CHAPITRE XV

Allègre, qui ne pouvait plus se passer de noire société, quitta son régiment, où il s’ennuyait fort, vint nous rejoindre dans la soirée, et il fut immédiatement incorporé.

La nuit fut assez calme, niais dès l’aube on nous fit prendre les armes silencieusement. Vers les quatre heures du matin nous sortîmes en bon ordre pour aller nous ranger en bataille dans le torrent ; peu après Medici parut, accompagné de son état-major, nous passa en revue et donna le signal du départ. Où allions-nous? qu'allionsnous faire? personne n’en savait rien. Bientôt nous quittâmes le torrent en nous dirigeant à grands pas du côté de Melazzo, puis nous nous enfonçâmes à gauche. La campagne que nous parcourions est singulièrement caractérisée : on circule dans un véritable labyrinthe, entre des vignes plantées sur des terrains élevés, et entourées tan-

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tôt de murs d’une dizaine de pieds, tantôt d’une haie de figuiers que des épines dures, acérées comme des aiguilles, rendent impénétrables. La plaine est parsemée de fermes et de villages qui, dans certains endroits, forment des positions très-faciles à défendre. Après avoir marché assez longtemps dans ce dédale, nous entrâmes dans un hameau nommé Policastrel. Lâ seulement l’on nous apprit que l’armée napolitaine était sortie de Melazzo et qu’elle marchait au-devant de nous.

A la nouvelle de notre prochaine rencontre avec l’ennemi, et comme s’il se fût agi d'assister à une fête, chacun s’y prépara gaiment; nous abandonnâmes les capotes que nous portions roulées autour du corps; nous jetâmes les sacs, les gamelles et tout l’attirail nuisible à la marche et à la rapidité des mouvements.

On sortit enfin de Policastrel, puis plusieurs compagnies furent détachées en avant, et le restant de la colonne s’arrêta l’arme au pied, prête à tous événements.

Il régnait un profond silence. Tout à coup une vive fusillade se fait entendre et vient réveiller les soldats, qui semblaient plongés dans la torpeur; les oreilles se dressent, les narines se dilatent, les têtes se relèvent. La fusillade se rapproche; les compagnies se détachent une à une et marchent en avant. Tout le premier bataillon est engagé; le feu continue sans interruption.

« Avanti ! » crie Butera à son tour.

Et nous nous élançons au pas de course en vociférant. Nous arrivons, sans prendre garde aux blessés et aux traînards, sur le lieu de l’action; un nuage épais de fumée nous dérobe l’ennemi, mais ses balles sifflent avec fureur : rangées le long des murs, les compagnies qui nous avaient précédées nous laissent passer devant elles; mais nous nous

arrêtons bientôt indécis à notre tour, car nous ne savons plus où nous sommes.

La mort fait ses ravages.

Une ferme placée sur une terrasse se trouve à notre droite; nous nous y jetons pêle-mêle, en gravissant plusieurs marches et en passant à découvert sous le feu de l’ennemi, qui décime les nôtres. Plusieurs volontaires y sont déjà retranchés et font feu avec énergie, mais nous sommes aussi attaqués par derrière ; les halles se croisent avec rapidité.

Malédiction ! ce sont les volontaires siciliens qui ont ouvert leur feu sur nous, nous prenant pour des Napolitains. Impossible de se faire entendre ; le bruit est épouvantable, les cris sont étourdissants, la maison encombrée ne peut plus abriter personne. La place n’est plus tenable, et las balles ont beau jeu, d'autant plus que nos camarades ne s’aperçoivent pas de leur fatale méprise, et continuent leur feu de plus belle. Nous nous rejetons alors en toute hâte dans la rue; là, au moins, on n’a à redouter que l’ennemi. Toutes les compagnies sont mêlées; les chefs ne peuvent se faire entendre. Les Napolitains embusqués poursuivent leur œuvre de destruction.

« En avant! à la baïonnette! b

Comprenant que c’est le seul moyen de nous tirer de cet affreux passage, nous nous groupons, nous nous précipitons; bientôt notre torrent arrive à un détour de la rue. Tout à coup plusieurs explosions épouvantables nous arrêtent ; une poussière , une fumée intolérables nous aveuglent. On roule les uns sur les autres; on se heurte à des cadavres affreusement mutilés, des blessés se traînent, se crispent, râlent et se tordent.

« C’est le canon ! b

Et les détonations se succèdent.

Et chaque fois des trouées énormes se font dans nos rangs serrés, épais. Les boulets, la mitraille, nous foudroient; une horreur instinctive nous repousse, et nous plions en arrière, étonnés, ahuris, hébétés. La retraite va prendre les proportions d’une déroute.

Des hommes sont coupés en deux ; d’autres gisent la tète broyée, les jambes écrasées, les bras emportés; du sang partout : nous en sommes couverts.

Heureusement Cozenz arrive.

Il voit que tout est perdu, que la terreur nous envahit ; il lance son cheval, nous fait ranger le long des murailles, et menace de son sabre ceux qui ont des velléités de fuir.

j — Nous sommes coupés! crie un soldat qui est hissé sur un mur. Les Napolitains nous tournent ! »

Cozenz fait sonner la retraite , qui s’opère avec as.-ez d’ordre.

L’ennemi entend nos clairons, il nous voit reculer; il avance ses canons et laboure nos rangs à son aise. Un projectile vient frapper un soldat dans les reins ; ses entrailles se répandent à terre, une partie est collée à la muraille audessus de nos tètes. Le malheureux se traîne dans son sang, et vainement il cherche à se cramponner à ceux qui sont près de lui. Un autre reçoit un boulet dans la tête: elle éclate comme une bombe. Urzieli, qui est devant moi, tombe, jeté violemment contre la muraille ; je le crois blessé, je le relève, je le soutiens.

« — Vous êtes blessé?

— Nienle ! » me répond-il en se palpant.

11 n’est que contusionné; je lâche son épaule, je retire ma main : elle est gluante et humide, des fragments pen-

dent à mes doigts ; c’est la cervelle de la tèle qui, en sautant, a éclaboussé Urzieli et l’a lancé à terre.

J’essuie au mur ma main avec un dégoût dont le souvenir me fait frissonner encore aujourd’hui. J’avoue qu’en ce moment je me sentis défaillir. Mettre des créatures humaines en pareil état. Oh! les hommes! les hommes!

Les balles font toujours leur ouvrage, mais le canon les fait oublier, et bon nombre d’entre nous tombent à chaque instant, qui mort, qui se tordant dans les dernières convulsions de l’agonie.

La retraite continue.

Il faut refaire sous le feu du canon tout le chemin que nous avions parcouru au pas de course.-

« — Et Garibaldi, où est-il? » crient quelques volontaires.

En effet, on n’entend rien à notre droite.

<r — Nos amis sont près d’ici, nous avait-on dit; vous n’avez rien à craindre que sur la gauche et en face de vous.

« Si Garibaldi avait été là, murmurent bien des voix découragées, cela ne serait pas arrivé. »

Je me trouve nez à nez avec Tamburini.

u — Comment, vous vous retirez ! qu’est-ce qu’il y a donc?

— H y a que les Napolitains, grâce à leurs canons, nous flanquent une drôle de brûlée ! et que, si cela continue, je ne sais jusqu’où ils nous feront la conduite. »

Tamburini peut à peine marcher, son pied le fait encore souffrir; mais ayant appris qu’on allait se battre, il s’était levé et accourait reprendre son commandement.

« — 11 fallait leur courir sus, aux canons, et les enlever!

— J’aurais bien voulu t’y voir ! »

On arrive enfin près d’une ferme; l’on se jette derrière

en toute hâte. L;Y, je puis reprendre haleine et me rendre un peu compte de la position.

Je vois défilef: devant moi le cortège des blessés et des mourants. Tout .ee monde chemine avec peine, se traînant de son mieux, aidé par des camarades et des paysans.

J’aperçois, porté dans une couverture, un jeune homme qui vient d’avoir les deux jambes broyées par un boulet ; je reconnais un étudiant de Pise, plein d’enthousiasme et de poésie, avec lequel je m’étais intimement lié.

Ce pauvre enfant, que je voyais ramener tout sanglant, m’avait bien souvent raconté qu’une jeune fiancée l’attendait à son retour lorsque sa patrie serait libre.

Ses grands yeux noirs, déjà éteints, se rallument quand il me voit. Je prends sa main froide, inerte, sanglante, je la presse tendrement ; un sourire erre sur ses lèvres décolorées, son beau et doux visage s’illumine d’un éclair de contentement; puis sa tète s'affaisse de côté : la souffrance et la mort reprennent leur proie.

Un autre volontaire, Zucchoni, blessé d’une balle à l’épaule, s’est dépouillé de ses vêtements ; le sang ruisselle sur sa poitrine ; il va et vient, encourage ses camarades, et cherche à leur prouver que le plomb 11e fait point de mal.

J’étais assis sur une marche, le front dans mes mains, lorsque tout à coup je m’entends appeler. Je relève la tète.

C’est Allègre; il a la figure noire comme s’il venait de ramoner une cheminée : il a reçu à bout pourtant un coup de feu dans le visage ; heureusement la balle ne l’a pas atteint, mais il a la moitié de la figure brûlée.

« — Buiès est tué, me dit-il; je l’ai vu tomber au moment de la première décharge.

— Pauvre diable ! Et je sentis mes yeux se mouiller de larmes.

— Que veux-tu, chacun son tour.

— Oui, c’est vrai, pensai-je en soupirant, chacun son tour. »

Et je jetai un regard d’amour sur le ciel bleu, sur le soleil qui s’élevait radieux et étincelant , sur les montagnes dorées, sur la végétation luxuriante, sur la nature entière; jamais tout cela ne m’avait paru si beau.

En ce moment la fusillade s’engageait sérieusement sur notre droite. Le centre de notre armée, commandé par Medici, donnait vigoureusement.

L’on l’ait déployer notre régiment en tirailleurs dans les vignes, nous formons une longue chaîne; le canon ne peut pas nous faire grand mal car les boulets passant au hasard, il faudrait une bien mauvaise chance pour être touché.

Nous avançons peu à peu, en faisant feu sur l’ennemi déployé à peu près de la même façon que nous. On se tiraille à une faible distance; je remarque que les Napolitains tirent trop haut : ils sont trop près et ont mal calculé leur hausse ; nos camarades qui sont en arrière doivent souffrir bien plus que nous des balles qui nous sont destinées.

La fatigue cependant commence à m’accabler, j’entre dans une ferme où gisent des morts, des blessés. Un puits, situé au milieu de la cour, est assiégé par une foule altérée; je fais comme elle et je parviens à conquérir quelques gouttes d’eau fraîche.

La ferme est attaquée avec fureur; la fusillade n’a pas d’interruption ; on tire avec rage des murs et des fenêtres.

Je mets le nez à la porte donnant sur la rue, que les balles ennemies parcourent dans toute sa longueur avec des sifflements terribles. Il ne faut pas songer à sortir de ce côté : plusieurs malheureux qui s’y sont aventurés sont étendus la figure dans la poussière.

L’ordre nous est donné de continuer le combat toujours dans les vignes; on repart donc.

On s’avance lentement en faisant un feu d’enfer, en s’abritant derrière des troncs d’arbres, des mottes de terre, des haies ; l’ennemi parait reculer.

J’aperçois une sorte de masure où plusieurs des nôtres doivent être assez bien à l’abri ; je me dirige de ce côté, et je trouveTamburini qui pousse ses hommes en avant.

J’aperçois aussi Buiès en chair et en os, parfaitement vivant et faisant bravement son devoir. Je cours embrasser ce revenant, qui était bien tombé effectivement dans la mêlée, mais qui n’avait éprouvé aucun mal.

Cosenz arrive.

« — Prenez des hommes de bonne volonté, dit-il à un officier, et enlevez cette baraque, là, sur la gauche; voilà assez longtemps qu’elle nous inquiète ! »

Et il montrait une grande ferme qui se dressait dans un carré de vigne et d’où sortait une grêle de balles.

Quatre hommes, j'étais du nombre, répondirent à cet appel et suivirent l’officier.

Nous partons vers cette maison maudite en rampant dans les vignes comme, des reptiles. Les balles frisent les feuilles, dépouillent les ceps autour de nous avec une précision inquiétante. Enfin, arrivés à une certaine distance, nous nous élançons. En quelques bonds, nous sommes sur le seuil ; une malheureuse vache, attachée à une haie, se démène pour rompre son licou et pousse des beuglements d’épouvante.

La porte est fermée, elle résiste à la crosse de nos fusils; nous avisons une échelle qui nous sert de bélier; les gonds ne tardent pas à céder sous nos coups furieux, la porte s’ouvre, et, la baïonnette en avant, le doigt sur la détente,

D’UNE CHEMISE ROUGE. lit

nous nous ruons avec une émotion facile à concevoir, car nous n’étions plus que trois : deux'des nôtres étaient restés en route, l’un tué, l’autre blessé grièvement.

Au lieu d’ennemis, trois eu quatre femmes se présentent à nos regards.

L’une, jeune et assez belle, tient un enfant dans ses bras; deux autres sont environnées de bambins qui se blottissent contre elles.

Deux paysans à genoux tendent vers nous des mains suppliantes, et crient d’une voix tremblante de terreur :

« Viva l’Italia! viva Garibaldi! »

Dans le fond, des fenêtres sont ouvertes ; les habitants nous font signe que les royaux se sont enfuis par là.

Nos fusils prêts à toute aventure, nous exécutons une visite domiciliaire qui n’amène aucun résultat; la famille malheureuse chez laquelle nous venons de pénétrer d’une façon aussi brutale suit avec anxiété nos moindres mouvements.

Nous nous contentâmes de prendre des pastèques qui se trouvaient là et de les dévorer. Je me plongeai la tète entière dans l une d’elles avec une volupté indescriptible, car il était à peu près trois heures de l’après-midi, et nous n’avions encore rien pris depuis la veille.

Malanchini arriva, rassemblant ses hommes comme il pouvait.

« 11 fait chaud aujourd’hui.

— Oui, colonel ! mais je croîs que le moment du grand coup de feu n’est pas encore arrivé. »

Et je dressai l’oreille en entendant les coups de canon qui devenaient de plus en plus précipités.

« ■ — Tiens! on dirait le canon du fort! Est-ce que Garibaldi en serait déjà là? En avant! cria Malanchini en se dé-

pêchant d’avaler un morceau de pastèque que je lui avais offert. »

Comme nous sortions précipitamment, deux soldats poussèrent vers le colonel un de leurs camarades honteux et confus.

« — Colonel, en voilà un qui a volé dans cette maison!

— Les preuves?

— Les voilà ! »

Et les volontaires firent sortir de la blouse du prisonnier plusieurs objets de mince valeur : un couvert d’argent usé, des boucles d’oreille et quelques piastres.

C’était toute la fortune d’un pauvre paysan qui se tenait là, le bonnet à la main.

a — Cela est-il à toi? lui dit Malanchini.

— Oui, Excellence.

— Nous avons surpris le coupable lajnain dans le tiroir! » ajoutèrent impitoyablement les volontaires.

L’accusé fit un geste de dénégation; ses genoux flageolaient et pliaient.

a — C’est, bien. Rendez tout cela à cet homme, dit Malanchini. Quant à celui ci, ajouta-t-il en désignant le coupable, punissez-le comme on punit les voleurs à la guerre!

— Non ! non ! grâce ! » hurla le prisonnier.

Et ses cheveux se hérissaient, ses yeux hagards semblaient sortir de leur orbite.

11 cherchait à se défendre, mais ceux qui le tenaient l’entraînèrent. *

Je détournai les yeux quand je vis ce groupe disparaître derrière le inur.

Le feu des tirailleurs continuait toujours, mais avec beaucoup moins de violence du côté de l’ennemi ; notre clairon sonna l’assemblée, et tous ceux de notre régiment qui purent l’entendre se réunirent en un instant.

D UNE CHEMISE IIOCOE.

Nous avançâmes alors rapidement. Le canon continuait son vacarme, les boulets soulevaient la terre à nos côtés, des balles perdues venaient de temps en temps frapper quelques-uns d’entre nous.

L’ennemi semblait s’être retiré comme par enchantement.

Bientôt vint un guide, bride abattue.

« — Garibaldi est à l’entrée de Melazzo ! En avant!

— En avant! » commanda Malanchini. Et nous primes le pas de course.

Le fort nous apparut couronné de fumée. Ses canons faisaient rage et semaient la route de cadavres et de blessés.

Nous passâmes sans nous arrêter à travers tout ce carnage, et nous arrivâmes bientôt au pont de Melazzo.