est-ce que vous nous laissez ici?

— Tout à l’heure; soyez tranquilles, vous aurez votre part comme les camarades! »

Le régiment disparut comme un tourbillon en poussant des clameurs furieuses. Nous étions tout désappointés. Le capitaine Butera pleurait de rage.

La fusillade avait cessé, et nous vîmes revenir la colonne de Simonetta, qui était parvenue à se dégager après avoir beaucoup souffert ; elle comptait une douzaine de morts, près d’une trentaine de blessés, et avait laissé aux mains de I ennemi une quinzaine d hommes, dont un capitaine. On nous dit à la vérité, en manière de consolation, que l’avantage était à nous, et que l’ennemi avait fait des pertes plus considérables que les nôtres, mais mon patriotisme ne m’empécha point d’apercevoir que l’ennemi restait maître du terrain et qu’il menaçait le village de Corréolo.

Les volontaires qui avaient essuyé le premier feu passèrent devant nous, fiers de s’ètre battus et joyeux de s’en être tirés à si bon compte. Ils portaient au bout de

leurs fusils des morceaux de culottes, des bonnets de police* 4es fragments de sacs, des gamelles et des lambeaux de fourniments des Napolitains, trophées qu’ils ramenaient triomphalement à Méri.

Pendant tout ce temps, notre soupe s’était faite; on se pressa autour des gamelles, et, le fusil sur l’épaule, on eut bientôt achevé de dîner; j’allai porter la ration à Buiès, qui était placé en sentinelle du côté de Corréolo. La fusillade s’étant éteinte, tout était tranquille pour le moment.

Medici arriva avec son état-major et se dirigea sur le point menacé. Je le suivis, et bientôt je rejoignis Malanchini, qui occupait plusieurs maisons, à quelques mètres du village. Immédiatement on se mit à l’œuvre pour construire une barricade, mais elle était à peine achevée que nous entendîmes des coups de feu de l’autre côté de Corréolo : c’étaient nos sentinelles qui se repliaient devant l’ennemi. Aussitôt l'ordre fut donné de rentrer chacun à sa compagnie. A peine avais-je rejoint la mienne, qu’un guide vint au galop 1 en nous criant :

« Avanti , fratelli ! »

Nous primes le pas de course ; la fusillade devenait serrée et fort proche, et déjà quelques balles sifflaient audessus de nos tètes. Nous poussions des cris de possédés, et l’on eût dit que nous voulions épouvanter l’ennemi, qui n’avait pas l’air de se laisser intimider le moins du monde par nos vociférations, car les balles se multipliaient à droite et à gauche d’une façon prodigieuse, et nous n’apercevions encore aucune figure de bourbonnien.

Lorsque le régiment fut massé derrière la barricade,

on donna le signal; tout le monde alors s’élança : les uns, plus lestes, franchissant l’obstacle d’un bond ; les autres se bissant péniblement. On déboucha en groupe compact dans la rue du village, qui nous avait été caché jusqu’alors, car la route faisait un coude. Là, les balles sifflaient, hurlaient à nos oreilles avec fureur. 11 me semblait qu’au-dessus de nos têtes, des chats enragés se mordaient et se déchiraient dans un combat à outrance.

L’ennemi était déjà au milieu de la nie et s’avançait à grands pas; il était temps de l’arrêter. Nous pouvions distinguer parfaitement sa masse noirâtre, à moitié noyée dans des nuages épais de fumée.

J’avoue que je fus singulièrement étonné d’entendre tant de projectiles sifflant autour de moi, éraillant les murs, les trouant, les pulvérisant, et de voir si peu des nôtres atteints. J’éprouvai un sentiment d’hésitation, que presque tout le monde partagea; ce fut l’affaire d’un instant, un échîir. J épaulai mon fusil et je tirai, mais je dois à la vérité d’avouer que ce premier coup, je le tirai les yeux fermés. Puis, comme les autres, je me glissai le long des murs en rechargeant mon arme. Tout à coup je fus violemment jeté à terre, et, quand je me relevai tout étourdi de ma chute, je me rendis compte de ce qui l'avait causée : un fil du télégraphe qui avait été brisé m’avait embarrassé les jambes. Je crois que cet accident fut un bonheur pour moi; car, pendant que je tombais, je vis briller une lueur et j’entendis le roulement d’un feu de peloton. Un pauvre garçon, qui se trouvait à côté de moi, roula sur le dos, battit l’air de ses deux mains en tournant sur luimême, puis devint immobile. Je sentis un frisson me courir dans tout le corps en contemplant cette horrible scène ;

niais je fus tiré de ma torpeur par mon ami le jeune officier russe.

« — Vous êtes blessé i me dit-il en se baissant vers moi.

— Non, pas du tout ! » répondis-je en me relevant lestement.

Ce mouvement d’humanité sauva mon jeune ami ; car une balle, labourant ses habits, lui frisa l’épine dorsale tandis qu’il se courbait.

Le bruit était épouvantable, la fusillade terrible ; le jour semblait voilé par un crêpe, tant la fumée était épaisse. Nous rampions le long des maisons, en longeant un petit fossé qui nous était très-favorable. L’ennemi se retirait; nous avancions toujours. Enfin, remis un peu de nos premières émotions :

« En avant! à la baïonnette! » fut le cri général.

Je fermai les yeux et je suivis instinctivement un groupe de volontaires plus décidés que les autres, comprenant que c’était le seul moyen d’en finir au plus vite.

Nous atteignîmes bientôt l’extrémité de cette rue maudite, et nous nous précipitâmes à gauche, dans une masure en ruines. Là on se trouvait en face d’une rue qui tournait à droite et dans laquelle les Napolitains étaient massés ; on se fusilla donc presque à bout portant. Heureusement nous étions retranchés solidement dans nos ruines, et notre position était devenue infiniment meilleure que celle des ennemis, car nous pouvions tirer à notre aise et ajuster sans trop nous presser.

En allongeant la tète par-dessus un pan de mur qui me protégeait, je vis devant moi, à quelques pas, de pauvres diables de chasseurs royaux qui se roulaient à terre dans des convulsions atroces; un d’eux se traînait sur le ventre, la tète relevée en l’air, il cherchait

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à respirer; cet homme devait souffrir comme un damné, et je suis sur qu’à son aspect mes cheveux se hérissèrent.

Le gros de nos troupes arrive. On se précipite en masse, la baïonnette en avant; l’ennemi, déconcerté de cette décision, hésite, puis finit par battre en retraite et fuit en désordre. Nous le poursuivons jusqu’au bout du village, où quelques balles perdues viennent encore faire des victimes parmi les nôtres.

Mais, comme on craignait que les royaux ne cherchassent à nous couper si nous nous laissions attirer trop loin, l’on nous fit rétrograder. Nous emmenâmes plusieurs prisonniers saisis dans des maisons où ils s’étaient réfugiés, et nous rentrâmes derrière notre barricade.

Malgré le. contentement que j’éprouvai d’être sorti sain et sauf de cette bagarre, je fus saisi au cœur par une tristesse mortelle lorsque je contemplai les pertes que nous coûtait cette affaire. Une douzaine des nôtres gisaient morts sur le chemin que nous venions de parcourir, et d’autres, blessés plus ou moins grièvement, se traînaient avec peine. Les Napolitains avaient laissé sur le terrain à peu près autant des leurs, sans parler de ceux qu’ils avaient dû emporter.

Leurs blessés, croyant qu’on allait les massacrer, criaient à tue-tête :

« Viva l'italia ! viva Garibaldi ! » -

Ils étaient épouvantés, et, je dois l’avouer, je surpris, chez quelques camarades, des regards sombres et farouches qui trahissaient de mauvais desseins dont notre présence seule empêchait la réalisation.

A peine étions -nous rentrés dans nos retranchements que nous vîmes accourir de Méri des troupes fraîches qui

poussaient des cris sauvages. En ce moment, la fusillade recommençait dans le bas de Corréolo : l’ennemi revenait à la charge.

Aussitôt, par un mouvement instinctif, tous nous nous précipitâmes en avant sans avoir reçu d’ordres, et, avec une rapidité incroyable, nous nous élançâmes sur la route que nous avions déjà parcourue. Les royaux marchaient au-devant de nous en masse serrée et en bon ordre ; mais ils n’eurent le temps de nous envoyer qu’une seule décharge, qui nous fit peu de mal, car nous voyant arriver sur eux avec furie, la baïonnette basse, ils battirent en retraite et se replièrent au plus vite sans nous attendre.

dette fois encore nous ne dépassâmes pas le village; nous grimpâmes sur les murs ou dans les maisons, et nous ouvrîmes un feu bien nourri, qui força nos ennemis à se retirer beaucoup plus loin.

La nuit s’avançait rapidement, on ne se distinguait plus qu’avec difficulté, et, le feu devenant inutile, il fallut se retirer, car on ne pouvait songer à s’établir à Corréolo, exposé au feu de la forteresse. En effet, le canon se lit entendre : l’ennemi nous faisait ses adieux; mais heureusement ses boulets passèrent avec un ronflement sinistre au-dessus de nos tètes. A chaque fois, tous nous nous inclinions respectueusement avec un ensemble merveilleux. Il est peu d’hommes qui n’en aient pas fait autant la première fois qu’ils se sont trouvés en présence du brutal.

Notre entrée à Méri fut un véritable triomphe : toute la population, tous nos camarades qui n’avaient pas pris part à la fête du jour nous saluèrent de leurs acclamations. Quant à nous, nous acceptâmes, sans la moindre modes-

tie, les couronnes de laurier que l’on nous décernait. Buiés se croyait déjà un des première guerriers du monde.

«— Il me semble que la terre tremble quand je marche ! » me dit-il en me lançant un coup d’œil tellement superbe, que je le crus tout à fait fou.

Cette petite affaire, qui ne peut être considérée que comme une légère escarmouche sans importance, ne fut en réalité qu’un des mille épisodes de la campagne ; mais pour nous elle fut décisive, car elle nous fit voir que nous valions au moins nos adversaires. Quant à moi personnellement, je fus heureux d’être délivré d’un doute qui me torturait: j’avais eu peur d’avoir peur.