CHAPITRE XVI

Garibaldi venait de forcer le passage. Encouragés par leurs premiers succès, les Napolitains s’êtaient élancés résolument à notre poursuite et s’étaient aventurés hors de leurs lignes.

Garibaldi, profitant de cette imprudence inaccoutumée, se précipite sur le flanc de l’ennemi avec une vigueur à laquelle il était loin de s’attendre. Déconcertés, les royaux se rejettent brusquement en arriére et cessent immédiatement leur feu de tirailleurs, cherchant à rentrer dans leurs positions avec beaucoup plus d’entrain qu'ils n’en avaient mis à en sortir.

Mais il est trop tard déjà.

Garibaldi, les repoussant avec un feu meurtrier, arrive presque à l’entrée du pont au moment où les royaux, démoralisés, désorganisés, le icpassaicnt en toute hâte pour se mettre sous la protection du fort. L’artillerie napolitaine, qui était de beaucoup supérieure à la nôtre et qui tirait

SOUVENIRS D’UNE CHEMISE IlOUGE.

avec une grande précision, lit des ravages épouvantables parmi les garibaldiens, qui, pour franchir le passage du pont, furent obligés de marcher à découvert.

Afin de soutenir cette attaque, on amena nos dejix canons de Barcelone, et, tant bien que mal, on les fit parler pour la première fois. En même temps, l’aviso le Tuckenj ouvrit son feu dans la même direction; mais, mal embossé, notre unique bâtiment fil certainement plus de bruit 'que de besogne, car tous ses boulets se noyaient à plusieurs mètres du rivage.

Nos moyens d’action eussent certainement été impuissants, si par son sang-froid et son courage inouïs notre général en chef ne fut parvenu à rétablir l’équilibre.

On réussit enfin à traverser le pont et à entrer dans la ville derrière les fuyards napolitains, qui, saisis d’ünc panique inexprimable, coururent s’enfermer dans la forteresse dont le canon commença alors à ravager la campagne couverte de nos troupes ; et jusqu’à la nuit, le passage qui avait été si meurtrier fut foudroyé sans relâche.

Tout cela se passait pendant que nous étions développés en tirailleurs dans la plaine. Nous ne pûmes donc assister à cette partie la plus émouvante du drame sanglant. Quand nous atteignîmes le pont, une multitude de volontaires, les uns morts ou blessés, les autres épuisés dé fatigue, étaient couchés à l’abri derrière un pâté de maisons. Je jetai un regard sur le pont que la mitraille et les boulets balayaient dans toute sa longueur; il était pavé de cadavres horriblement déligurés, écrasés, broyés... C’était pourtant là qu’il fallait passer, car il n’y' avait pas d’autre moyen d’entrer dans Mclazzo.

« Allons, me dit Tamburini, en avant!

— Diable! cette fois-ci, nous y laisserons notre peau, c’est sûr !

— Tant pis! encore un coup de collier, et nous sommes dans la ville.

— En avant donc ! »I'uis, enfonçant mon képi sur le nez, je suivis Tamburini, qui, en quelques bonds, fut de l’autre côté avec sa petite Palermina.

La mitraille pleuvait, c’était un véritable ouragan.

Nous fûmes nous blottir sous de gros bateaux tirés sur le sable.

Après avoir repris un peu haleine, nous gagnâmes facilement les maisons, contre lesquelles . il fallait se glisser comme des rats, car le canon faisait des ravages épouvantables; les éclats de pierre surtout étaient à redouter.

Dans Melazzo, les volontaires qui s’étaient emparés des maisons nous firent signe de suivre la gauche des rues pour éviter les balles.

Nos troupes occupaient déjà la première porte du fort. Enti •e ce bâtiment et la citadelle se trouvaient des maisons, des masures, des églises, enfin un groupe de constructions coupé par des rues ou plutôt par des ruelles étroites. Nous arrivâmes sous une vaste voûte où une quantité des nôtres construisaient des barricades, murant pour ainsi dire l’ennemi dans son trou, car malgré sa fusillade vive et ardente, il était réduit à l’impuissance; ses boulets passaient sur nos tètes et allaient se perdre dans les rues de la ville ou dans la campagne.

Sous celte voûte, Tamburini et moi nous nous étendîmes à terre, littéralement morts de fatigue, de soif et de faim.

Le jeune Dusse était entré dans la ville un des premiers avec Malakari, derrière Garibaldi. 11 vint nous rejoindre,

accompagné d’un jeune Parisien, nommé Durand, doué d’une force athlétique, qui la veille attendait sous les verrous lé moment d’être fusillé pour avoir frappé un officier.

Dés qu'il avait entendu gronder le canon, nôtre compatriote g’était d ressé comme un lion et, bousculant les sen tinellos qui le surveillaient , il s’était précipité sur le lieu du combat, tète nue et sans aimes; puis, ramassant le fusil d’un soldat mort, se jetant bravement dans la mêlée, sous les yeux du général, un des premiers il avait aidé à enfoncer la porte de la ville.

Aussitôt que les Napolitains furent en fuite, Garibaldi lui demanda son nom pour le nommer officier. Mais Durand n’osa accepter sans raconter en peu de mots son histoire.

Surpris de cette franchise naïve, le général se contenta de faire grâce à ce héros insubordonné, et de lui promettre de se souvenir de lui à la première occasion.

Le jour était à son déclin et la fusillade cessait peu â peu autour du fort. Le canon seul, malgré la brume du soir, continuait à gronder dans les airs.

Puiès et Allègre, dont j’avais été séparé depuis le matin, vinrent s’étendre près de nous, et, après s’être reposés quelques instants, allèrent aux provisions.

Tamburini et moi, ne voyant point revenir Allègre et son compagnon, nous ne tardâmes pas à les imiter et à descendre dans la ville pour chercher fortune ; mais bientôt un tapage infernal attira notre attention. C’était la populace, mêlée à quelques volontaires siciliens, qui envahissait une maison, brisait les meubles et les jetait par les croisées. Dans la rue, une bande de mendiants, hommes, femmes, enfants, se disputaient les lambeaux de ce mobilier , avec une avidité bruyante, que ne pouvaient calmer ni les boulets, ni l’obscurité qui croissait rapidement.

Enfin des'officiers arrivèrent, nous nous joignîmes à eux, pour mettre un frein à cette fièvre dévastatrice qui menaçait de s’étendre plus loin.

Après avoir fureté à droite et à gauche , nous arrivâmes sur le quai littéralement jonché de volontaires qui oubliaient philosophiquement dans le sommeil les fatigues du jour. J’entrai alors avec Tamburini dans une boutique d'épiceries, complètement pillée. Dans l’obscurité, je mis la main sur une petite lanterne toute garnie et remplie d’huile ; c’était une bonne fortune en pareil moment, car la ville entière était ensevelie dans l’ombre. Nous pénétrâmes dans l’arrière-boutique, mais nous en sortîmes au plus vite, car il n’y avait là qu’un cadavre nu jusqu’à la ceinture, étendu sur le parquet, la poitrine crevée par un boulet; quant aux tiroirs, aux casiers brisés, défoncés, ils ne coqtenaient pas le moindre vestige de denrée coloniale.

Les autres boutiques que nous visitâmes, sur le quai étaient dans le même état. Les propriétaires avaient probablement emporté ce qu’ils avaient pu; les soldats napolitains, en se retirant, avaient pris le reste; et les nôtres, leur succédant, n’avaient pu que glaner.

Les maisons étaient sombres, pas une lumière ne brillait aux fenêtres.

Nous commencions à nous décourager, et nous allions renoncer à nos investigations, lorsque Tamburini aperçut à travers une persienne une légère lueur :

« C’est habité ici, » dit-il en heurtant à la porte.

. Personne ne répondit. Je frappai alors d’une façon plus accentuée sans que rien ne bougeât. Je n’en continuai pas moins à frapper avec la crosse de ma carabine, comme un homme qui tient à ce qu’on se dérange pour lui. A la fin

D’UNE CHEMISE ltOUGE.

cette persistance nous réussit, et, au moment même où nous jugions que nos efforts étaient infructueux, une fenêtre s’ouvrit doucement, une main souleva la jalousie et une voix se fit entendre, demandant ce que nous voulions:

« Nous désirons nous reposer, dit Tamburini en italien.

— Allez à l’auberge, au bout de la rue à gauche.

— Non : elle est pleine, et c’est ici que nous désirons loger.

— Mais, reprit la voix d’un ton lamentable, ce n’est pas une locanda.

— Nous ne resterons qu’un petit moment, insinua Tamburini de sa voix la plus douce, nous boirons un verre d’eau et nous, partirons de suite. »

La tête disparut. On semblait nous avoir oubliés ou espérer que nous étions partis. Pour dissiper cette illusion, nous frappâmes de nouveau, mais cette fois avec autorité et à coups précipités.

Bientôt nous entendîmes dans la maison des pas lourds et traînants, qui faisaient crier les marches de l’escalier ; un petit guichet s’entr’ouvrit, à travers les mailles duquel une mine longue et inquiète nous observa assez longtemps :

« Nous sommes deux seulement, signor , » dit Tamburini.

De lourds verrous grincèrent, l’épaisse porte s’entr’ouvrit et nous nous glissâmes en nous faisant aussi minces que possible.

Des volontaires, qui, couchés près delà porte, assistaient à cette scène, avaient sans doute déjà tenté la même entreprise, mais avec moins de persistance; lorsqu’ils nous

virent réussir, ils se levèrent, emboîtèrent le pas derrière nous, et, malgré les efforts de celui qui ouvrait la porte, nous nous trouvâmes dans l’escalier huit au lieu de deux, en dépit des protestations des habitants, qui se demandaient avec effroi si l’armée entière n’allait pas, homme par homme, envahir leur domicile.

Tamburini et moi ouvrîmes la marche, et nous ne fûmes pas longs à pénétrer dans une sorte de salle à manger fort spacieuse, au milieu de laquelle, sur une grande table, trônait tout fumant, et jetant une vapeur odorante, un énorme plat de macaroni flanqué de deux belles damesjeannes évidemment pleines de vin.

Autour de cette bienheureuse table se tenaient rangés six prêtres, les yeux démesurément ouverts, le nez allongé, la bouche béante, car ils voyaient entrer avec stupeur au moment même où ils étaient sur le point de se mettre à table, des convives aussi- nombreux qu’indiscrets.

A la contemplation de ce festin si brillant, si inattendu, je poussai un éclat de rire significatif qui dut faire frémir les bons pères. Je posai lestement mon fusil dans un coin, défis ma cartouchière, me débarrassai de tout mon harnais, et, tirant poliment mon képi, pour saluer le macaroni plutôt que la société, je m’installai à table sans plus de façon. Mes camarades ne furent pas longs à m’imiter pendant que Tamburini, toujours courtois , prononçait un speech aux braves tonsurés, pour les remercier, au nom de l’Italie, de leur généreuse invitation.

Je n’ai rien vu de plus comique que la figure bouleversée de ces bonnes gens en voyant leur repas s’engloutir avec une rapidité effrayante.

« Messieurs, c’est notre dîner, hasarda un gros rougeaud

D’UNE CHEMISE HOUGE.

au nez bourgeonné, à la lèvre épaisse et pendante, en joignant les mains.

— Merci alors mille fois, ditTa’mburini, c’est un sacrifice qui vous sera compté là-haut. #

Et il avala un verre d’excellent vin dont les deux dameseannes étaient remplies.

« C’est une confrérie ici, ajouta en levant les yeux au ciel un long maigre à la figure sèche et osseuse, et nous sommes pauvres !

— Eh bien tant mieux, vous devez être habitués à jeûner !

— Oh! Ruiès, où es-tu? » pensais-je en savourant un verre de vin et en me renversant sur ma chaise, les yeux à demi fermés pour mieux goûter un bien-être inexprimable.

Nos hôtes se regardaient avec une consternation qui devenait de plus en plus amusante ; jamais je ne m’étais senti aussi heureux.

Le macaroni disparaissait, le vin se buvait, la gaieté revenait, et l’on devisait joyeusement sur les événements de la journée : chacun raconta ses exploits ; puis, quand on eut bien parlé, on entonna les chants patriotiques, et enfin la gaudriole, pétulant que les propriétaires du logis se promenaient derrière nous avec désespoir ; je surpris même des larmes de douleur dans les yeux de l’un d’eux.

Ils juraient, mais un peu lard, qu’on ne les y prendrait plus.

« Je mangerais .volontiers un morceau de fromage, dit Tamburini, vous devez en avoir.

— Non, signor, » murmura un de ces infortunés; et il jetait un regard d’angoisses sur une armoire placée dans le fond de la salle.

Je saisis ce coup d’œil et me dirigeai vers l’armoire qu‘il me dénonçait, je l’ouvris et j’aperçus en effet un beau fromage à peine entamé. Un autre volontaire vint fureter à son tour et découvrit un paquet de café , une boite pleine de sucre et une belle bouteille de rhum.

« Mais c’est pour déjeuner demain, hurlèrent les préires.

— Merci, dit Tamburini, vous êtes mille fois trop bons : vive l’Italie !

— Vive l’Italie! » répétâmes-nous en chœur.

Un grognement sourd répondit à notre manifestation patriotique ; je mê retournai, une de nos victimes s’était laissé aller sur une chaise, je crus qu’elle allait s’évanouir; sa tête pendait sur sa poitrine, son crâne chauve s’agitait avec désespoir.

Pendant ce temps, l’un d’entre nous avait fini par trouver du charbon, aussi le feu fut-il bien vite allumé, l’eau chauffée, le café confectionné et dégusté sans que. le poussecafé fût oublié; tout cela, malgré les récriminations des saints hommes, qui trouvaient sans cesse quelque obstacle que nous finissions par franchir; mais toujours avec forces politesses, maints remercîments ; nous étions d'une aménité, d’une cordialité exquisos. Les cigares furent allumés, les pipes bourrées, et bientôt la salle à manger fut remplie par un brouillard épais qui faisait tousser, cracher, moucher nos hôtes avec fureur.

Peu à peu le sommeil nous gagna. Quant à moi, assoupi dans un grand fauteuil â oreilles, me laissant aller à mes rêveries, je digérai fort â mon aise le bon diner que la Providence nous avait envoyé; j’eusse volontiers passé ma nuit dans celte position; mais les autres, qui n’étaient pas tout à fait aussi commodément, demandèrenl aux religieux où ils couchaient ordinairement.

Un frisson parcourut les membres de ces pauvres malheureux; ils répondirent précipitamment que leurs lits et leurs matelas avaientété emportés, et, finissant pars’ exaspérer, ils nous signifièrent que nous n’avions plus qu’à nous retirer.

Celte sortie de la part de nos bienfaiteurs nous parut de fort mauvais goût; nous leur rimes au nez, et l’un de nous, ouvrant une porte, aperçut des matelas ficelés et roulés, prêts à être transportés. Nous les tirâmes au milieu de la salle à manger; chacun en prit un ainsi qu’un oreiller et s’installa de son mieux.

Je regardai les prêtres en ce moment, ils n’avaient plus forme hunaine; verts, jaunes, rouges, ils passaient par toutes les teintes de l'arc-en-ciel. L’un d’eux s’était jeté à genoux, et la tête dans ses mains priait avec ferveur ; fe suis sûr qu'il adressait une oraison au diable pour qu’il voulût bien nous emporter; quant aux autres, hébétés, ahuris, ils se regardaient avec désolation .

Itianl sous cape des mines de nos amphitryons, nous nous étendîmes tout à notre aise sur ces moelleux matelas :

« Il est fâcheux que les bons pères lie soient pas mariés ! soupira un impie qui ronflait déjà à moitié.

— C’est vrai, cela est bien fâcheux, la soirée eût été complète! »

Puis chacun s’endormit avec la conscience tranquille. A nous voir, on eût dit un innocent troupeau d’agneaux.

Je laisse à penser les yeux irrités qui nous regardèrent, les épithètes latines peu sympathiques dont les aimables ecclésiastiques durent nous gratifier, pendant que nous goûtions les douceurs du sommeil, surtout s’ils entendirent quelqu’un parmi nous en rêvant rire de l’aventure.

Le lendemain à la pointe du jour, nous fûmes réveillés par le$ clairons qui appelaient aux armes.

Los bons pères avaient probablement' été sur pied toute la nuit , car ils se trouvaient encore dans la position où nous les avions laissés la veille; mais leur mauvaise humeur pendant eette longue insomnie avait été loin de se calmer, et les regards d’indignation qu’ils nous jetèrent, lorsque nous nous habillâmes pour sortir, furent tels, qu’ils ine font rire aux larmes encore aujourd’hui lorsque cette scène me revient à la mémoire.

Nous nous précipitâmes dans les bras des révérends avec un élan de reconnaissance si sincère, nous les embrassâmes malgré eux avec une si grande frénésie, qu’ils durent avoir une furieuse envie de nous mordre; puis nous les quittâmes en leur souhaitant toutes les prospérités imaginablés et en les couvrant de bénédictions.

1 a porte de cette maison hospitalière se referma derrière nous avec un gémissement auquel nous répondîmes par un éclat de rire général, et nous nous séparâmes pour regagner nos régiments respectifs.