CHAPITRE XIV

Le jour suivant, comme à notre ordinaire, Buiès et moi nous cherchions fortune et nous tâchions de trouver à déjeuner ; au moment où je manifestais tout haut mes appréhensions à cet égard, je me sentis accroché par un volontaire du colonel Dune, arrivé la veille.

« — Vous êtes Français! me dit-il. J’ai compris que vous cherchiez à vous mettre quelque chose sous la dent; je suis un de vos compatriotes, venez avec moi, et vous ne vous en repentirez pas ! »

Il nous mena dans une église où était campé son régiment. Après avoir enjambé une foule de soldats couchés dans la paille, nous être arrêtés quelques instants aux pieds de la chaire, dans laquelle un farceur, affublé d’une défroque de curé trouvée dans quelque coin, se démenait et s’époumonait à prononcer un sermon qui faisait pâmer

de rire tout son auditoire, nous entrâmes dans la sacristie, transformée en magasin général, et où les vivres étaient entassés pêle-mêle.

En voyant ces pyramides de pain, ces énormes quartiers de viande, ces monceaux de jambons empilés sur des barils d’une rotondité fort respectable, Buiès respira bruyamment: c’était chez lui le signe d’une émotion vive.

J’aperçus alors deux femmes tapies derrière une mon tagne de fromages; notre introducteur nous apprit que ces deux malheureuses attendaient là qu’on les conduisît devant le conseil de guerre ; saisies aux avant-postes avec des papiers compromettants, elles étaient accusées 4’ espionnage.

Les pauvres diablesses tournaient les yeux, avec une expression d'épouvante indescriptible , vers un autel portatif placé devant la fenêtre. Je m’approchai , et je distinguai une civière dans laquelle gisait un cadavre, dont la silhouette funèbre se dessinait lugubrement.

C’était un jeune homme à longue barbe roussâtre. Je reconnus de suite celui qui, la veille, avait été frappé près de moi au moment de ma chute. Je crus voir de nouveau les dernières convulsions de son agonie , qui m’avaient fait une si vive impression. La balle lui était entrée dans l’aine, probablement au moment où il rechargeait son fusil.

Notre nouveau camarade étala devant nous de la charcuterie, du fromage et des fruits, pendant que dans un coin grillaient des biftecks, dont le parfum me fit abandonner mes réflexions rétrospectives sur le néant des choses humaines.

t'2‘2 *• SOUVENIRS

Aussitôt que le bruit de nos mâchoires se fit entendre, les prisonnières quittèrent le sinistre spectacle qui leur donnait un avant-goût du sort qu’elles redoutaient, et jetèrent un regard anxieux du côté de notre festin.

Leurs yeux suivaient tous nos mouvements avec un intérêt si famélique, que nous eûmes pitié de leur misère ; nous leur donnâmes une portion de nos vivres, sur laquelle elles se jetèrent avec une avidité désespérée. .

Pendant qu’elles mangeaient , je pus distinguer leurs visages ; l’une d’elles était vieille et ridée ; quant à l’autre, sans doute sa fille, elle possédait deux grands yeux noirs, étincelants sous ses cheveux en désordre avec une expression tout à fait sauvage.

Notre amphitryon, qui se nommait Allègre, était un ancien zouave ayant fait toutes les campagnes de Crimée et d’Italie. Doué d’un caractère aventureux et insouciant, ce gai compagnon avait un esprit naturel très-développé , et possédait, pour trouver des expédients dans les moments difficiles, un véritable génie, devant lequel nous fûmes forcés plus tard de nous incliner bien souvent. Allègre était un cuisinier hors ligne, pas de l’école de ceux qui font bien avec beaucoup de choses , mais de ceux qui font -bien avec rien. Il confectionnait des plats délicieux qui faisaient envie aux plus délicats ; c’étaient des ragoûts sans nom, sans couleur, mais qui étaient excellents, sans que jamais on sût ce qu’il y avait mis. Aussi Buiès, dont la position sociale était d’ètre toujours affamé, considérait-il Allègre comme un demi-dieu bienfaisant.

La conversation roula naturellement sur les événements de la veille et sur les pertes que nous avions essuyées. D’après ce que l’état-major m’avait dit , je soutins qu elles

avaient été insignifiantes. Pour toute réponse, Allègre me fit signe de le suivre ; il me mena au centre de l’église, balaya la paille qui recouvrait les dalles, et me montra un anneau en fer scellé dans une grosse pierre. Il y passa un bâton, et à nous deux nous ouvrîmes avec beaucoup de peine l’entrée d’un caveau.

A l’invitation d’ Allègre, je me penchai sur l’orifice béant; bientôt je me retirai saisi d’horreur, car dans ce souterrain très-profond je distinguai parfaitement une masse de cadavres entassés en désordre les uns sur les autres, sanglants, défigurés.

On ne pouvait évaluer le nombre des victimes, car le jour n’éclairait complètement que les corps placés dans le rayonnement du trou. De vagues formes se dessinaient dans l’ombre qui voilait la plus grande partie de ce hideux spectacle. Ces tristes dépouilles portaient nos costumes de volontaires déchirés en lambeaux , tachçs de sang et de boue.

« — Voilà comme on écrit l’histoire, me dit alors Allègre, m’aidant à remettre la pierre. Croyez aux bulletins des généraux ! »

Nous revînmes trouver Buiès, qui, pour rien au monde, n’avait voulu se déranger de son dîner, et qui me répondit seulement , lorsque je lui racontai ce que je venais de voir : .

« — Bah ! on ne fait pas d’omelette sans casser des œufs !»

Peu après Allègre reçut l’ordre de conduire les deux prisonnières chez le général. On les fit placer entre plusieurs volontaires.

Curieux de savoir ce qui en adviendrait, je les suivis. La foule s’ameuta sur notre passage, et devint bientôt tellement serrée u’il fut presque impossible d’avancer. Ce

rassemblemenl furieux était composé en grande partie de femmes et d’enfants, poussant des cris affreux de menaces et de haine. Des milliers de mains se levaient pour frapper et arracher les deux espionnes à leur escorte. Il fallut employer la violence et jouer de la baïonnette pour se frayer un passage et empêcher la populace d’assouvir sa vengeance.

Heureusement des volontaires vinrent à notre aide. Grâce à ce renfort, nous pûmes contenir la turbulence de cette horde impitoyable, et arriver chez le général juste assez à temps pour éviter une exécution sommaire, qui eût été quelque chose d’atroce, tant l’indignation populaire était à son comble.

Le général interrogea devant nous ces femmes, qui furent envoyées sous bonne escorte àBarcelona.

Le soir, vers les cinq heures, je rencontrai Urzieli, l’adjudant-major de notre régiment, en voiture découverte.

« — Venez-vous avec moi ? me dit-il.

— Volontiers, » et grimpant lestement dans le véhicule, je m’installai à côté de lui.

La voiture traversa la ville, sortit des avant-postes et s’engagea sur la grande route de Melazzo. Souvent le cocher se retournait vers nous pour savoir si nous ne nous trompions pas.

« — Sempre dritto ! répétait imperturbablement Urzieli. Êtes-vous armé ?

— Voilà tout mon arsenal! répondis-je en montrant deux petits pistolets de poche. Cela n’est pas grand’ chose.

— Cela suffit.

— Ah çà ! hasardai-je un peu inquiet à mon tour en voyant les clochers de Méri disparaître derrière nous dans

D’UNE CHEMISE ROUGE. i25

la brume du soir, vous n’espérez pas, j’imagine, que nous allons prendre Melazzo à nous deux?

— Chi lo sa!... A la destra! ajoula-t-il en montrant au cocher une roule qui tournait à droite; presto!

Va bene ! cria le cocher, enchanté de changer de direction.

— ÎSous allons à Santa Lucia, me dit alors mon compagnon, pour y chercher de la paille, car il parait que dans tout le pays il n’y en a plus que là, et je suis heureux de vous avoir rencontré pour me tenir compagnie.

— Moi aussi j’en suis heureux, » répliquai-je en fouillant du regard les buissons de la route ; car la nuit étant venue, les arbres, les moindres taillis, prenaient un aspect bizarre, que l’heure et les circonstances dans lesquelles nous nous trouvions ne contribuaient pas peu à rendre imposant. Sans les cloches des villages voisins et le bruit de notre voiture, le silence eût été complet.

Le ciel était voilé de nuages, et nous nous trouvions plongés dans une obscurité profonde, du sein de laquelle je m’attendais à chaque instant à voir surgir un ennemi.

Santa Lucia est un petit village bâti sur le revers d’une montagne, au milieu de ravins et de précipices, l’our y arriver, nous lûmes forcés d’abandonner notre voiture dans un hameau, où l’on nous fournit deux petits ânes sur lesquels nous achevâmes notre course, après avoV dégringolé chacun deux ou trois fois, grâce aux ornières dont le chemin est rayé.

Une fois arrivés, nous fûmes conduits dans un couvent au milieu de la ville, qui est bien la plus singulière du monde.

Les maisons s’étagent les unes au-dessus des autres, dans un désordre extrême. Les places publiques sont des abîmes d’une profondeur inouïe, autour desquels on circule sur des sentiers tortueux, à peine praticables pour un cheval.

Au fond de ces gouffres creusés par des bouleversements volcaniques, l’on aperçoit des voûtes, des pans de murs en ruines , des vestiges de constructions du moyen âge, au milieu desquels un aqueduc romain dresse encore ses tronçons mutilés.

Dans ce désordre, dans cet amas de décombres, des ources jaillissent, des ruisseaux serpentent. Les ouvertures béantes de plusieurs souterrains à moitié démolis semblent autant de gueules de monstres ouvertes et montrant leurs dents ébréchées.

Des arbres chevelus , dont les racines se cramponnent aux rochers, ou bien encore dont les troncs noueux sortent des fissures des pierres ; des lianes capricieusement accrochées à toutes les saillies , collées étroitement à toutes les tiges qu’elles envahissent, s’enchevêtrent tellement, que l’on dirait une vaste toile d’araignée. Tout cela nous fut montré par un rayon de lune intelligent et fugitif, ajoutant à cette nature sauvage et tourmentée une nuance de fantastique , qui nous fit une vive et profonde impression.

Les moines du couvent où se trouvait la paille que nous venions chercher pesèrent les bottes eux-mêmes avec grand soin. Ces gens en froc, portant de longues barbes, tenant à la main des torches qui éclairaient leurs crânes nus et polis comme l'ivoire , s’agitant , allant et venant dans des salles immenses, sous des galeries interminables, au milieu de paysans armés, costumés de la façon la plus

extravagante, tout tela présentait un tableau indescriptible.

Après nous être démenés comme des démons pour nous faire entendre, après avoir consommé un morceau de pain et de fromage et desséché une cartouche devin, nous partîmes, emmenant triomphalement notre butin. Urzieli dirigeait la tête de la colonne, me laissant fermer la marche. La difficulté des routes avait empêché d’employer des chariots, aussi une cinquantaine de paysans ou paysannes se mirent en route, portant chacun sur le dos une botte de paille énorme.

Je ne pouvais comprendre qu’un être humain put soulever un si prodigieux fardeau ; car ces hottes ressemblaient à de véritables meules. De loin, l’on ne pouvait imaginer quelle espèce d’animaux couraient dans l’ombre sur le flanc de la montagne. Quand nous fûmes arrivés près de nos avant-postes, les sentinelles avaucées se replièrent épouvantées en faisant feu sur notre singulière procession.

Ce fut un moment fort désagréable, car nos porteurs, mâles et femelles, lâchèrent leurs charges* et les abandonnèrent, fuyant à toutes jambes et poussant des cris désespérés. Il nous fallut courir après ces fugitifs, ramener notre monde et nous faire reconnaître.

Quand nous entrâmes à Méri , tout le monde était sous les armes; j’aperçus Malakari perché sur la batterie. Il fut tout étonné et ne put s’empêcher de rire de me voir arriver derrière cette singulière colonne, qui avait jeté l’alarme dans tout le camp. Mais bientôt tout rentra dans l’ordre et chacun retiré dans ses campements put goûter les douceurs du sommeil.

Le lendemain, dès noire réveil , Buiès et moi nous fûmes trouver Allègre, que nous rencontrâmes venant au-devant de nous. Son régiment étant parti pour Corréolo, il était resté pour surveiller les derniers bagages. Aussi notre ami portait-il un morceau de viande, dernier débris de la provision de la veille. 11 nous proposa d’y tailler trois biftecks, et de les arroser d’un bon verre de vin, ce qui fut accepté avec empressement, et nous allâmes nous installer dans une case où fumait un brasier, autour duquel d’autres volontaires faisaient déjà leur cuisine.

Allègre eut bientôt placé la viande au milieu des autres, sur une espèce de gril qu’il avait déterré en un tour de main. Nos morceaux avaient triste mine, auprès de certaines rations bien autrement appétissantes. Je fis remarquer ce contraste à Allègre, qui ne me répondit rien ; mais je vis qu’il méditait quelque tour de sa façon. Cependant, exécuter une razzia n’était pas commode, car chacun suivait de l’œil sa portion, et n’était certes pas d’humeur à la laisser dévorer, même par les dents d’un frère.

Peu à peu notre repas achevait de cuire, déjà armé d’un couteau et d’un semblant de fourchette, Buiès se préparait à fonctionner vaillamment, lorsqu’une grande rumeur se fait entendre.

Voilà le général ! Garibaldi est ici ! et les volontaires se précipitent au-devant d’une foule épaisse qui se pressait dans la rue, se dirigeant de notre côté. J’abandonnai bien vite le déjeuner pour courir mêler mes acclamations à celles de tout le monde. En effet , Garibaldi arrivait en voiture : on l’accompagna tumultueusement jusqu’à la porte d’une maison qu’on lui ava't préparée, et la foule ne se retira que

lorsque le héros eût paru sur le balcon, et adressé quelques paroles dont je ne pus saisir le sens, mais qui furent accueillies par une explosion formidable de vivats et d’applaudissements.

Après avoir fait ma partie dans cette ovation, je retournai A la case, espérant que mes camarades n’auraient pas profité de mon enthousiasme pour manger ma part. J’y trouvai tout en rumeur; c’était un concert' de malédictions et d’imprécations. Les volontaires, qui en masse avaient abandonné leurs plats pour courir au-devant du dictateur, trouvaient en revenant leur viande racornie, desséchée, diminuée de moitié. Quant à Allègre, il était toujours à son poste. Je me demandais pourquoi je ne l'entendais pas se plaindre comme les autres, lorsque la vue de son gril m’expliqua son impassibilité ; ma stupéfaction fut grande, car, au lieu de s’amoindrir comme celle des voisins, notre ration avait augmenté considérablement de volume; on eut dit qu’elle avait gagné ce que celles de nos camarades avaient perdu.

Allègre me regarda en souriant, et m’expliqua que, lui seul ne s’étant pas dérangé, sa cuisine n’avait pas souffert. Je compris rapidement la chose , et nous commençâmes â dévorer nos biftecks à belles dents, malgré les coups d’œil et les chuchotements des Italiens, qui , se doutant bien de l’opération qu’Allègre venait de faire subir à leurs provisions, n’en étaient pourtant pas assez sûrs pour formuler leur opinion tout haut.

Presque aussitôt, Garibaldi sortit à cheval pour aller examiner les positions. Buiès s’en-fütau moulin; mais moi, qui n’avais rien à y faire, je suivis Allègre qui allait rejoindre son régiment. Nous promenant en amateurs jusque vers les quatre heures du soir, nous passâmes successivement

l’inspection de tous les postes, et nous arrivâmes à Corréolo, où je revis avec plaisir la rue témoin de notre premier succès. Tout en commentant dans ses moindres détails l’affaire de 1* avant-veille , nous traversâmes le village, jusqu’au moment où nous fûmes arrêtés par la dernière sentinelle. On ne pouvait aller plus loin sans être enlevé par l’ennemi, car, de distance en distance, on voyait des points noirs s’agiter dans les arbres; de temps en temps des étincelles, rapides comme des éclairs, indiquaient les fusils napolitains, scintillant au soleil couchant.

En ce moment, Allègre vit un paysan qui allongeait timidement la tète par la lucarne d’une maison voisine.

« — Ohé l'homme ! avez-vous de quoi boire? »

Rassuré par cette interpellation, le bonhomme descend, ouvre sa porte et nous tend une cartouche pleine de vin de fort bonne mine.

« • — N’avez-vous rien à manger? » ajoute notre zouave, que sa manie de cuisiner prend comme un coup de foudre.

L’honnête Sicilien revient peu après avec une demidouzaine d’œufs. La chose prenant une tournure sérieuse, Allègre dépose son fusil contre la muraille, entre dans la maison, en sort bientôt armé d’un poêlon et portant du bois, un morceau de graisse et une botte d’ei gnons.

En un clin d’œil, il eut confectionné une excellente omelette sur un foyer improvisé ; puis, tirant un pain de son bissac, il invita la sentinelle à partager notre festin, et nous nous installâmes à la bafbe des royaux, qui, comme le fit remarquer Allègre, pouvaient sentir notre feu. Mais tout en savourant ce repas, nous ne quittions pas la route un seul

instant du regard et nous prêtions l’oreille au moindre Druit.

Je laissai Allègre à sa compagnie et je m’accrochai à la voiture du colonel Dune, qui venait à Méri, où j’arrivai assez à temps pour assister à la rentrée de Garibaldi, aussi bruyante et aussi tumultueuse que son départ du matin. Le général pouvait à peine avancer , tant était grand l’acharnement avec lequel lés enthousiastes se précipitaient vers lui pour baiser ses mains et toucher ses habits.

En ce moment mes regards se portèrent sur une foule de gens qui vociféraient et hurlaient près d’une porte gardée par plusieurs sentinelles ; je m’approchai et j’appris que c’était la prison où étaient renfermés plusieurs espions que l’on allait fusiller. Comme les factionnaires appartenaient à ma compagnie, je n’eus pas de peine à me faire entr’ ouvrir la porte pour examiner les condamnés.

Au milieu d’une salle assez vaste, humide et malsaine, éclairée seulement par une lucarne située au-dessus de la porte, je vis un pauvre diable à genoux, les mains liées derrière le dos, dont les lèvres s’agitaient avec une rapidité fébrile ; le bruit que faisait la populace ameutée au dehors ne pouvait'le distraire de ses prières, qu’il débitait avec une ferveur convulsive. Une sentinelle m'affirma que depuis plusieurs heures qu’il était renfermé, ce malheureux n’avait pas changé de posture et qu’il n’avait pas cessé un seul instant de marmotter des oraisons.

Dans le fond, perdus dans l’ombre, trois ou quatre condamnés étaient tapis pêle-mêle, entrelacés ; on eût dit une nichée de serpents. Sous cet amas de guenilles des yeux ardents comme des charbons incandescents étincelaient avec une expression terrible chaque fois que l’on ouvrait la porte.

SOUVENIRS - D ’ U NK CHEMISE ItOUGE.

Je quittai ces infortunés; le cœur serré, je plaignais leur sort, tout en sachant qu’ils l’avaient mérité ; car, en outre de l’espionnage dont ils s’étaient rendus coupables, on les avait convaincus de quelques petits assassinats.